— Смотрите — сказал Гримсби — битва веков! Серебряный рыцарь против Черного рыцаря, добро против зла.

— Дилдо против крутого парня! — крикнул Ричи.

Гримсби продолжал, как будто его не перебивали.

— Сегодня я оживлю их с помощью магии, и мы посмотрим, кто победит!

Дети издавали нечленораздельные звуки, выражающие интерес и волнение. Маленькая мисс Туту на мгновение перестала размахивать палочкой, её широко раскрытые глаза сосредоточились на неподвижных и молчаливых рыцарях. Гримсби воспользовался возможностью усадить её среди других и повернулся к своему шоу.

Он драматично поднял руки, сосредоточившись.

Он начал напевать, придерживаясь простого ритма:

— Почерневшая сталь и сверкающее серебро, когда один и два рыцаря сразятся, кто победит, тьма или свет?

Манекены почти незаметно вздрогнули. Дети смотрели на него с неподдельным интересом, и даже Ричи не смог изобразить равнодушие.

Гримсби ухмыльнулся.

— Давай — сказал он — мне нужна твоя помощь. Повторяй за мной! Кто победит, тьма или свет? — Он повторил эти слова еще пару раз.

Через несколько мгновений к ним присоединились и дети. Хотя многие из младших детей исказили фразу, их сердца были на месте, даже если их уста не совсем справлялись с задачей. откуда-то из толпы взволнованно замахала палочкой с авокадо.

У Гримсби задрожали руки, как будто он собирал всю мощь вселенной. Но магия не питалась вселенскими соками.

Он призвал свой Импульс, чувствуя, как его тепло разливается внутри него, словно купель, окутывающая его сердце. Оно разлилось по его груди, наполнившись сияющей энергией.

Он вздрогнул, когда кровь потекла по его конечностям. Там, где она коснулась старых, обветренных шрамов от ожогов, покрывавших его левый бок, она начала обжигать. Он заметил несколько искр, вылетевших из обветренных шрамов. Он оттолкнул боль привычным усилием, направив импульс в другую руку. Это было нелегко, как зачерпывать воду в гору, но он справился. Вскоре он почувствовал, как его правая рука нагревается от толчка, готовая к выполнению его команды.

Он сосредоточил свое внимание на связующих заклинаниях, которые он наложил на рыцарей— манекенов. Он чувствовал их, как паучий шелк на своей коже. Он направил свой импульс к Путам, ощупывая их, пока не нашел первую пару в цепи.

Затем он произнес единственную словесную часть заклинания, которая была действительно необходима: он пробормотал одно— единственное слово.

— Связать.

И, по его слову, сцена началась.

Первая пара из многочисленных Цепочек, которые он наложил, вспыхнула. Тонкие голубые нити света, похожие на кристаллическую паутину, пересеклись между рунами, стягивая их вместе, натягивая манекены, как ниточки марионеток.

Мечи рыцарей поднялись в шатком приветствии, результат того, что руки рыцарей были связаны с потолком. Еще одна пара рун повернула их сначала к статуе Могущественного Волшебника Дональда, рядом с собравшимися дворянами и детьми, а затем, наконец, друг к другу.

Гримсби дергал за нити своего Стимула, дергая за них снова и снова, каждый раз натягивая новые пары, придавая рыцарям хоть какое-то подобие жизни. Если дети и заметили тонкие нити мерцающей магии, то, похоже, им было все равно, вместо этого они сосредоточились на представлении.

Рыцари бросились вперед, их деревянные мечи ударились друг о друга с оглушительным треском, заставившим детей вздрогнуть. Еще несколько ударов, нанесенных Черным рыцарем, обрушились на него с безрассудной, грубо отрепетированной энергией. Серебряный рыцарь парировал их все.

Дети захлопали в ладоши и зааплодировали. Ричи и несколько ребят постарше, собравшихся вокруг него, подбадривали Черного рыцаря криками. Остальные просто радовались представлению.

Затем Черный рыцарь высоко замахнулся, нанося рубящий удар, и Серебряный рыцарь поднял свой клинок, чтобы отразить его, как и все остальные. Но когда клинки скрестились, Черный рыцарь сунул руку в свои доспехи и вытащил кинжал.

