Я положил телефон на тумбочку и посмотрел в чуть запотевшее после душа зеркало.

Интересно, кто пытается вставлять нам палки в колёса? Конкуренты? Или это кто-то из тех, кому я уже успел наступить на хвост?

Вспомнились тот хам из рода Орловых в нотариальной конторе, граф Мессинг, Борис Строгов… В целом, любой из них мог попытаться нам насолить.

Кто бы это ни был, если он думает, что мы сломаемся при первой же трудности — он ошибается.

Как хорошо, что я как раз собирался на тренировку к гвардейцам. Отличный способ выплеснуть раздражение.

Мы с бойцами отрабатывали броски, когда в кармане снова завибрировал телефон. Я попросил партнёра прерваться и отошёл в сторону, переводя дыхание. На экране горел очередной незнакомой номер.

— Слушаю, — выдохнул я, вытирая пот со лба.

— Доброе утро, ваше благородие. Говорит Артур Строгов, — раздался холодный голос.

Ага, ну вот теперь точно понятно, кто пытается затеять скандал с плагиатом.

— Чем могу быть полезен, барон? — спросил я.

— Между нашими родами возникло небольшое недопонимание. И я бы хотел это обсудить. Лично. Готов приехать в вашу усадьбу, если вы не против, — ответил Артур.

Он говорил вежливо, почти любезно, но за каждым словом чувствовалась сталь.

— Конечно. Когда вам удобно приехать? — без колебаний согласился я.

— Через час. Если это вас устроит.

— Вполне. Я буду возле казармы нашей гвардии. До скорой встречи, барон, — сказал я и положил трубку.

Вот и славно. Враг вышел из тени. Теперь предстояло узнать, каковы его истинные намерения.

Ровно через час рядом с нашей казармой остановился чёрный внедорожник с тонированными стёклами. Из него вышел высокий молодой мужчина с зачёсанными назад волосами. Он был одет в безупречный тёмно-синий костюм, который скорее подошёл бы для светского приёма, чем для визита в загородное поместье.

Наследник рода Строговых скользнул оценивающим взглядом по моей усадьбе, словно примерялся, с какой стороны лучше начать атаку.

— Господин Строгов, — я подошёл к нему.

— Господин Серебров, — эхом откликнулся он.

Наше рукопожатие вышло крепким и слегка затянулось. А вот тянуть время Артур не стал:

— Перейду сразу к делу, Юрий Дмитриевич. Я знаю о проблеме, с которой вы столкнулись. Речь идёт о заявлении в инспекцию по интеллектуальной собственности.

— При чём здесь вы? — я сделал вид, что удивлён.

Строгов проигнорировал мой вопрос. Вместо этого он перешёл к угрозам:

— Понимаете, если факт плагиата будет доказан, для вашей сестры это будет полный крах. Такие случаи становятся вечным пятном на репутации благородного человека. Да и ваш род, чьё положение и так… шатко, будет опозорен окончательно, — сказал Артур и замолчал.

Я тоже молчал. Ждал, когда он дойдёт, наконец, до сути.

— Я предлагаю решить эту проблему. В качестве жеста примирения между нашими родами, могу помочь вам замять это дело. Обвинения будут сняты, о вашей сестре забудут.

— И что вы хотите взамен? — спросил я, уже понимая, к чему он ведёт.

— О, ничего особенного. Всего лишь удалить то видео, где мой младший брат Борис приносит вам извинения. Это неприятный инцидент, и я хочу его забыть. Но есть одно условие.

— Какое же?

— Я хочу доказать, что наш конфликт исчерпан. Что ваш род достоин такого жеста с моей стороны. Мы, Строговы, боевой род и уважаем в первую очередь силу. Поэтому я предлагаю вам провести дружеский поединок. Без оружия и магии — считайте, это будет спортивное состязание.

— Странный способ примириться, — усмехнулся я.

Глаза Строгова блеснули металлом, а на лице появилась холодная усмешка.

— Как я уже сказал, мы боевой род. Понимаю, вы целитель, но с виду крепкий. Да и физкультурой в академии наверняка занимались. Не переживайте, мы…

— Согласен, — перебил я.

На лице Строгова мелькнуло лёгкое удивление.

— Отлично. Где и когда? Предоставляю вам право выбора, Юрий Дмитриевич.

