– Здравствуй, Рагнар, – первым поздоровался я.

– Здравствуй, Юрий, мой верный Адепт… Я пришёл, чтобы выразить своё одобрение. Ты растёшь. Я чувствую это. Пустота внутри тебя крепчает, учится повиноваться. Я доволен, – низким голосом проурчал Рагнар.

– Это не Пустота учится. Это я учусь ею управлять, – парировал я.

– Как скажешь. Результат один – ты становишься сильнее. И это хорошо.

– Чего ты хочешь, Рагнар? Просто похвалить?

– Мотивировать тебя, мой Адепт. Ты идёшь верным путём. Продолжай в том же духе, и когда будешь достоин… я дарую тебе новый ранг. И новые способности.

– Какие? – спросил я, чувствуя, как внутри разгорается интерес.

– Увидишь. Всему своё время, – ухмыльнулся Рагнар.

После я перестал ощущать его присутствие, а следом пришла боль. Уже настолько привычная, что я совсем не обращал на неё внимания. Выстроил целительский барьер, лёг поудобнее и почти сразу уснул.

Рано утром, едва начало светать, я покинул номер. Мог бы бесплатно позавтракать, но вместо этого решил немного прогуляться по спящему городу.

Улицы были пустынны. От Оби шёл утренний туман и стелился по дорогам. До портального комплекса предстояло идти около получаса. Я шёл не спеша, оглядываясь и наслаждаясь тишиной.

Машины проезжали редко, а прохожих и вовсе почти не было. Поэтому я сразу обратил внимание на мужчину, который следовал за мной от самой гостиницы. Он шёл метрах в пятидесяти позади, стараясь держаться в тени. Не спешил, не пытался сократить дистанцию. Просто шёл.

Я чуть ускорился, свернул за угол и оказался в узком переулке между двумя домами. Сзади послышались быстрые шаги. Похоже, преследователь понял, что я его заметил и пытаюсь скрыться.

Я не собирался бежать. Напротив, хотел встретиться лицом к лицу и узнать, кто его послал.

И тут на другом конце переулка показался ещё один человек. В чёрной куртке, надвинутой на глаза кепке и с жутким шрамом через всё лицо.

– Отличное место ты выбрал, парень. Здесь будет очень удобно тебя избить, – сказал он, надевая на руку кастет.

Российская империя, город Новосибирск

В переулок забежал и тот самый мужик, что преследовал меня от гостиницы. Он встал в десяти шагах, преграждая путь назад. Почесал широкий приплюснутый нос, сунул руку за пазуху и резким движением раскрыл телескопическую дубинку.

Мужчины без слов переглянулись и одновременно двинулись на меня.

Да уж, неприятная ситуация. Я отпустил сумку и приготовился к драке. Причём такой, от которой вполне могла зависеть моя жизнь.

Их явно кто‑то послал. Не с целью убить, а просто избить. Мужик с кастетом прямо так и сказал. Но от этой мысли легче не становилось. Да и неудачное падение головой об асфальт вполне могло отправить меня в Небытие.

Рагнар расстроится, если я так бездарно умру. Да и я, вообще‑то, не слишком обрадуюсь.

Оба противника крепкие, уверенные в себе, с оружием. В тесном переулке развернуться сложно. Применять Пустоту на них самих опасно. Если переборщу с количеством энергии, запросто могу убить. Это вызовет вопросы и у полиции, и, что важнее, у Службы безопасности империи.

Противники приблизились. Я увернулся от кастета, на отходе врезал кулаком по ребрам бандита. Свистнула дубинка. Я успел лишь развернуться и подставить предплечье. Боль обожгла руку, и я разорвал дистанцию.

Времени на раздумья не было. Я сконцентрировался на дубинке. Мгновенный, точечный выброс Пустоты – и оружие тут же стало вполовину короче. Часть его просто исчезла.

Носатый ошалело уставился на обрубок, не понимая, что произошло. Его сообщник снова кинулся на меня. Дёрнул за одежду и попытался повалить. Я схватил руку с кастетом, не давая наносить удары, и перебросил ублюдка через себя.

Но второй противник оказался за моей спиной. Я буквально почувствовал, как он готов нанести удар.