— Берегись, мистер! — Закричала маленькая мисс Туту.

Черный рыцарь взмахнул ножом, и лезвие отлетело еще раз, на этот раз между ножом и животом Серебряного рыцаря. Деревянное лезвие вошло глубоко и застряло, удерживаемое натянутой нитью магии.

Дети ахнули, когда Серебряный рыцарь упал на колени. Гримсби перерубил нить, соединявшую руку рыцаря с мечом, и деревянное оружие с грохотом упало на землю.

Черный рыцарь навис над ним, опуская меч, готовясь к смертельному удару. Этот особый жест был самой сложной частью всего представления, но общий вздох восхищенных детей стоил многих часов проб и ошибок.

— Вставай, вставай! — кричали они все. Даже банда старших ребят Ричи присоединилась к ним. Все любят неудачников.

Очевидно, кроме Ричи.

Парень-свинья кричал:

— Прикончи его! Фаталити!

Снова и снова.

Затем, когда Черный рыцарь опустил клинок, Серебряный Рыцарь отклонился в сторону, одновременно вытаскивая нож из собственного живота. Падающий клинок промахнулся, и Серебряный рыцарь вонзил кинжал в подбородок Черного рыцаря.

Все дети затаили дыхание, когда оба рыцаря замерли.

Затем Черный рыцарь упал.

Дети одобрительно заревели, захлопали в ладоши, завизжали и закричали так громко, что Гримсби поморщился.

— Серебряный рыцарь победил! — провозгласил он.

Снова раздались крики и аплодисменты, но, обернувшись, он увидел Ричи, стоящего перед ним со скрещенными на груди пухлыми руками и надутыми губами, его монобровь была особенно грозной и угрюмой.

— Я хотел, чтобы Черный рыцарь победил — сказал Ричи.

— Извини — сказал Гримсби с некоторым удовлетворением, что разочаровал именинника — но сегодняшний день принадлежит Серебряному рыцарю.

— Это мой день рождения — сказал Ричи — Я получаю то, что хочу. Пусть Черный рыцарь победит.

Гримсби покачал головой — Хороший парень всегда побеждает — сказал он.

— Не-а! Мой папа говорит, что хорошие парни финишируют последними и заслуживают этого. Хорошие парни тупые. Они никогда не побеждают.

Гримсби нахмурился. Ричи, конечно, был прав. Иногда, а может, и в большинстве случаев, хорошие парни могут и не победить. Но это было в реальном мире.

— В этом Могущественном Волшебном Королевстве так и делают, малыш — сказал он.

— Я сказал "нет"! — взвизгнул Ричи.

— Ну, когда это называется "Кулинарное королевство Могучего волшебника Ричи", тогда ты можешь стать боссом. Обезглавить Серебряного рыцаря. Поработить манекенов. Возглавить правление диабетической тирании. А до тех пор решение остается за королем Дональдом. Он повернулся и крикнул статуе над игровым дворцом: — Что скажете, ваше величество? — Затем он в последний раз пробормотал себе под нос слово катализатор — Связать.

Последнее заклинание должно было заставить статую кивнуть. Но ничего не произошло. Даже стоического наклона своей короны, напоминающей вафлю. Статуя оставалась неподвижной.

Все дети ждали, уставившись на короля Дональда, но он оставался неподвижным, как будто неживой. Хотя, к счастью, это было правдой, это не было частью шоу.

И это действительно лишило Гримсби интереса.

Ричи шумно выдохнул.

— Он даже не настоящий король! Он просто глупая статуя!

Остальные пробормотали в знак согласия.

Гримсби нахмурился еще сильнее. Неужели его заклинание не сработало? Иногда оно ослабевало, особенно с возрастом, но с тех пор, как он впервые выучил это заклинание много лет назад, у него не было ни одного сбоя. На сегодняшний день это было одно из трех заклинаний, с которыми он мог справиться без гримуара. Для него это был практически рефлекс.

И он только что потерпел неудачу.

Он почувствовал, как что-то маленькое и напряженное сжалось у него внутри, что-то похожее на боль в шрамах. Его разум наполнился воспоминаниями о последнем испытании, поступить на службу в департамент, стать Аудитором.

Тогда он тоже потерпел неудачу.