— Да, но… — у меня до сих пор стоит перед глазами испуганное лицо мамы, — Это было подло… очень подло…

Виррал обнимает меня, его руки тёплые, и я на мгновение погружаюсь в это объятие, находя в нём защиту и успокоение. Он гладит меня по волосам, успокаивая, как будто я маленький ребенок.

— Именно поэтому, я был против твоего обучения у него с самого начала, — шепчет он, — Методы Даррека изнурительны не только в физическом плане, но и в эмоциональном. Его ученики действительно показывают невероятные результаты, вот только не все из них находят в себе силы продолжать учебу. Поэтому, я предлагаю на этом закончить и продолжить обучение уже в стенах Роллейда.

Я замолкаю на мгновение, все еще ощущая, как в груди все переворачивается вверх дном от огорчения и разочарования. Сердце все еще бьется как бешеное, но постепенно мне удается унять его. Затем, я поднимаю взгляд на Даррека, который все так же стоит с холодной уверенностью в своих действиях.

Его методы и правда весьма жестоки. Я даже не могла представить себе, что пройду через что-то подобное. Но если они работают...

— Сколько мне осталось до конца обучения? — спрашиваю я.

Мой голос все еще слегка дрожит, но решительность уже постепенно возвращается.

Даррек смотрит на меня с одобрением и легкой усмешкой.

— Неделя, самое большее — полторы, — твердо отвечает он, — Теперь, когда ты поняла, как управлять своей энергией и открывать порталы, все должно пойти легче.

Я глубоко выдыхаю и, несмотря на все, что только что произошло, чувствую внутри непоколебимость. Ту самую, с которой я пришла к нему, чтобы спасти маму.

Остались считанные дни и мы отправимся к ней.

Что ж, я смогу это сделать.

— Спасибо, Виррал, — говорю я, глядя на него с благодарностью, — Я очень признательна тебе, но я дойду до конца. Я не могу позволить себе задержаться на полпути.

Виррал недовольно кивает, его лицо остается напряженным.

— Почему-то я нисколько не сомневался в твоем решении, — досадливо роняет он, а потом поворачивается к Дарреку, — Но теперь любые свои идеи, которые касаются дальнейшего обучения Виктории ты будешь прежде всего обсуждать со мной. Я не дам тебе снова подвергнуть ее такому риску.

Даррек явно недоволен таким поворотом, он закатывает глаза и поднимает руки ладонями кверху.

— Как хочешь. Но если вам нужны результаты, придется все-таки довериться моим методам.

***

Даррек не соврал. В следующие дни мои тренировки действительно идут легче. Порталы теперь даются проще, и я с каждым днем чувствую, как становлюсь сильнее и увереннее. И вот, наконец, Даррек объявляет о переходе к последнему этапу.

— Как у ментального мага, у тебя есть неоспоримое преимущество, — говорит он, когда мы снова собрались в тренировочном зале, — Ты можешь установить связь с человеком удаленно и переместиться к нему. В то время как обычным магам обязательно нужно видеть или хотя бы знать место, куда они отправляются.

Подумав, он поспешно добавляет:

— Конечно, есть исключения. Однако, если ты не знаешь, где находится человек, и не можешь установить с ним связь, то и портал к нему открыть не получится ни при каких обстоятельствах.

— Подождите… но как же мама? — спрашиваю я, вспоминая о том, как я открыла к ней портал недавно, — Портал же был прямо перед нами…

Даррек резко вскидывает руку, прерывая меня.

— Забудь об этом, — произносит он строго, — Я не так просто тогда сказал, что на конце того портала не было твоей матери. Он вел в никуда. Из-за того, что твое видение, как и твоя связь, были фальшивыми, портал мог забросить тебя куда угодно. А, возможно, он просто уничтожил бы тебя. Не говоря о том, что даже если бы он вел в правильное место, магическая защита Колыбели все равно не дала бы тебе пройти. Поэтому, даже не пытайся открыть портал к матери, пока рядом не будет меня или Виррала. Поняла?

Я медленно киваю, чувствуя, как к горлу подступает легкая дрожь от осознания того, в какой опасности я в тот момент оказалась.