— Капитан моей гвардии как раз собирался провести небольшой турнир для своих бойцов. В ближайшую субботу. Можем сделать наш поединок частью этого соревнования.

— Прекрасная идея, барон. Я даже могу приехать со своими людьми! Пусть пройдёт настоящий дружеский турнир между нашими гвардиями. Это поднимет дух людей и станет отличным зрелищем, — Артур улыбнулся уже искренне.

Он наверняка решил, что моё предложение играет ему на руку. Больше зрителей, больше унижения, когда он меня одолеет.

Вот только я не собирался проигрывать. Строгов зря думает, будто перед ним бесполезный целитель, который не умеет драться.

— Я даже готов предоставить приз победителю турнира. Пусть это будет достойный трофей, — предложил Артур.

— Договорились, — кивнул я.

Строгов ещё раз пожал мне руку и уехал.

Ко мне подошёл Демид Сергеевич. Судя по мрачному лицу, он слышал весь разговор.

— Господин, вы уверены? Артур Строгов — капитан своей гвардии, у них в роду все мужчины прирождённые бойцы. А вам, уж простите за прямоту, не хватает опыта. Это будет неравный поединок.

— Да, Демид Сергеевич. Это отличный способ поднять репутацию нашего рода. Показать, что мы не боимся вызовов, — уверенно произнёс я.

К тому же таких совпадений не бывает. Звонок из инспекции и сразу визит Строгова с предложением помощи.

Мне нужно с ним сразиться, чтобы решить проблему с обвинением в плагиате. Другого выхода они мне не оставили.

Российская империя, усадьба рода Серебровых

В назначенный день площадка перед казармой нашей гвардии преобразилась. Бойцы расчистили большой круг земли, воткнули металлические колышки, обозначив границы.

Колышки были непростыми — они являлись артефактами, которые при активации создавали защитное поле высотой по грудь. Таким образом, бойцы почти не могли вылететь за пределы круга.

Я стоял рядом с Дмитрием, наблюдая за последними приготовлениями. Он волновался заметнее меня, постоянно поправлял очки и поглядывал на дорогу.

— Ты уверен в этом, Юра? — в который раз спросил он тихо.

— Уверен.

— Род Строговых — это не шутки. Они прирождённые, потомственные воины. И гвардия у них куда сильнее нашей…

— Крупнее — безусловно. А вот насчёт сильнее — сегодня посмотрим, — с улыбкой ответил я.

— Тебе не стоило соглашаться, — покачал головой Дмитрий.

— Другого выбора у нас нет. Или ты хочешь, чтобы Свету обвинили в плагиате? Сам знаешь, такое преступление — клеймо на всю жизнь.

— Но обвинение несправедливо!..

— Само собой. Только сможем ли мы это доказать? — спросил я.

Дмитрий вздохнул и опустил голову. Мы с ним оба прекрасно знали, что обвинение сфабриковано. Значит, и доказательства легко могли подделать. А инспекцию — подкупить.

Короче говоря, без хорошего адвоката и связей в нужных кругах мы были обречены проиграть это дело. Грустный, но факт.

Хотя я подозревал, что на самом деле никакого заявления не было. Возможно, что меня просто решили запугать.

Строговы, видать, страшно расстроились из-за того, что я заставил Бориса извиняться на камеру. И захотели отомстить, причём довольно изощрённым способом.

Думаю, что главная цель Артура Строгова — это именно сойтись со мной в рукопашной схватке. Он не стал бросать вызов на дуэль, прекрасно зная, что я буду вправе отказаться. Поэтому была сыграна хитрая партия. Сначала мне позвонили насчёт плагиата, затем Артур предложил свою помощь и даже примирение родов, но взамен — поединок. Точнее, тренировка. Обмен опытом, так сказать.

Если бы он реально хотел обменяться опытом, то попросил бы научить его исцеляющим заклинаниям или готовить в походных условиях простой эликсир, который может спасти жизнь. Но он решил «подарить» мне свой опыт в рукопашной схватке. Ну-ну, давай взглянем на твой «подарочек».

Он наверняка рассчитывает размотать меня и заставить удалить видео с Борисом. После чего благородно «разберётся» с обвинением против Светланы. В итоге род Строговых останется со всех сторон чистенькими.