Да что ж за напасть! Если даже мама со всем своим опытом не может прорваться сквозь магию обряда, тогда что вообще может с ней сделать?

Силы уходят, и я понимаю: ещё чуть-чуть – и всё, я не удержусь от этого ужасного приказа.

Краем глаза вижу сбоку мельтешение драконьих крыльев — кажется, это Виррал пришел на помощь. Мама и папа рядом в панике, пытаются что-то сделать; а я все так же сжимаю рукоять кинжала, пытаясь хоть на миллиметр отодвинуть его от собственного горла.

И тут весь окружающий мир словно исчезает, как если бы все погрузилось в непрогляную темноту. Но в этой тьме вспыхивает образ — и я с удивлением осознаю, что вижу Рэйвена.

Точнее, его ехидную ухмылку, от которой в другое время у меня бы челюсть свело от раздражения.

— Откуда… — шепчу я, с трудом овладевая собственным голосом.

— Сколько же все-таки от тебя проблем, — ухмыляется он, с интересом разглядывая меня как неведомую зверушку, — Я бы даже сказал, от тебя одни проблемы. Кто бы мог подумать, что ты еще и метку рабыни умудришься получить…

— Э-э… ну, знаешь, львиная доля этих проблем появилась благодаря тебе, — парирую я, — И вообще, если у тебя есть время зубоскалить, то может попробуешь остановить Хартейна, пока он не перерезал мне шею?

— Лишить мир Хартейна как раз не сложно, — улыбка сползает с лица Рэйвена, он говорит сосредоточенно и размеренно, — Только тебе это никак не поможет. Метка рабыни не его рук дело, а значит, через нее тобой может попытаться воспользоваться еще кто-то.

— Мы уже нашли способ снять ее. Вернее, Виррал нашел, — упрямо бросаю я. — Сейчас нам просто надо разобраться с Хартейном, и тогда…

— Я нисколько не сомневаюсь, что братец что-то придумал, — кривится он, — Только вот если бы это было “легко” и безопасно, он бы уже давно снял с тебя проклятую метку. Думаю, метод, который он нашёл, может стоить тебе жизни, поэтому он так медлит. А мне, благодаря магии гримов, вполне по силам снять ее прямо сейчас… и без какой-либо угрозы твоей жизни.

Я настораживаюсь, всем существом чувствуя подвох. Даже сквозь боль в груди и туман в голове я понимаю: Рэйвен не станет помогать вот так, бескорыстно. Никогда.

— И что же ты потребуешь взамен, Рэйвен? — спрашиваю я, подозрительно прищурившись.

Он смеётся, и смех звучит как металлический скрежет:

— Ха! Да если я начну требовать от тебя то, чего мне действительно хочется, ты ни за что не согласишься, — лениво растягивает он. — Но не волнуйся, ты можешь оказаться мне полезной и без всяких сделок. Особенно когда станешь ближе к моему дорогому братику… — и он весьма двусмысленно ухмыляется, а я тут же заливаюсь краской. Да чтоб тебя, Рэйвен! — Ладно, не бойся, я сделаю всё тихо и незаметно. Хочу ведь, чтобы ты бегала по свету ещё долго и успела дать мне то, в чем я действительно нуждаюсь.

— Ничего я тебе не дам, — категорично отзываюсь я, чувствуя, как мои щеки заливаются румянцем от его слов про то, что я стану ближе к Вирралу, — По крайней мере до тех пор, пока не узнаю о чем речь и не буду уверена в том, что это ни для кого не представляет угрозы.

В тот же момент я вспоминаю эпизод как Рэйвен залез ко мне в голову и рассказал зачем я ему так нужна: он всеми силами хотела попасть в мой мир, чтобы завладеть земными технологиями и знаниями.

А потому, спохватившись, добавляю:

— И уж тем более я ни за что и никогда не пущу тебя в свой мир! Даже не мечтай об этом!

Рэйвен кривится, будто ему вспомнилось что-то неприятное:

—Признаюсь, когда-то я действительно этого хотел, но после того, как ты вытащила моего отца, некоторые приоритеты слегка изменились. В любом случае, сейчас мне выгодно оставить тебя в живых. Поэтому, я сниму с тебя метку. А о будущем не задумывайся — хочешь ты этого или нет, но ты сама того не подозревая дашь мне желаемое.

