Существо сделало длинный, тощий шаг вперед.

Гримсби не стал ждать ни секунды. Он закричал и швырнул в существо свой пакет с грязным бельем в паническом, немного жалком жесте самозащиты.

Молниеносным движением когтей сумка была разорвана в клочья еще до того, как попала в фигуру, и ошметки содранной ткани разлетелись по переулку.

Гримсби внезапно ощутил острую боль от потери своей испорченной одежды, но эта слабая атака подарила ему немного времени. Он развернул велосипед и, оседлав сиденье, стал бешено крутить педали, углубляясь в темный переулок. Он протянул руку и придал импульс заклинанию "Вращение" на своем заднем колесе, чувствуя, как энергия быстро покидает его, но сила заклинания удвоилась. Зеленые искры посыпались, как от пылающей вертушки, и зачарованное колесо рвануло его вперед с неожиданной и безрассудной скоростью.

Колеса машины тяжело заскользили по влажному бетону, и ему каким-то чудом удалось сохранить контроль над собой, чтобы не врезаться в стену или мусорный контейнер, но за спиной он услышал тяжелые, скрежещущие шаги, как будто машина тащила по дороге стальной бампер.

Шум был пронзительный и ужасный. Но оно двигалось уверенной походкой. И приближалось.

Существо было быстрым. Слишком быстрым. Даже при его темпе оно скоро настигло бы его.

У Гримсби не было времени ни на размышления, ни на логические рассуждения. Он не знал, что это было за существо, он знал только, что безумный первобытный инстинкт подсказывал ему, что ему нужно убраться подальше от этого. Бросив отчаянный взгляд через плечо, он понял, что чудовище следует за ним по пятам, его длинная когтистая лапа тянется к нему.

Он не мог убежать от него на ровном месте, ему пришлось импровизировать.

Он приближался к перекрестку в переулке. У него был только один шанс.

Его порыв нарастал, пронизывая его насквозь. У него не было времени, чтобы эффективно направить его, и он почувствовал, как энергия накапливается в его шрамах, заставляя кожу гореть. В темной сырости переулка он мог видеть, как его покрытая шрамами кожа тлеет, оставляя за собой искры.

Он прижал большой палец правой руки к ладони левой и начертал руну привязки, оставив след, похожий на печать, покрытую мерцающими чернилами. Затем, когда их погоня достигла перекрестка, он протянул руку и начертил вторую руну на углу здания слева от себя.

Задыхаясь, он прохрипел заклинание:

— Свяжи!

Когда связь сформировалась, появились тугие нити синего света, и он почувствовал, как его рука дернулась назад, когда нити потянули Путы друг к другу. Вместо того, чтобы бороться с силой, он наклонился к ней, поворачивая свое тело и велосипед за угол по инерции своей закрепленной руки.

В результате он на полной скорости двигался в одном направлении, а затем внезапно резко изменил угол наклона влево. Путы чуть не вырвали его руку из сустава, но ему удалось сохранить равновесие. Не теряя скорости ни на йоту, он ослабил заклинание и продолжил полет по пересекающемуся переулку, свисающие нити разорванной Связи чертили лазурные искры на бетоне, прежде чем исчезнуть.

Тем временем существо позади него оказалось не таким проворным. Оно было быстрым, ужасающе быстрым, и оно было намного больше Гримсби. Настолько, что его значительно большая масса не могла менять направление движения так быстро.

Гримсби услышал, как она со скрежетом пронеслась по бетону, пытаясь последовать за ним. Звук был такой, словно в какой-нибудь дюжине футов позади него разбилась машина. Загремели мусорные баки и разбилось стекло. Он быстро оглянулся, не в силах сдержаться.

На мгновение ему показалось, что тварь сдалась.

Затем его когти завернули за угол здания, дробя кирпичи в крошку. Его темная, покрытая тряпьем голова на мгновение выглянула из-за угла, прежде чем он снова бросился в погоню. Преследуя его, оно было тревожно тихим. Если не считать звука движения его тела, существо не издало ни звука. Он даже не слышал, как оно дышит.

Стояла мертвая тишина.

