И немалую роль играет то, что Джакс всё это время рядом.

— Скажи, если что-то будет беспокоить. Профилактика – лучшее лекарство, и у меня не зря есть аптечка, — говорит он, сцепляя пальцы за головой и вытягивая руки, разминая плечи.

Наверняка у него тоже всё болит, его рюкзак, наверное, раза в три тяжелее моего. Я уверена, что мне он отдал всё лёгкое, а сам несёт кастрюли, сковородки, палатки, еду, воду и бог знает что ещё. И при этом он почти не вспотел.

Когда он ложится на спину и подставляет лицо солнцу, я невольно замечаю, что с этого ракурса прекрасно видна его татуировка на бицепсе, детализированный горный пейзаж среди сосен под тёмным ночным небом, усыпанным звёздами.

Горы такая же часть его, как и он часть этих гор.

Так ясно, что ему здесь самое место, и у меня нет ни малейшего сомнения, что его бизнес будет иметь огромный успех. Всё утро во время похода он был терпеливым, добрым и очень увлечённо рассказывал о местности.

Настоящий профессионал, если не считать всех его кокетливых замечаний о душевой «сцене» и того, как его взгляд задерживается на мне каждый раз, когда я вытираю лоб краем футболки.

Как, например, прямо сейчас.

Его серебристый взгляд на моём теле заставляет меня ещё сильнее покраснеть.

— Жарко? — хрипло спрашивает он.

— Очень, — отвечаю я и качаю головой. — Не могу поверить, что нам ещё три мили идти.

— Не успеешь оглянуться и всё закончится.

— Может, оставишь меня здесь поспать на моём камне? — шучу я. — Вернёшься за мной через три дня.

— Не заставляй меня нести тебя.

Эти слова звучат как самая восхитительная угроза на свете, и мои щёки вспыхивают при одной мысли о том, как он перекидывает меня через плечо и уносит дальше по тропе.

— Не придётся, — отвечаю я, выпячивая грудь с притворной бравадой. — Я справлюсь. Если нужно, доползу, но всё равно дойду.

Он наклоняется и убирает за ухо влажную прядь моих волос.

— Вот это моя девочка.

Эти слова действуют на меня так, будто я залпом выпила шесть банок энергетика. Если раньше мне хотелось доказать, что я справлюсь, то теперь еще больше. Всё что угодно, лишь бы он снова посмотрел на меня этим тлеющим серым взглядом и назвал своей.

Я вскакиваю на ноги, и Рик начинает радостно кружить вокруг моих щиколоток.

— Пошли дальше.

Губы Джакса растягиваются в улыбке.

— И если тебе нужна дополнительная мотивация, когда мы доберёмся до лагеря, у меня для тебя есть небольшой сюрприз.

— О, какой?

— Это не будет сюрпризом, если я скажу сейчас, правда?

— Вредина.

— Ещё три мили, Холливуд.

Не буду врать: с каждым шагом этих трёх миль рюкзак на моей спине кажется тяжелее, ботинки натирают всё сильнее, а дыхание становится короче. Но я стискиваю зубы и упрямо иду вперёд, а Джакс мягко подбадривает меня буквально на каждом шагу.

В какой-то момент мы пересекаем каменистый участок с мелким ручьём. Джакс протягивает мне руку, словно он настоящий Принц Чёртовых Гор.

Я вкладываю свою ладонь в его, полностью доверяя ему, пока он ведёт меня с камня на камень, помогая каждый раз находить устойчивую опору, когда я начинаю терять равновесие.

Сам он двигается как горный козёл, легко выбирает путь, ни разу не оступившись. Его большой палец нежно касается моей руки, будто молча уверяет меня, что всё получится. Что он рядом.

Мы проходим ещё милю или две, прежде чем я начинаю выдыхаться. Ночью было холодно, утром тоже прохладно, но теперь солнце стоит высоко и делает поход жарким и утомительным, особенно потому, что мы идём по открытой тропе без тени деревьев.

Одна нога перед другой… Одна нога перед другой…

Я плетусь вперёд, глядя на свои ноющие ступни и слушая шум крови в ушах, когда вдруг Рик радостно лает.

Я вздрагиваю и поднимаю голову, наполовину ожидая увидеть несущегося на нас медведя.

Но вместо этого передо мной открывается самое желанное зрелище на свете.

То, что я принимала за шум крови в голове, на самом деле шум воды. Потому что справа от нас водопад, который каскадом падает в каменную чашу.

