В итоге мы заключили предварительный договор. Я оставил солидный аванс, чтобы строители могли закупить первые материалы и собрать бригаду. Семён Петрович пообещал, что через три дня его люди прибудут на место для разметки.

Следующую часть дня я посвятил «Бодрецу». Объехал несколько ключевых точек: бар «Феникс», где наш эликсир уже стал хитом, три крупные аптеки в центре и пару мелких в рабочих кварталах. Везде я встречался с управляющими или владельцами.

Разговор в каждом пункте сбыта эликсира оказывался примерно одинаковым, но от этого не менее важным. Хозяева аптек говорили, что продажи идут хорошо, а я обещал, что объёмы скоро будут увеличены и более того – появится новый вкус. Что неизменно радовало моих партнёров.

Эти встречи были утомительны, но необходимы. Они укрепляли личные связи, показывали, что производитель не бросает своих дилеров, да и просто позволяли почувствовать пульс рынка. Я видел доверие в глазах этих людей. И понимал, что это доверие – наш главный актив, который нужно беречь пуще всего.

Последним визитом оказалась встреча с нашим главным дистрибьютором, суровым мужчиной по имени Матвей, который продавал наш эликсир в разных точках по всему городу. Он был доволен оборотами, но предупредил:

– Конкуренты не дремлют, барон. Уже видел на полках какую‑то подделку, «Быстрец» называется, тоже в алюминиевой банке, и этикетка похожая. Дешёвая дрянь, но может откусить у вас кусок клиентуры.

– Спасибо за предупреждение, Матвей. Мы работаем над этим, – заверил его я.

К концу дня, направляясь домой, я чувствовал приятную усталость. Многое было сделано. Строительство клиники скоро начнётся, партнёры заинтересованы в дальнейшем сотрудничестве. Бизнес не стоит на месте, и это главное.

Подъезжая к усадьбе, я увидел у ворот жёлтую машину такси. Похоже, Алиса уже приехала. Немного рано, но ничего страшного.

Я остановился рядом и вышел из своего автомобиля. Открылась задняя дверь такси, и из него вышла Алиса в нарядном оранжевом платье. Но она почему‑то не улыбалась и отчаянно сигнализировала глазами за свою спину.

Мгновение спустя я понял, в чём дело.

Следом за ней из машины вышел ещё кое‑кто. Молодой мужчина в безупречном светло‑сером костюме, с холодными светлыми глазами и бесстрастным лицом.

Леонид Мессинг.

Российская империя, пригород Новосибирска, усадьба рода Серебровых

Увидев Мессинга, выходящего из такси вслед за Алисой, я на мгновение замер. Это точно не случайность. Но что ему надо в моём доме?

Мессинг приехал один, без охраны, и выглядел спокойным, почти учтивым. Но в его светлых глазах сверкал хищный блеск.

Он сделал несколько шагов навстречу. Его губы растянулись в улыбке, лишённой тепла, но безупречной с точки зрения светского этикета.

– Барон Серебров. Добрый вечер. Простите за столь внезапный визит.

– Граф Мессинг. Не ожидал увидеть вас здесь. Чем обязан? – поинтересовался я.

Леонид жестом указал на Алису, которая стояла, слегка сгорбившись и избегая моего взгляда.

– Встретились с госпожой Волковой по дороге. Она, как выяснилось, направлялась сюда. А поскольку я и сам собирался к вам по делу, то мы отправились вместе.

– С какой же целью вы к нам ехали?

– Я здесь от лица моего отца, – улыбнулся Леонид, не отвечая на мой вопрос.

От лица отца. Значит, это официальный визит. Стало ещё интереснее.

– Что ж, проходите в дом, – пригласил я, делая рукой размашистый жест в направлении крыльца.

Мои глаза на секунду встретились с глазами Алисы. В них читалась паника. Я едва заметно кивнул, показывая, что всё в порядке.

Мы прошли в гостиную. Я распорядился подать чай, пока мы устраивались. Леонид выбрал кресло по центру. Алиса робко села на краешек дивана. Я занял место напротив Мессинга.

Вскоре к нам присоединились Татьяна и Света. Насчёт Алисы я их предупредил, и обе обрадовались, что ко мне приедет девушка. Слова, что между нами ничего нет, они пропускали мимо ушей и уже считали Алису чуть ли не моей невестой. Ну это понятно, прошлый Юрий никогда не приводил в дом девушек.