Внимание Гримсби переключилось вперед. Переулок был длинным, и больше не было перекрестков, которые он мог бы использовать в своих интересах. Он был в бешеном темпе, может быть, в буквальном смысле этого слова.

Впереди переулок сменился кромешной тьмой. Он увидел уличные фонари и отдаленно понадеялся, что свет послужит ему убежищем от того, что было у него за спиной. Часть его сознания считала эту идею нелепой. Остальная часть его существа понимала, что это его единственный шанс.

Он сосредоточил все свои силы на ногах, внезапно обрадовавшись, что у него никогда не было денег на машину. Колени и голени ныли от боли, но мышцы бедер и икр были крепкими от езды на велосипеде и отчаянного желания бежать. Его заклинание крутящего момента заставило шестеренки завизжать, когда он поплыл вперед, оставляя за собой зеленый след.

Конец переулка приближался, как и цоканье когтей по бетону.

Он приблизился к свету уличных фонарей, затаив дыхание и наклонившись вперед, как будто собирался пересечь финишную черту.

И в этот момент перед ним появилась вторая тень, почти такая же высокая, как первая.

Гримсби закричал.

Это было все, что он мог сделать, на самом деле. И продолжал крутить педали прямо на то, что преграждало ему путь.

Он быстро решил, что если его разорвут на части, то он нанесет этим тварям несколько синяков за их беспокойство. Кроме того, его адреналин твердо утверждал, что все, что не движется как можно быстрее — это не выход.

В этот момент тот, кто стоял перед Гримсби, поднял руку. На руке у него были не когти, а пистолет размером с предплечье Гримсби.

Фигура перед ним подняла пистолет, так же бесшумно, как зверь в переулке позади него.

Гримсби снова закричал и быстро потерял равновесие. Его велосипед покачнулся, переднее колесо дернулось, зацепившись за бордюр. Руль вывернулся, и колесо повернулось вбок, в результате чего вся рама накренилась вперед, и он полетел вперед, хаотично переплетя конечности. Он сильно подпрыгнул, скатившись в неприглядный комок, который подкатился к ногам стрелка.

Он почувствовал, как его ребра врезались в голени, а из легких вырвался воздух. Раскаты грома эхом прокатились по переулку, заставив его уши зазвенеть. Затем стрелок упал на него. Он почувствовал, как его собственные конечности задвигались, яростно пинаясь и нанося удары, пытаясь освободиться.

Грубый голос выругался:

— Черт возьми! — Когда незнакомец высвободился и встал.

Гримсби, ошеломленный и задыхающийся, перевернулся и, подняв глаза, увидел, что Мэйфлауэр бросил на него взгляд, острый, как нож, прежде чем броситься по переулку к существу. В темном коридоре из кирпича и грязи Гримсби заметил блеск когтей и трепет ткани. Затем существо исчезло в темноте.

Мэйфлауэр погнался за ним, перепрыгнув через упавший велосипед с пистолетом наготове, но, дойдя до перекрестка, которым Гримсби воспользовался, чтобы скрыться от преследователя, он с сомнением огляделся и горько сплюнул в заваленный мусором желоб.

Он вернулся в переулок, хотя и шел задом наперед, вглядываясь в темноту и даже в крыши и пожарные лестницы над головой. Он держал пистолет опущенным, но палец был всего в миллиметре от спускового крючка.

Гримсби пришел в себя настолько, что смог сесть. В ушах у него болезненно звенело. Воздух наполнился белым дымом, от которого у него перехватило дыхание, когда он втянул его в легкие. От одинокого выстрела пахло расплавленным металлом. Странный запах обжег ему рот и нос, отчего хрипы смешались с прерывистым кашлем.

Мэйфлауэр, наконец, добрался до него, но вместо того, чтобы остановиться, продолжал пятиться, пока не смог, не поворачивая головы, наблюдать и за Гримсби, и за переулком.

Он молчал слишком долго, сдвинув солнцезащитные очки на лоб, открывая серо— голубые глаза, которые не отводили взгляда от темноты.

Гримсби несколько раз пытался заговорить, отчаянные, бесполезные попытки, прежде чем у него наконец получилось что-то похожее на человеческую речь.