— Я... э-э-э — Он запнулся, уставившись на короля так, словно в любую секунду что-то могло произойти. Но ничего не произошло.

— Э-э-э-э! — Ричи закричал на Гримсби, вероятно, почувствовав его слабость — Скорее, это фея заикания! Иди поплачь в свои фаллоимитаторы, фея-заика!

Гримсби покачал головой, он должен был разобраться с этим позже. Дети разорвут его на части, если он позволит Ричи развить еще большую скорость. Он повернулся к мальчику.

— Тебе действительно не следует употреблять это слово в присутствии...

Его прервали, когда именинник внезапно сорвал с лица очки и швырнул их на землю. Ричи сказал что-то ехидное, но Гримсби не мог его расслышать. Ни его, ни кого-либо еще. По крайней мере, ни кого-либо еще в реальном мире.

Сердце у него екнуло. Его маска исчезла. Между ним и Остальным миром осталась лишь тонкая прослойка. Он инстинктивно зажмурил глаза, но почувствовал непреодолимое желание открыть их.

Когда он это сделал, мир изменился.

Внезапно, без маски, которая защищала бы его, Гримсби оказался в окружении Другого Места.

Привычный пластик и смазка из "Королевства еды Могущественного волшебника Дональда" исчезли.

Вместо этого он стоял в руинах. На месте фальшивого замка теперь были разрушенные зубчатые стены из выветрившегося камня. Манекенщицы превратились в изящные статуи, которые двигались в поле его зрения. На их одежде и суставах он мог видеть маленькие синие вкрапления своих Связующих рун, ожидающих, когда он придаст им силу.

Высоко над головой, гораздо выше, чем Гримсби помнил, возвышалась величественная статуя короля, совершенно не изменившаяся на фоне остальной обстановки, похожая на давно забытую игрушку великана, брошенную на разрушенной пустоши.

Красочный световой люк исчез. Вместо этого был только треснувший купол без стекла, похожий на огромную оранжерею, которую разбили вдребезги. За ним виднелось безоблачное красное небо и черное солнце. Или это была луна? Казалось, свет исходил от всего, кроме нависающего над головой шара. Вместо этого казалось, что он поглощает свет, подобно темной космической пасти.

Вдалеке Гримсби разглядел какой-то разрушенный городской пейзаж из полуразрушенных зданий, окутанных пепельным туманом, словно руины, с которых сняли все живое. Только это не было безжизненным. Среди отдаленных строений двигались фигуры. Некоторые из них были летающими существами размером с гончих собак. Другие были настолько велики, что их силуэты вырисовывались на фоне красного неба, когда они скользили между башнями. Высокие, похожие на скелеты фигуры с конечностями, такими длинными, что могли бы доставать звезды, если бы на алом небе еще оставались звезды.

Гримсби застыл в шоке, на него обрушилась внезапная сюрреалистичность Происходящего.

Он убеждал себя, что это нереально, и в каком-то смысле так оно и было. Но в остальном все было по-настоящему. Очень по-настоящему. Без маски он мог видеть это место и существ, которые там обитали.

Что еще важнее, они могли видеть его. Несмотря на то, что он лишь частично находился в Ином мире, теперь они могли добраться до него.

Они могли схватить его.

Ему нужно было вернуться, пока не стало слишком поздно. Он не был готов защищаться, не здесь, не сейчас.

Он дико огляделся в поисках своей маски.

Дети исчезли, их сменили маленькие, мелькающие тени. Они были бесформенными, почти лишенными очертаний фигурами, не более чем клубящийся дым. Он с трудом мог сказать, где начинался один и заканчивался другой, не говоря уже о том, кто из них мог быть вором, укравшим его маску.

Затем он что-то увидел. Блеск золота и стекла. Его очки. Его маска.

Тень, которая удерживала его, удалялась, проплывая над рвом с замерзшей кровью, окружавшим разрушенный замок. Гримсби бросился в погоню, стараясь как можно лучше избегать других Призраков. Хотя он едва мог видеть или чувствовать их, он знал, что его тело все еще находится в том же мире, что и они. Дети, которых они представляли, все еще могли пострадать от него, если бы он не был осторожен. Но за осторожность приходится дорого платить: время. А время в Ином мире было смертельно опасно.