Но то, что вместе с ней приехал Мессинг, очень их удивило. Впрочем, Татьяна со Светой не подали вида и поддержали вежливую беседу.

– Итак, по какому делу вы к нам приехали, граф? – снова спросил я через некоторое время.

Леонид ответил не сразу, сначала выразительно смерив меня взглядом. Будто оценивая, достоин ли я вообще ответа.

– Во‑первых, хотел лично засвидетельствовать своё… сожаление. На съезде, должен признать, я вёл себя не слишком красиво. Позволил эмоциям взять верх. Мой отец, узнав о некоторых деталях, указал мне на это. Конфронтация – не самый продуктивный путь, особенно между соседями. Я думаю, мы можем начать с чистого листа, – ответил он и снова ослепительно улыбнулся.

Гладко звучит. Но за этими словами не чувствовалось ни капли искреннего раскаяния. Искусная дипломатия, чистой воды игра.

– Конфликты случаются. Главное – чтобы они не перерастали во что‑то большее. Я ценю ваши слова, граф, – нейтрально ответил я.

– Прекрасно. А теперь вторая причина моего визита: дело касается тех самых земель, которые перешли под управление нашего рода. Но это я бы хотел обсудить с вашим отцом, как с главой рода Серебровых.

– Тогда пройдёмте в его кабинет. Дамы, не скучайте. Мы скоро, – сказал я и поднялся.

Мы с Леонидом поднялись на второй этаж и вошли в кабинет Дмитрия. Тот занимался оформлением кое‑каких документов, связанных с нашей будущей клиникой, поэтому не спустился к гостям. Но мне не хотелось, чтобы Мессинг задерживался в нашем доме ни одной лишней секунды. Лучше узнать, чего он хочет, и выпроводить его поскорее.

– Добрый вечер, ваше благородие, – Леонид учтиво поклонился.

– Добрый вечер, граф, – поздоровался Дмитрий и покосился на меня.

Я едва заметно пожал плечами. Мол, понятия не имею, какого хрена он здесь делает.

– Леонид Александрович хотел что‑то с тобой обсудить, – сказал я, закрывая дверь.

– Что именно?

Устроившись в кресле, Мессинг закинул ногу на ногу и начал:

– Речь пойдёт о владениях, которые вы отписали нашему роду. Мой отец, будучи человеком дальновидным, считает, что пустующие земли – это нерационально. Мы знаем, что род Серебровых активно развивает производство эликсиров, планирует открыть лечебницу. Вам потребуется много магических трав, а их нужно где‑то растить. Так вот, мы готовы рассмотреть возможность передачи вам в аренду части этих земель. На льготных условиях, разумеется, – улыбнулся Леонид.

Я едва не рассмеялся. Какая щедрость со стороны рода Мессингов! Отдать нам в аренду земли, которые ещё недавно принадлежали нам же… Ничего циничнее придумать нельзя.

Леонид сделал паузу, наслаждаясь, как мне показалось, произведённым эффектом.

Я перевёл взгляд на отца. Он медленно поправил очки и произнёс:

– Очень… неожиданное предложение. И какие именно льготные условия вы имеете в виду?

– Мы готовы отказаться от привычной арендной платы. Вместо этого можем брать, скажем, пятнадцать процентов от дохода с продукции, произведённой с использованием сырья, выращенного на этих землях. Для нас это вопрос, прежде всего, не денег, а добрых соседских отношений, – пояснил Леонид.

Слишком гладко звучит. Добрые отношения… Да, как же. Особенно после того, что происходило на съезде.

Мой мозг лихорадочно работал, пытаясь найти уловку. Может, они что‑то сделали с землёй? Заразили её чем‑то, что потом перейдёт в наши эликсиры и погубит репутацию? Нет, это было бы слишком очевидно и рискованно для репутации Мессингов.

Или это попытка втереться в доверие, чтобы потом получить доступ к нашим секретам?

Или что‑то более тонкое? Я вспомнил про тёмный ритуал, о котором рассказывал гвардеец Мессинга. Возможно, этот ритуал способен как‑то повлиять на выращенные травы или на тех, кто будет с ними работать.