— Хочешь посмотреть? — спрашивает Джакс, кивая на узкую тропинку, отходящую в сторону и ведущую вниз к воде.

Я не заставляю себя просить дважды.

— Да!

Мы сбрасываем рюкзаки и осторожно спускаемся вниз. Когда мне нужна опора, Джакс держит меня за руку.

Рик первым добирается до воды и сразу начинает жадно пить. Мы с Джаксом спускаемся следом, и я запрыгиваю на камень у края бассейна, подставляя лицо лёгкому туману от брызг.

Это ощущается как настоящее облегчение.

— Ты думаешь о том же, о чём и я? — спрашиваю я, глядя на воду, как путник на оазис в пустыне.

Когда я поворачиваюсь к Джаксу, он уже снимает шорты и футболку. Оставшись только в боксерах, он бросает на меня взгляд, который словно говорит: осмелишься, Холли?

А потом разбегается и ныряет в воду одним плавным движением.

Холодные брызги летят на меня, когда он исчезает под поверхностью. Через пару секунд он выныривает с широкой улыбкой.

— Давай, Холливуд! Чего ждёшь?

Отличный вопрос.

У меня нет купальника, но спортивный топ под майкой и шорты из спандекса вполне сойдут.

Не давая себе времени передумать, я стягиваю носки и ботинки, снимаю майку и разбегаюсь.

Плюх!

Я ныряю в ледяную воду, и это ощущается как чистое блаженство — шок для тела, но самый лучший.

— Ууух! — кричу я, выныривая, и мой голос эхом разносится вокруг.

Мы за весь день никого не встретили, и, к моему удивлению, меня это совсем не пугает. Мы будто в собственном маленьком мире, только мы двое и Рик.

Джакс подплывает ко мне, и мы направляемся к водопаду. Я следую за ним под мощную струю, это похоже на очень энергичный массаж. Я стою под потоком несколько минут, наклонив голову, пока вода барабанит по моей спине.

И вдруг рука обнимает меня и мягко тянет назад, за водопад.

И вот мы там, Джакс и я, прижатые друг к другу в узком пространстве между падающей водой и скалой.

— Привет.

Джакс смотрит на меня почти нежно. Одной рукой он держит меня за поясницу, чтобы я не потеряла равновесие, а другой убирает мокрые волосы с моего лица.

— Веселишься?

— Очень, — говорю я. — А ты?

— Ещё как.

Он улыбается. Его волосы растрёпаны и влажны, а на тёмных ресницах блестят капли воды.

— Скоро я буду гидом на постоянной основе, но, хочешь верь, хочешь нет, это мой первый такой поход с кем-то.

— Правда? — моргаю я. — Я знала, что ты часто ходишь в горы один, но думала, у тебя есть друзья, с которыми ты иногда выбираешься.

— Иногда я хожу с людьми. И даже брал Мэдди в поход, хотя она это ненавидит. Но когда речь идёт о таких многодневных походах ради удовольствия, я всегда предпочитал идти один.

— Ты никогда не хотел компанию?

— Нет, — говорит он, не сводя с меня глаз. — Я не знал, понравится ли мне это.

Моё дыхание сбивается.

— А теперь?

— Что теперь?

— Тебе нравится?

— Поверь мне, нравится.

Его взгляд темнеет, а руки сильнее сжимают мою спину.

Шум водопада не может заглушить стук моего сердца. Мы стоим наполовину в воде, прижатые к гладким камням. Между нашими губами всего несколько сантиметров.

— Эй, Джакс? — шепчу я дрожащим голосом.

— Да, Холливуд?

— Я…

Я запинаюсь, не зная, как выразить свои мысли.

— Скажи, чего ты хочешь, Холли.

Его голос шершав, как наждачная бумага. Он берёт моё лицо в ладони, его пальцы скользят под подбородок, а большие пальцы проводят по скулам.

Жар вспыхивает внутри меня.

— Кажется, я хочу ещё один урок, — выдыхаю я.

— И от кого ты хочешь этот урок?

— От тебя, — почти всхлипываю я.

— Умница, — говорит он с улыбкой.

И его губы встречаются с моими.

Они холодные от воды, но его рот обжигающе горячий. Я вплетаю пальцы в его волосы и теряюсь в нём, в тепле его тела среди холодной воды, в звуке его дыхания над грохотом водопада, во вкусе его губ, прохладных и сладких.