Он, Игнатий Сорокин, светило диагностики, уважаемый магистр, член комитетов, стал беглым преступником. Его репутация растоптана, карьера закончена. Гильдия от него отречётся. Его лишат всего. Всё, что он строил десятилетиями, превратилось в прах за одну ночь.

И всё из‑за чего? Из‑за того, что он позволил графу Измайлову втянуть себя в грязную игру. Стоило ли это того? Ну конечно, нет. Но теперь уже поздно.

Слёзы отчаяния выступили на глазах Сорокина. Он смахнул их тыльной стороной ладони с яростью, направленной на самого себя. Что толку теперь плакать?

Игнатий Романович услышал вдали сирену. Потом ещё одну. Охрана прочёсывала район. Они найдут его по ауре, даже эликсир вряд ли поможет. Времени нет. Надо уходить как можно дальше.

Но куда? Сорокин не знал.

Сейчас не слишком важно. Главное, скрыться, а потом уже думать, как быть дальше.

И как найти способ отомстить всем, кто виновен в его падении…

Российская империя, окрестности города Приморск

Последний день съезда выдался на удивление солнечным и ясным. Утром предстоял практикум по изготовлению эликсиров, на который я, конечно, собирался пойти. Не только потому, что меня интересовало само дело, но и потому, что предстояло соревнование с Мессингом.

Сорокин вчера сумел сбежать, и его объявили в розыск. Жаль. Мне очень хотелось узнать, по чьей указке он действовал. Почти уверен, что это Измайлов, но иметь доказательства было бы неплохо.

Ну ничего. В любом случае эта страница перевёрнута, и я могу засчитать себе победу.

Практикум по эликсирам проходил в том же помещении, что и ярмарка в первый день. Участники рассаживались за длинными столами, оборудованными алхимическими наборами, и я тоже занял своё место.

Неплохое оборудование. Не высший класс, конечно, но у нас с Дмитрием даже похуже…

– Привет, – раздался женский голос рядом.

Я повернулся и увидел Алису. Она улыбнулась мне, но скрыть волнение не смогла. Я сразу понял – что‑то не так.

– Привет. Что случилось? – негромко спросил я.

Волкова, не убирая сияющую улыбку, сказала:

– Он наблюдает.

– Понятно. Выкладывай, – улыбнувшись в ответ, ответил я.

Алиса подошла чуть ближе, поправила воротник моей рубашки и прошептала:

– Послушай, это важно. Мессинг попросил меня кое‑что сделать…

Российская империя, город Приморск

– Он дал мне задание. Велел тайком подсыпать тебе кое‑что в ингредиенты, – прошептала Алиса.

– Что именно? – спросил я.

– Специальный порошок, который полностью блокирует магическую активность ингредиентов. Эликсир, который ты приготовишь, будет как простая вода.

– Бедный Леонид. Так не уверен в собственных силах? – я коротко рассмеялся.

– Он хочет тебя опозорить. Заодно это даст повод сказать, что эликсиры рода Серебровых – чушь на постном масле. Понимаешь? – спросила Алиса, делая вид, что просто флиртует со мной.

Да, я понимал. Мессинги, вероятно, планировали подмять мой род под себя, как сделали это с Волковыми. Наш внезапный коммерческий успех выбивался из этого плана.

– Я не могу просто не подсыпать порошок. Печать магическая, Леонид почувствует, когда она будет сломана. Если я не вскрою её – он узнает. Он уже и так говорит, что я не слишком преуспеваю в выведывании твоих секретов. Это проверка. Или наказание, – проговорила Алиса.

Я кивнул, поправляя колбы на столе. Подставлять девушку нельзя. Во‑первых, просто не хочу этого делать, во‑вторых, она ещё принесёт мне пользу. Так что поступим по‑другому.

– Хорошо, подсыпай, – спокойно сказал я.

Волкова на миг отпрянула.

– Что? Ты с ума сошёл? Твоё зелье…

– Я с этим разберусь. Ты должна сделать то, что сказал Мессинг. Иначе он поймёт, что ты двойной агент. Поэтому сделай вид, будто случайно что‑то уронила с моего стола. Я наклонюсь поднять, а ты в это время подсыпешь порошок. Дальше не твоя забота. Всё поняла?

