Как только я переступил порог, на меня обрушилась волна внимания. Новость о спасении безнадёжного пациента разнеслась по съезду со скоростью лесного пожара. Ко мне подходили, знакомились, задавали вопросы – одни из искреннего интереса, другие из вежливого любопытства, третьи, наверное, чтобы оценить нового игрока на поле.

Было приятно, конечно. После всех неудавшихся подстав со стороны моих противников признание грело душу особенно сильно.

Я позволил себе расслабиться. Немного пофлиртовал с парой симпатичных целительниц из Москвы, повеселился на танцполе, поучаствовал в забавном конкурсе. Всё это оказалось глотком свежего воздуха после напряжения последних дней. Я не пожалел, что согласился прийти.

Но когда я отходил от бара со стаканом холодного морса, на моём пути возник Леонид Мессинг. Он появился будто из ниоткуда и надменно улыбнулся.

– Ну надо же! Герой вечера. Как ощущения, Серебров? Наслаждаешься славой?

– Почему бы и не насладиться, если слава заслужена. А вам, граф, не помешало бы научиться радоваться за коллег, – спокойно ответил я.

– За коллег – возможно. За выскочек, которые лезут не в своё дело – не собираюсь. Ты думаешь, один удачный трюк что‑то меняет? – осведомился он ядовитым тоном.

– Посмотрим. Последствия наших действий не всегда заметны сразу, – уклончиво ответил я.

– Надо же. Удивительно мудрая мысль для такого, как ты, – Леонид криво ухмыльнулся и отпил из своего бокала.

Я только вздохнул.

– Сразу видно, какое превосходное воспитание в роду Мессингов. Есть какие‑то претензии, ваше сиятельство? Тогда предлагаю не портить вечер, а решить их завтра на практике.

– Завтра будет практика по эликсирам… Думаешь, успех с твоим бодрящим пойлом обеспечит тебе победу? – Мессинг натянуто рассмеялся.

– Вот и посмотрим, – невозмутимо ответил я.

– Что ж, отлично. Буду рад макнуть тебя в грязь лицом публично. Приятного вечера, – Леонид приподнял бокал и ушёл, быстро затерявшись в толпе.

Я только покачал головой, глядя ему вслед. Если он пытался меня спровоцировать, то избрал для этого слишком топорный способ. Пора бы уже понять, что с наскоку меня не возьмешь.

Я пробыл на вечеринке ещё около часа, а затем отправился в гостиницу. Вернувшись в номер, лёг на кровать и закрыл глаза. Тело устало, но я чувствовал, как внутри до сих пор бушует поглощённая сегодня энергия мутации.

Полагаю, что уснуть у меня сегодня вряд ли получится.

Долго ждать не пришлось. Рагнар явился почти в ту же секунду, как я закрыл глаза.

– Сосуд мой! Сегодня ты поглотил много силы… И она дала тебе толчок. Чувствуешь? – спросил он.

– Чувствую, – ответил я.

– И это всего лишь болезнь. Представь, что будет, если ты обратишь в ничто хотя бы кошку… А лучше – лошадь или ещё более разумное существо. Человека…

– Угомонись. Я уже говорил тебе, что не собираюсь развиваться подобным образом.

– Глупец… Но пока будь по‑твоему… Скоро ты и сам не сможешь отказаться от такого соблазна, – пообещал Рагнар.

Я ничего не ответил. Мы немного помолчали, а затем он сказал:

– Как бы там ни было, я доволен твоим развитием. Упорство, которое ты демонстрируешь, редкО для смертных. Теперь ты можешь больше, чем раньше. Пустота готова открыть перед тобой свои новые грани…

– Какие же? – поинтересовался я.

– Не знаю, стоит ли тебе рассказывать. Ты такой самостоятельный, не желаешь слушать мои добрые советы… – с притворной обидой проговорил Рагнар.

– Могу и сам разобраться.

– Я бы с радостью посмотрел, как ты пытаешься и терпишь неудачу. Но хочу, чтобы твоё развитие продолжалось и становилось быстрее. Поэтому внимай мне, смертный! Этой ночью я дарую тебе новую способность…

Российская империя, окрестности города Приморск

– Пустота – не только оружие. Она может стать непреодолимой стеной между тобой и твоими врагами. Пуля, клинок, заклинание – ничто не сможет преодолеть барьер небытия. И сегодня я дарую тебе новые силы для создания такого барьера! – торжественно объявил Рагнар.