— Поняла, — отвечаю я, собрав все свои силы, чтобы сосредоточиться на продолжении обучения.

Даррек встряхивает головой, оглядывая меня, словно оценивая, готова ли я к следующему этапу, и наконец говорит:

— В таком случае, теперь тебе нужно научиться открывать порталы, используя ментальную связь. Это сложнее, чем просто перемещаться между знакомыми местами. Придется одновременно удерживать связь с человеком и перегонять часть своей энергии на создание портала, удерживая его в открытом состоянии. Ты должна научиться делать это быстро, без раздумий. На уровне рефлексов. И для начала мы используем того, с кем у тебя уже установлена прочная связь.

Он кидает взгляд в сторону Виррала, который стоит поодаль, прислонившись к стене. Его взгляд мягкий, но сосредоточенный.

— И как мне это сделать? — спрашиваю я, пытаясь хоть немного прояснить для себя задачу.

— Ты уже должна была почувствовать ее, как только у тебя появилась метка истинной, — отзывается Виррал, а я вспоминаю как мне об этом рассказывал Дариус в мире гримов, — Тень дракона-основателя, который хранит наш род, постоянно оберегает тебя. Поэтому, даже не будучи драконом, ты являешься частью нашего рода и можешь чувствовать каждого из тех, кто отмечен знаком дракона-основателя.

Я рефлекторно касаюсь метки на своем плече, тогда как Виррал продолжает:

— Именно благодаря этому единению, ты можешь быстро установить связь со мной, как я смог это проделать с тобой. Причем, не единожды. Главное, почувствуй в себе силу основателя и когда ты найдешь ее, она покажет тебе путь ко мне. Если все сделаешь правильно, то откроешь портал, который перенесет тебя из одной части зала в другую.

Звучит на редкость мудрено, но мне не привыкать. Либо я сейчас разберусь во всем, либо буду кусать локти и переживать, что потратила время зря.

Так что, в моих собственных интересах освоить этот прием как можно быстрее.

Я закрываю глаза, пытаясь нащупать в себе ту таинственную силу, которая защищает меня.

Тень дракона, которая всегда рядом.

Незримая защита и единение с Вирралом.

Сосредотачиваюсь и спустя некоторое время понимаю, что действительно чувствую что-то похожее.

Я будто бы вижу слабое свечение далеко вдали. Как если бы в конце темного туннеля в крошечном кружочке света посередине я бы заметила неясный силуэт, отдаленно напоминающий дракона.

Стараясь сфокусироваться на этом чувстве, я делаю глубокий вдох. Постепенно образ дракона-прародителя становится четче и я даже вижу как он парит в небесах, окруженный слепящим солнечным светом. И, пытаясь дотянуться до него, я действительно чувствую будто бы он связывает меня с Вирралом воедино.

Сосредоточившись на этом ощущении, чувствую легкую пульсацию, как если бы невидимая нить протянулась от меня к Вирралу. Сначала она едва ощутима, но чем больше я заостряю на ней внимание, тем сильнее она становится. Эта нить похожа на яркий свет в темноте, на тёплый огонь, который согревает изнутри.

Но что-то не так. Силы будто резко иссякают, а нить внезапно становится скользкой, как мокрая верёвка.

Сцепив зубы, пытаюсь всеми силами сохранить ощущение пульсирующей нити и не дать ему испариться. Я слышу, как Даррек что-то говорит на заднем плане, но его слова сливаются в далёкий шум. Магическая энергия будто бы сходит с ума, захлестывая меня с головой.

И вдруг... что-то щелкает внутри меня. Я чувствую, как пространство передо мной искажается, будто его вывернули наизнанку.

“Неужели, получилось?” — мелькает у меня мысль.

Правда, эта мысль не восторженная, а, скорее, паническая. Потому что меня не отпускает ощущение, что здесь что-то не то.

И, будто бы в подтверждение моих опасений, прежде чем я успеваю что-либо сообразить, меня рывком сбивает с ног и резко затягивает в неизвестное место. Все вокруг темнеет, воздух становится тяжелым и густым.