И тут из моей груди с воплем вырвался Шёпот. Проорал что‑то непонятное, но очень грубое и вселился в обрубок дубинки.

Она вырвалась из руки бандита и принялась лупить его же по физиономии.

– Какого хрена! – заорал тот, отчаянно отмахиваясь от собственного оружия.

Мужик с кастетом уже успел подняться, но застыл, не понимая, что происходит. Этой секунды мне хватило. Я рванул вперёд и прописал точную комбинацию прямо в морду со шрамом.

Мужик отлетел к стене и сполз по ней, уже без сознания.

После очередного удара дубинка разлетелась в пыль. Но Шёпот не остановился – он мигом переместился в кастет. Тот сорвался с руки бездыханного преступника, да так, что пальцы хрустнули.

Носатый бросился наутёк, но не тут‑то было. Я кинулся следом и пнул его по голени. Бандит покатился кубарем, а кастет под контролем Шёпота принялся охаживать его по голове.

«Хватит!» – мысленно рявкнул я, понимая, что дух может убить его.

– Почему? Давай его замочим! – отозвался Шёпот прямо из кастета.

«Я сказал, хватит!»

Кастет замер в воздухе, затем с глухим стуком упал на асфальт. Шёпот вынырнул из него с обиженным фырканьем.

– Ты чего такой злюка? Я же помогал!

– Потом объясню, – ответил я, переводя дыхание.

Оба бандита лежали без сознания. Я ощупал свою руку, по которой прилетело дубинкой. Больно, но кость цела.

Быстро обыскал карманы поверженных противников, надеясь найти что‑нибудь, что укажет на заказчика. Увы, ничего такого. Кошельки, сигареты, прочая мелочёвка. В кошельках – немного наличных, никаких документов. Ни намёка на то, кто их послал.

А вот деньги я забрал. Будет небольшая компенсация за нервы.

Кто же их отправил? Караев? Возможно. Или тот таинственный недруг, который сначала прислал, а затем устранил инспектора Симонова? Тоже вероятно.

Но всё это лишь догадки. Никаких доказательств нет.

Я достал телефон и вызвал полицию. Сообщил адрес, коротко объяснил, что на меня, дворянина, напали двое с оружием, но я их обезвредил.

Наряд появился буквально через пару минут. Автомобиль резко остановился прямо у переулка, из него выскочили двое в форме с пистолетами наизготовку. Впрочем, оружие они почти сразу убрали, а вместо этого достали наручники и защёлкнули на запястьях бандитов.

Я рассказал всё как было. Опустив, разумеется, детали драки. История звучала правдоподобно: направлялся к порталу, зашёл в переулок, эти двое взялись из ниоткуда и напали. Ну а я оказался парень не промах и сумел обезвредить обоих.

Полицейские, судя по лицам, не слишком поверили, что я смог один нейтрализовать двух здоровых мужиков. Особенно учитывая, что я целитель, а не боевой маг. Но сомневаться в моих словах повода не было. Другой версии у них все равно нет.

Они забрали бандитов, которые уже начали приходить в себя, и посадили в машину.

– Барон Серебров, мы просим вас проехать с нами для дачи показаний, – сказал полицейский.

– Простите, я опаздываю на портал. Никак не могу его пропустить, отправляюсь на съезд целителей под столицей. Важное событие, может, вы слышали?

– Слышал… Тогда оформим всё сами, при необходимости свяжемся с вами. Если что, ваши показания записаны, – полицейский постучал пальцем по артефакту, закреплённому на груди.

Судя по всему, это был некий магический аналог нагрудной камеры. Я поблагодарил полицейских за то, что быстро прибыли, и поспешил прочь.

Шагал быстро, почти бегом, боясь в очередной раз опоздать. Шёпот, довольный и возбуждённый, кружил вокруг меня.

– Видел? Видел, как я его? Бам‑бам‑бам по роже! – ликовал он.

– Видел. Молодец. Но в следующий раз будь осторожней. Ты мог его убить.

– Ну и что? Он же плохой!

– Его смерть принесла бы мне только проблемы. Да и вообще, с чего ты взял, что имеешь право отнимать чью‑то жизнь? – я строго посмотрел на духа.

Шёпот на секунду притих, обдумывая мои слова.

– Странный ты. Ну ладно… А магия будет? В награду?