Возможно, уже прямо сейчас кто-то неизвестный готовится нанести нам новый удар…

Российская империя, город Новосибирск

В то же время

Пот стекал со лба Олега Караева, но дело было не в жаре, а в только что полученном отчёте о продажах. Он снова и снова водил толстым пальцем по колонке цифр, будто надеясь, что они вот-вот изменятся.

Не изменились.

Его «Быстродей» — дешёвый, но весьма популярный бодрящий эликсир — в этом месяце стал продаваться ощутимо хуже. А один из его постоянных и надёжных покупателей, чья аптека находилась на левом берегу, и вовсе отказалась от очередной партии, сославшись на «пересмотр ассортимента».

— Пересмотр ассортимента? Что за чушь⁈ — Караев отбросил распечатку на стол.

Его подозрительный, привыкший к подвохам ум сразу заподозрил неладное. Олег схватил телефон и набрал номер своего подчинённого — того, кто отслеживал ситуацию на рынке. Тот ответил почти сразу.

— Дело в новом поставщике. Род Серебровых, вы слышали о таких? — ответил вопросом на вопрос его подчинённый.

— Эти нищие дворяне? Они ещё существуют? — Караев нахмурился.

— Существуют и весьма оживились. Они выпустили свой эликсир, под названием «Бодрец». И, судя по всему, народу он нравится. У них какая-то хитрая реклама, видео в сети, конкурсы. Цена чуть выше нашей, но эффект лучше и без побочек.

— Вот как… Скинь мне все материалы по их эликсиру. И побыстрее.

— Да, Олег Витальевич, — покорно ответил сотрудник.

Караев медленно положил телефон на стол. Серебровы, значит. Те самые Серебровы, которым он пару лет назад предлагал сотрудничество. Он рассчитывал получить их родовые рецепты и сделать на них большие деньги.

Но Дмитрий, глава рода, отказался. Бормотал что-то о «чести рода» и «самостоятельности». Караев тогда лишь посмеялся, думая, что долги их скоро добьют. И вот на тебе. Серебровы в игре.

Олег поднялся и направился в лабораторию, расположенную в другом крыле здания.

Внутри стоял удушливый запах трав и химикатов. За столом, заваленным склянками, сидел худой, болезненного вида мужчина с лысиной на макушке.

Его звали Лев Бачурин. Бастард когда-то знатного, а теперь угасшего целительского рода. Талантливый, но с подмоченной после одного неудачного зелья репутацией.

Поэтому теперь он был готов работать даже на простолюдина, коим и являлся Олег. А Караева чрезвычайно радовало, что дворянин, пусть даже и бастард, пресмыкается перед ним.

— Лев! — рявкнул Караев, заставив алхимика вздрогнуть.

— Да, господин?

— Наш Быстродей перестал продаваться. Знаешь, почему? — спросил Олег, подходя ближе.

Лев испуганно заморгал и поправил очки.

— Не знаю, Олег Витальевич. Я делаю всё как всегда…

— При чём здесь ты? Появился новый игрок на рынке. Слышал про «Бодрец»?

— Д-да… Видел в интернете.

— Это и есть проблема. Нам придётся на неё ответить.

— И что вы хотите сделать? Улучшить рецепт? — с надеждой спросил Бачурин.

Караев только усмехнулся. Лев постоянно пытался что-то «улучшить». У него было своё видение — мол, эликсиры должны приносить пользу. Но Олег считал иначе. Эликсиры должны приносить в первую очередь прибыль.

— Улучшать ничего не будем. Слушай сюда! С сегодняшнего дня меняем рецептуру. Берём самые дешёвые травы, аналоги, какие найдутся. И уменьшаем объём на десять процентов. Бутылки будут такие же, но внутри — меньше эликсира, — Караев потёр ладони.

Лев с ужасом посмотрел на него.

— Но это скажется на качестве.

— Люди ничего не заметят. К тому же мы немного опустим цену, запустим какую-нибудь акцию или вроде того. Понял?

— Как скажете, — Бачурин понуро склонил голову.

— А что до этого «Бодреца»… Надо запустить какой-нибудь слух. Маленький, но противный. Например… ну, скажем, вызывает привыкание. Или что после него бывает сильная мигрень. Что-нибудь такое, — Олег покрутил ладонью в воздухе.

Лев побледнел. Он понимал, что это грязные методы, но перечить хозяину не смел.