Не давая мне сказать ни слова, он вскидывает руку. Моментально нас окутывает черная дымка, мерцающая красноватыми всполохами. Я чувствую, как внутри всё холодеет, будто по венам течёт ледяная крошка.

Я бы и рада вырваться из этой иллюзии, но голос Хартейна, что приказывает мне приставить нож к горлу, до сих пор звучит в ушах. Рэйвен что-то шепчет – я не разбираю слов, но точно слышу ритм, словно стук огромного сердца. Ощущаю, как меня стягивает, будто меня стянули веревками.

В следующую секунду все снова меняется. Я резко глотаю воздух и понимаю, что меня почему-то выбросило обратно. Перед глазами снова реальный мир: рядом разворачивается битва, у моих ног валяются осколки камней, кругом пыль, а мама пытается дотянуться до моего лица, что-то выкрикивая:

— Вика! Дочка, слышишь меня?!

К сожалению, тело по-прежнему не слушается. Голова болит так, будто в нее всадили тысячу игл.

Я только успеваю заметить, что Хартейн зло ухмыляется и каким-то образом снова призывает темных магов: все та же неизменная троица появляется из яркого марева, покрытые ранами, но живые и очень злые.

И снова с опозданием я понимаю, что в той вспышке, из которой появились маги, пропали мои родители вместе с Дариусом.

Да что же это за чертовщина?!

— Мама! Папа! — кричу я, усилием воли пытаясь отринуть приказ Хартейна, но метка неумолимо прожигает грудь, буквально сводя с ума. Слезы наворачиваются на глаза, голова кружится, и я уже не понимаю, что мне делать. Что еще можно противопоставить Хартейну, учитывая что я и так практически опустошена со всеми этими перемещениями и сражениями.

Рядом с нами опять появляется Виррал в образе дракона и снова разворачивается битва. Кроваво-красные руны вспыхивают на руках одного из магов и он мечет черную молнию в Виррала.

— Вик, держись! — рычит Виррал, хотя в этот момент именно мне было бы правильнее крикнуть подобное ему.

Виррал отчасти уклоняется, но черная молния задевает его по крылу, отчего он громко ревет и разворачивается, ударяя магов хвостом, поднимая волны каменной крошки. А затем, набрасывается на Хартейна и я на мгновение ожидаю, что связь с меткой из-за этого ослабеет, но ничего подобного! Голос в голове все так же требует одного и того же!

У меня даже проносится безумная мысль, что, может, это и не Хартейн управляет ей, а кто-то на расстоянии по его указке. Тот же Райан, к примеру.

Со спины раздается знакомый рёв — мимо проносится Рэйвен, тоже накидываясь на Хартейна.

— Я займусь этим мерзавцем! — грохочет он, явно обращаясь к Вирралу, — А ты защищай свою девчонку!

Виррал в ярости что-то отвечает ему, недовольно скалится, но, сложив крылья, стремительно несется вниз. Утробно рыча, он опускается рядом, разбрасывая в стороны темных магов, которые, судя по горящим глазам, тоже нацелились на меня.

Так и хочется спросить — на мне что, свет клином сошелся что ли?

Я снова собираю все свои силы воедино, чтобы освободиться из-под влияния метки, но тело будто ватное. Голос в моей голове как заведенный приказывает мне всадить нож себе в горло. И, в тот момент, когда моя рука уже дрожит и опасно дергается вперед, на меня падает странная тень.

Это еще что за чертовщина?!

Краем глаза успеваю заметить, что тень приходит откуда-то со стороны Рэйвена и даже имеет ту же драконью форму. Она движется как быстрый вихрь, а потом, в какой-то дикой вспышке, врезается в меня.

И снова я чувствую холод, который пронизывает до самых костей. Пара долгих секунд и он сменяется жаром, отчего я испуганно вскрикиваю. Но одновременно с этим, я слышу у себя в голове смутный голос Рэйвена:

«Не бойся, я не собираюсь вредить тебе… по крайней мере, пока…»

Звучит не очень обнадеживающе, если честно.

Но зато меня внезапно отпускает жжение на груди! Меня накрывает мимолетное ощущение, будто кто-то дотронулся до моей метки, после чего она разом вспыхивает как бенгальский огонь, а потом…

Потом внезапно распадается на частички черного тумана, просто растворяясь в воздухе. Всего секунда и нет никакого напоминания о том, что она хоть когда-то была у меня. Ее словно стерли ластиком.