— Я не могу тебе этого позволить.

— Почему нет?

— Я рассказал тебе, кто он такой, но ты, наверное, не в состоянии понять.

— О чем, черт возьми, ты говоришь?

— Он опасен, Вега. Просто супер опасен.

— Верно, и ты сказал, что вампиры выживают, оставаясь незаметными. Убийство детектива полиции Нью-Йорка не кажется мне подходящим для такого поведения.

В обычных обстоятельствах она была права. Но если Арно так отчаянно хотел покончить с этим, как я подозревал, обычные правила могут быть неприменимы.

— Ну, дай ему пару дней — попытался я — Может быть, он сам разберется с этим вопросом.

— У нас нет пары дней, — перебила она. Мне не нужно было видеть её лицо, чтобы понять, что она нахмурила брови. И это я виновата, что рассказала ей о вчерашней встрече, черт возьми. В своем только что проснувшемся состоянии я не мог ясно мыслить. Мне следовало оставить эту стычку при себе.

— Почему бы тебе... — Я не мог поверить в то, что собирался сказать — Почему бы тебе не позволить мне поговорить с ним?

— Во-первых, ты консультант, а не следователь — ответила Вега — И, во-вторых, как ты вообще доберешься до центра?

Хороший вопрос. В последний раз, когда я преодолевал стену, ограждавшую Финансовый район, меня чуть не подстрелили. Не обращайте внимания на последние два раза. Третий заход на Стену был бы испытанием судьбы.

— Тогда позволь мне пойти с тобой — сказал я.

— Ты все еще в списке лиц, которым запрещен въезд. Даже я не могу тебя провести.

Меня осенила идея.

— Возможно, я смогу что-нибудь с этим сделать — Я отнес телефон в спальню и подошел к своему смокингу, который бросил на спинку стула. Я наклонился к пиджаку, внимательно изучая ткань.

— Ты собираешься мне что-нибудь рассказать? — Нетерпеливо спросила Вега.

— Ага! — Я выдернула кудрявый каштановый локон и торжествующе подняла его вверх — Просто будь здесь через час.

— Я не люблю сюрпризы, Кроф.

— О, и захвати мне удостоверение личности.

— Что?

Я повесил трубку и набрал номер Кэролайн. Снова голосовая почта.

Я положил телефон на стол и поднес волосы, которые только что выщипал, к глазам. На время мне придется забыть о своих тревогах за Кэролайн.

Мне нужно было приготовить зелье.

— Ты, должно быть, шутишь, — сказала Вега, пристально глядя на меня.

— Эй, смотри, куда едешь!

 Я вжался в пассажирское сиденье, когда Вега резко вывернула руль, едва не врезавшись в заднюю часть остановившегося автобуса. Мы выехали на центральную полосу Бродвея, и утренний субботний транспорт сигналил и сворачивал с нашего пути. Вега выругалась и нажала на газ. Через несколько секунд, которые показались мне минутами, пейзаж за окнами перестал колебаться.

— Боже милостивый — вздохнул я, разжимая мертвую хватку на дверной ручке.

Она взглянула на меня.

— В следующий раз предупредишь?

Я опустил глаза, поправляя галстук на своем теперь уже внушительном брюшке, и одернул коричневую куртку из полиэстера, часть костюма, который я купил в магазине на углу, пока готовилось мое зелье

— Я предупреждал тебя, что зелье-подражатель может подействовать в любую минуту.

— Да, но я не думала, что ты будешь так похож на него.

Я опустила забрало, пока на меня не посмотрело мое отражение. На самом деле, это было отражение детектива Хоффмана. Я изучал его влажное красное лицо, затем слегка повернул голову, проводя толстыми пальцами по венку каштановых кудрей. Те же волосы, что вчера вечером подобрал в своей машине мой пиджак от смокинга.

— Ну, я не уверен, надолго ли это затянется — сказал я — У меня было не так много его материала для работы. А это значит, что нам придется проделать это чертовски быстро.

Я наблюдал за приближающейся стеной, гигантским бетонным барьером, отделявшим Финансовый район от остальной части Манхэттена. Когда Вега притормозила у короткой очереди для служебных автомобилей, моя рубашка уже пропиталась потом. С тех пор, как я сел в машину, моя интуиция волшебника обострилась до предела.