Караев развернулся и вышел из лаборатории. Он возвращался в свой кабинет, полный решимости. Олег Витальевич не собирался уступать свой кусок рынка какому-то внезапно ожившему роду неудачников.

Караев давно усвоил простое правило: конкурентов нужно давить сразу, пока они не окрепли. Серебровы посмели войти на его территорию. Теперь они пожалеют об этом.

Олег Караев сделает так, что их «возрождение» окажется коротким и очень болезненным.

Российская империя, усадьба рода Серебровых

Утро началось с неприятного сюрприза. В нашей группе, а затем и не только в ней, я обнаружил отрицательные отзывы на наш эликсир. Появляться они начали вчера вечером. До этого кто-то порой писал, что ему не понравился вкус или что эликсир в банке — это фигня какая-то. Но это были субъективные придирки, не более.

А вот теперь на нас полился настоящий негатив. И судя по тому, насколько грязный и с какой интенсивностью — это не случайность.

«Пил вчера перед подготовкой к экзамену. Через час началась дикая мигрень, всю ночь промучился!» — писал один пользователь.

«Да это просто цветная водичка! Никакого эффекта, выкинутые деньги», — возмущался другой.

«У меня после него сердце колотиться начало, чуть в обморок не упал. Осторожнее, ребята!» — предупреждал третий.

Я откинулся на спинку стула и усмехнулся. Вот и конкуренты подъехали. Пытаются разрушить нашу репутацию.

В качестве эликсира я был уверен на все сто. Мы с Дмитрием выверяли каждую деталь, и ни о каких побочных эффектах вроде мигрени или учащённого сердцебиения речи быть не могло. «Просто цветной водой» «Бодрец» не мог быть по определению — его эффект проверяли на себе десятки людей, включая меня и всю нашу гвардию.

Кто-то очень хотел задушить наш бизнес на взлёте. Возможно, те же Строговы мстили за поражение Артура, а может, какая-нибудь аптечная сеть, которой мы перешли дорогу.

Неважно. Сейчас мне нужно действовать, быстро и жёстко.

Мысли проносились в голове с бешеной скоростью, выстраиваясь в чёткий план. Отрицать негатив в комментариях? Да, сделаем, но это будет в любом случае выглядеть как оправдание. Получится игра по правилам соперника.

Нужно нанести ответный удар. Наглый и демонстративный.

В этом мире что, не слышали про чёрный пиар? Может быть. В любом случае, сейчас я покажу, как им пользоваться.

Я быстро спустился в столовую, где Дмитрий как раз завтракал, уткнувшись в какой-то медицинский журнал.

— Отец, у нас небольшая проблема, — сказал я, показывая ему телефон с отзывами.

Он пробежался глазами по экрану, и его лицо вытянулось.

— Мигрень? Сердцебиение? Но это невозможно! Бред какой-то…

— Знаю. Это конкуренты. Но у меня есть идея, как с ними разобраться, — заверил я.

— Как?

— Вечером нам с тобой надо будет кое-что сделать. Не переживай, я сделаю так, что эти фальшивые отзывы сыграют нам на пользу. Хорошего тебе дня на работе, — подмигнул я и направился в подвал.

Захватил коробку с банками эликсира и направился к казарме. Демид Сергеевич как раз выстраивал своих бойцов. Увидев меня, он выпрямился и приложил ладонь к виску. Солдаты сделали то же самое.

— Доброе утро, гвардия! — приветствовал я их.

— Доброе утро, господин. Тренировка сегодня будет лёгкой. После турнира всем нужно немного отдохнуть, — отчитался капитан.

— Напротив, Демид Сергеевич, сегодня тренировка будет особенно жаркой. Нужна ваша помощь, бойцы!

— Рады служить, ваше благородие! — ответили гвардейцы.

— Что от нас требуется, господин? — спросил капитан.

— Провести крутую тренировку и немного покрасоваться перед камерой, — ответил я, ставя перед строем коробку с «Бодрецом».

Капитан не стал ничего спрашивать, лишь удивлённо поднял бровь и кивнул. Я достал телефон и принялся записывать видео.

— Всем доброе утро! Вижу, пошли разговоры, что наш «Бодрец» — фуфло. У кого-то якобы голова болит или сердце колотится. Интересно. А мы вот сейчас как раз собираемся на тренировку. И выпьем перед ней по баночке. Посмотрим, будет ли болеть голова! — улыбнувшись в телефон, произнес я, а затем повернул камеру на гвардейцев.