Он должен был действовать. Немедленно, пока Кто-нибудь не пронюхал или не увидел его.

Он призвал свой Импульс, чувствуя, как он течет сквозь него. На этот раз это было не просто тепло, а огненный котел, пылающий в его груди. Он видел, как пламя вырывается наружу и оплетает его тело, сине— зеленое пламя, не причиняющее вреда ни одежде, ни плоти.

Однако, когда они достигли шрамов на его левом боку, они вспыхнули и зашипели оранжевым, извергая клубы дыма и пепла. Он попытался перенаправить их, как делал это раньше, но из-за чего-то другого его импульс стал слишком мощным, чтобы его можно было точно контролировать. Жуткое пламя стало красным, когда добралось до его шрамов, поджигая одежду, очертания которой идеально соответствовали его изуродованной плоти, словно раскаленное железо для клеймения под кожей. Он инстинктивно отпрянул, его импульс дрогнул, когда он потерял концентрацию. Пожар в его квартире, который так давно оставил свой след, внезапно обжег ему лицо.

Он услышал крики своей матери.

Он застонал и отогнал воспоминания, схватившись за голову, как будто она могла расколоться на части. Он чувствовал, как его энергия иссякает, а шрамы горят и тлеют. Он проигнорировал это чувство, сосредоточившись на мерцании своей маски. Тень, удерживавшая его, взбиралась по сломанному подъемному мосту замка, направляясь к внутреннему святилищу.

Призрачная форма Ричи была слишком далеко, чтобы Гримсби мог дотянуться до него, не говоря уже о том, чтобы наложить на него Связующую руну. Единственные два заклинания, с которыми он мог справиться, были либо бесполезными, либо слишком медленными. Он застонал от разочарования, отчаянно желая, чтобы его магия не была такой ограниченной. Затем его внимание привлекли отблески синего света.

На Ричи не было руны привязки, но она была почти на каждом манекене поблизости, как на теле, так и на одежде.

Гримсби заметил одного из них на стенах замка, гвардейца в резиновых доспехах. Слабые линии синего света связывали руны с воротами замка, где он обычно заставлял патрулировать манекен, но руны были пустыми и тусклыми, нити болтались, как паутина, подхваченная ветром.

Гримсби быстро переместился, так что тень Ричи оказалась прямо между ним и манекеном, а затем сосредоточился на его связях. Он глубоко вздохнул, чувствуя, как его грудь раздувается, как кузнечные мехи, прежде чем опуститься на колени и твердо опереться ладонью о землю. После недолгой концентрации под его рукой сформировалась светящаяся руна Привязки, выглядевшая так, словно её нарисовали расплавленным кобальтом на продуваемом ветром камне.

Гримсби вложил всю силу своего импульса в пальцы, растягивая их над руной. Через несколько секунд их кончики вспыхнули неземным пламенем.

— Свяжи — сказал он сдавленным от страха голосом.

Толстые лазурные полосы вспыхнули между новой руной и рунами на манекене, заставив его дернуться вперед и упасть со стены. Он пронесся по полу, словно его тащил реактивный истребитель, направляясь прямо к Ричи.

Вдалеке одна из высоких скелетообразных фигур обратила свой взор на Гримсби, как будто услышала его одинокое слово. Она прекратила свои бесконечные блуждания и направилась к нему, преодолевая, казалось, мили с каждым шагом. От её движений земля содрогалась. Его силуэт темнел на фоне алого неба.

Гримсби отвел взгляд и сосредоточился на заклинании, приглушив импульс, который тек через его ладонь в руну, ровно настолько, чтобы замедлить манекен до того, как он столкнется с аморфной тенью. Затем он еще раз затянул веревку, как рыбак с уловом на леске, и конечности манекена поймали тень, прежде чем их обоих потащило в сторону Гримсби.

Скелетообразный гигант приблизился, его шаги были размеренными, словно он бежал по густому маслу. Его ветви длиной в сотни футов простирались к Гримсби, неся с собой холодный сухой ветер.