— Будь спокоен — сказала она.

— А ты будь осторожна — ответил я.

Машина впереди нас проехала мимо, и пара охранников в доспехах махнули нам автоматами, пропуская вперед.

— Удостоверение личности — сказал тот, что был со стороны Веги.

Охранник с моей стороны постучал в мое окно. Я выключил его и, прищурившись, посмотрел на него. Хотя все частные охранники выглядели как клоны, накачанные стероидами, я узнал этого человека по квадратной челюсти. Это был тот самый охранник, который пытался сорвать дедушкино кольцо с моего пальца при падении.

Он поймал мой пристальный взгляд — У вас какие-то проблемы?

— Нет, никаких проблем. Документы вот здесь — Я поднял его за шнурок на шее.

Он направил свои солнцезащитные очки "Шилд" на карточку, затем на мое лицо.

— Что у вас здесь за дело?

Вега наклонилась, чтобы заглянуть мне за спину.

— Мы продолжаем расследование.

— Я спросил Життеста — прорычал охранник.

Хотя на самом деле он оскорбил Хоффмана, мышцы на моей челюсти все равно напряглись. Я заставил себя глубоко вздохнуть.

— Да, мы кое-что выясняем — сказал я как можно спокойнее.

— С кем?

— С Арно Торном — спросил я — Если он нас увидит.

По словам Веги, с тех пор, как я воспользовался её машиной, чтобы проскочить контрольно-пропускной пункт, охрана у Стены стала более строгой. Если транспортное средство, даже служебное, не направлялось прямо к указанному месту назначения, тут же появлялись частные охранники.

Квадратная челюсть по-прежнему смотрел на меня. Крошечная камера в уголке его очков щелкнула и зажужжала. По его молчанию я догадался, что кто-то говорит в его наушник.

Через мгновение он открыл дверцу машины.

— Выходите из машины.

У меня екнуло сердце.

— Что вы имеете в виду?

— Вы глухой? — Он взял винтовку, висевшую у него на поясе, обеими руками — Я сказал, выходите из машины.

— Вы тоже — приказал охранник с другой стороны.

Я взглянул на Вегу, её брови были напряжены. Я вспомнил, как она говорила мне, что эти парни могут превратить офицера полиции Нью-Йорка в швейцарский сыр, не опасаясь последствий. И все это благодаря вампирам, держащим в своих руках городские кошельки. Вега коротко кивнула мне, прежде чем выйти со своей стороны.

— В чем дело? — Спросил я тоном профессионального нетерпения.

Квадратный Подбородок ткнул меня в бок стволом винтовки.

— Руки на капот — Он обратился к Веге через всю машину — Ты. Открой багажник.

Страх и унижение отразились на моем лице, когда я уперся руками в теплый металл седана. Мгновение спустя руки начали шарить по моим карманам и хлопать по ногам. Я оставила трость и ожерелье дома и закрепила дедушкино кольцо за металлической пуговицей на брюках. Охранник пропустил последний, без сомнения, потому, что не искал его. Я выпрямился, чтобы придержать сползающие штаны. Действие зелья в моем организме начинало ослабевать.

— Где твой пистолет?

— Сегодня у меня его нет — сказал я.

Он крикнул в заднюю часть машины.

— Что-нибудь есть?

Я обернулся, но не увидел Вегу или другого охранника за поднятой дверцей багажника.

— В машине чисто — сказал другой охранник — У нее стандартная экипировка.

Квадратная Челюсть оттащил меня от капота и подтолкнул к дверце машины.

— Проезд свободен.

Дверь багажника захлопнулась, и Вега забралась внутрь со своей стороны, резко сдвинув брови. Я наклонил голову, чтобы присоединиться к ней, радуясь, что расширенный досмотр закончился, когда Квадратный Подбородок схватил меня за шиворот и дернул назад.

— Эй! — воскликнул я — Как ты думаешь...

Он развернул меня к машине, оглядывая с головы до ног.

— В чем твоя проблема? — Спросил я.

Но я знал. Мое лицо стало более упругим, тело похудело, волосы на макушке начали отрастать, мое зелье подействовало быстро. Я менялся на глазах у этого человека.