– Хорошо, – слегка ошарашенно согласилась Алиса.

Столы стояли в ряд, между ними – небольшие проходы. Леонид занял место через два стола от меня. Отличная позиция, чтобы наблюдать за моими действиями, не привлекая излишнего внимания. Он лениво раскладывал свои инструменты, но я видел, как его взгляд время от времени скользит в мою сторону, а в уголках губ играет едва уловимая, самодовольная улыбка. Он ждал спектакля.

Мастер‑алхимик, который вёл практикум, огласил задание: за два часа создать эликсир «Ясность ума» – стандартный, но требующий точности препарат для усиления концентрации. Раздали одинаковые наборы ингредиентов, работа закипела.

– Удачи, Юра, – Алиса наклонилась ко мне и поцеловала в щёку, а затем будто случайно задела рукой щипцы для пробирок.

Они с негромким звоном упали на пол, а затем Волкова снова будто бы нечаянно толкнула их ногой под стол.

– Ой! Прости, пожалуйста!

– Всё в порядке, – я улыбнулся и полез за щипцами.

Покопался там несколько секунд. Когда встал, Алиса еле заметно подмигнула мне – мол, всё готово. После чего снова пожелала мне удачи и ушла.

Мессинг, наблюдавший за этой маленькой сценкой, не смог сдержать улыбки. Он был уверен, что его план сработал.

Отлично. Спектакль для одного зрителя прошёл успешно.

Теперь моя очередь.

Я начал работу, будто ничего не произошло. Но внутри уже обратился к Пустоте. Мне нужно решить две задачи. Первая – нейтрализовать подсыпанный порошок. Вторая, гораздо более приятная, – устроить сюрприз самому Леониду.

С первой задачей всё просто. Порошок, хоть и полностью растворился в жидком реагенте, легко определялся как инородное включение. Правда, если бы я не искал специально, то и не заметил бы.

Алиса молодец. Только что доказала, на чьей она на самом деле стороне.

Щупальцами Пустоты я удалил все следы порошка, как физические, так и магические. Вот и всё, теперь мой эликсир не потеряет своих свойств.

Теперь вторая часть. Мессинг, предвкушая мой провал, специально сел недалеко от меня. Похоже, он хотел насладиться видом моего поражения вблизи. Это фатальная ошибка с его стороны.

Я сделал вид, что тщательно выверяю пропорции. На самом деле я краем глаза изучал рабочее место Леонида. Его ингредиенты лежали в аккуратных керамических чашечках. Всё качественное, отборное. Стоило лишь немного… улучшить состав.

Я выпустил нить Пустоты и направил её к корню шалфея вещего, который Мессинг ещё не успел порезать и сделать из него эссенцию. Этот корень, помимо свойства ускорять работу мозга, при неправильной обработке мог вызывать желудочные спазмы. Известный побочный эффект.

Я не стал стирать ничего лишнего. Просто удалил одни эфирные соединения и оставил другие. Это даже не порча, а доведение естественного свойства до абсурда. Следов не осталось.

Затем я слегка подшаманил и другие ингредиенты Мессинга, чтобы его эликсир гарантированно не сработал. Точнее, он сработает, но Леониду это вряд ли понравится…

Вся операция заняла не больше пары минут. Мессинг, увлечённый процессом, ничего не заметил.

Время шло. Зал наполнился ароматами трав и лёгким гудением магии. Я спокойно завершил свой эликсир. Замечу без ложной скромности, он вышел идеальным – прозрачным, с лёгким изумрудным оттенком и приятным мятным ароматом. Не зря я много практиковался с Дмитрием, это дало свои плоды.

Я перелил эликсир в склянку и поставил на стол для оценки.

Мессинг закончил почти одновременно со мной. Внешне его эликсир тоже выглядел безупречно. Он с удовлетворением осмотрел свою склянку, потом бросил взгляд на мою. Его глаза сузились – он, наверное, удивился, что моё зелье выглядит нормально.

Настал момент дегустации и демонстрации эффекта. Каждый участник должен был выпить глоток своего эликсира и продемонстрировать его действие с помощью простого теста – создать сложный магический символ и концентрироваться на нем. Чем дольше и чётче удавалось его удерживать, тем лучше считалось зелье.