В моей груди на несколько мгновений стало так холодно, будто там появился портал на Северный полюс. Я ощутил, как связь с Пустотой… изменилась. Не только стала крепче, а обрела слегка иную форму.

Я чувствовал, что теперь мне не просто будет легче контролировать её. Как и обещал Рагнар, я смогу использовать энергию Пустоты иначе и придавать ей более сложную форму.

– Предупреждаю, создать барьер из небытия – задача куда более сложная, чем просто стирать материю. Но не сомневаюсь, что у тебя получится… раза с десятого. Или с сотого. А может, с тысячного, – с лёгкой издевкой добавил Рагнар.

Я не стал ничего отвечать. Контакт оборвался, и теперь мне точно стало не до сна.

Хотелось опробовать новые силы. Сейчас же.

Я вышел из гостиницы и быстрым шагом направился к уже облюбованному лесному участку за городом.

Добрался до небольшой поляны, где тренировался до этого. Закрыл глаза и сосредоточился, нащупывая новые грани силы. Обычно я направлял Пустоту наружу тонкой нитью, или лучом, или коротким всплеском. Теперь мне нужно не просто выпустить её, а развернуть, как лоскут ткани. Обернуть себя ею.

Первая попытка вышла грубой. Вместо щита получился дикий, неконтролируемый выброс Пустоты, который стёр часть почвы передо мной, оставив аккуратное отверстие в виде полусферы. Я судорожно дёрнул энергию назад.

Вот блин. Надо быть аккуратнее.

Рагнар не объяснил механику, но я интуитивно понимал, как мне сформировать барьер. Не направлять энергию Пустоты потоком, а сконцентрировать в одном месте, придать форму и удерживать. Во всех смыслах удерживать, чтобы она не вырвалась и не начала поглощать всё вокруг.

Начну, пожалуй, с малого.

Первый щит, который у меня получилось создать через несколько попыток, был размером со спичечную головку. Но я продержал его достаточно времени, чтобы зафиксировать успех.

Дальше пошло чуть легче. Я учился создавать точки небытия и удерживать их. Потом попробовал выстроить из них линию.

Через какое‑то время, уже глубокой ночью, я смог создать перед собой барьер размером с ладонь. Он висел в воздухе, поглощая падающий на него слабый свет звёзд.

– Отлично, – сказал я сам себе.

Развеял барьер, сел на траву и прислонился спиной к дереву. Несколько минут передышки не повредят.

Затем я продолжил. Напряжение воли – колоссальное, словно я пытался сдвинуть с места грузовик. Но рано или поздно передо мной возник барьер точно в мой рост.

– Шёпот! – хрипло позвал я.

Дух появился рядом, с любопытством глядя глазами‑искорками на барьер.

«Давай‑ка поиграем, дружок. Хватай какие‑нибудь камни или ветки и кидай в меня», – уже мысленно добавил я.

«Хе‑хе, это запросто!» – обрадовался этот мелкий чертёнок.

Он нырнул к земле, вселился в булыжник размером с кулак, и тот поднялся в воздух. А через секунду без всякого предупреждения со свистом помчался прямо мне в лицо.

Я инстинктивно дёрнулся, но заставил себя не двигаться и сфокусировался на барьере. Столкнувшись с ним, камень отскочил, врезался в дерево и разломился надвое.

Шёпот вылетел из обломков.

«Ой! Сломался», – захихикал он.

«Давай‑ка ещё раз», – велел я.

Мы продолжили. Мой питомец с радостью швырял в меня камни, ветки, где‑то даже откопал стеклянную бутылку. Щит спокойно отражал снаряды.

Я попробовал удерживать его в движении. Концентрации, само собой, потребовалось больше, и пару раз я получил камнями по рёбрам. Но в итоге получилось ставить и держать щит на ходу.

Невероятно. Абсолютная защита. Если научусь удерживать её достаточно долго и полностью вокруг себя – ничто не сможет причинить мне вреда…

Но на сегодня, пожалуй, хватит практики. Сил уже совсем не осталось, а мне ещё пешком до гостиницы топать.