Я закрыл глаза и сосредоточился. Ощущение тёплого шара далось легко. Но за ним раскинулась уже знакомая пустота, холодная и бездонная.

Барон тем временем продолжал:

— Теперь представь, что ты направляешь энергию в свои мышцы.

Я представлял, как некий светлый поток течёт из центра груди, распределяясь по телу. Но из глубин той самой пустоты начал подниматься ответный импульс. Резкий, агрессивный, колючий.

В ушах зашумело, и я почувствовал, как разум заполняет темнота.

— У тебя получается? — спросил Дмитрий. Его голос прозвучал будто издалека.

Я не успел ответить.

Пустота внутри меня разверзлась. Она поглотила меня, утопила в себе.

Я перестал ощущать тело. Голос отца оборвался. Последним, что я почувствовал, было стремительное падение в абсолютную темноту.

И в этой темноте прозвучал Голос. Низкий, вибрирующий, идущий будто из глубин преисподней.

— Здравствуй, Юрий. Вот мы и встретились… снова.

Где-то в Пустоте

«Снова?» — пронеслось у меня в мыслях.

Передо мной не было никого и ничего. Я не мог понять, где нахожусь. Чернота, что окружала меня, по сути, не была чернотой.

Это было… ничто. Полное отсутствие чего бы то ни было — света, звука, запаха, не говоря уж о материи.

Я находился Нигде. Точнее, моя душа находилась. Тело осталось в кабинете Дмитрия. Или мне так казалось?

Как бы там ни было, тела я не ощущал, чувствуя себя висящим посреди Пустоты.

— Молчишь? Понимаю, ты поражён, — вновь прозвучал Голос, и в нём угадывалась насмешка.

Молчу? А разве я могу говорить, если не чувствую тела?

Оказалось, что могу. Ощущение было странным — будто я общался через мысли, а не с помощью голоса. Хотя, вероятно, так оно и было.

— Кто ты? — спросил я.

— Это всегда первое, что вы спрашиваете, — скучающим тоном произнёс Голос.

— Ладно, спрошу другое. Какого хрена тебе от меня надо?

Несколько мгновений Голос молчал, а затем издал короткий смешок.

— Вот это хороший вопрос. Мне нравится. Мы к нему ещё вернёмся. Для начала я всё-таки представлюсь. Правда, ты вряд ли сможешь до конца понять своим жалким умишком, кто я такой…

— Тогда попробуй выразиться как можно яснее, — парировал я.

Голос снова рассмеялся. Похоже, моя дерзость его лишь забавляла, и это понятно. Потому что вряд ли у меня была возможность как-то навредить таинственному существу.

С другой стороны, я уже сумел подавить его — ещё тогда, когда только перенёсся в новое тело. А значит, снова смогу одержать верх. Именно поэтому я не выказывал страха и собирался противостоять этой твари, кем или чем бы она ни была.

Отсмеявшись, Голос наконец представился:

— Я — великое Ничто, Мрак и Пустота! Но ты можешь звать меня Рагнар.

— Рагнар? Странное имя для Пустоты и великого Ничто, — сказал я.

Последовала пауза, и мне показалось, что бесконечная тьма вокруг на мгновение сжалась от раздражения.

— Я выбрал его сам. Оно обладает нужной силой.

— Как скажешь. Тогда ответь на мой второй вопрос, Рагнар. Чего ты хочешь от меня?

— А почему ты решил, что я чего-то хочу от тебя, жалкий смертный?

— Ты уже дважды пытался что-то сделать со мной. Или великое Ничто просто прицепилось к моей душе, как паразит? — спросил я.

Я ощутил раздражение Пустоты, которое грозило обернуться гневом. Если простую грубость Рагнар стерпел и даже посмеялся над ней, то попытку унижения он воспринял крайне негативно.

— Как ты смеешь, смертный! — прогремела тьма вокруг меня десятками голосов.

Это был многоликий хор — мужские, женские, детские голоса, и такие, что могли бы принадлежать зверям или демонам. Каким-то образом я понял, что мужская личность Рагнара — лишь одна из масок Пустоты. Возможно, главная.

Но Пустота — не человек. И, вероятно, может быть кем угодно.

Мою душу будто сжало в тисках. Рагнар не злился по-настоящему, просто показывал свою силу и власть. Я знал это, потому что здесь чувствовал его эмоции даже ярче, чем свои. Ведь всё вокруг было им.

— Раз ты не отвечаешь, приходится додумывать самому, — невозмутимо ответил я.

Через несколько мгновений давление исчезло, и Рагнар снова рассмеялся.

— А ты хорош, смертный! У тебя крепкая воля. Отлично подходишь.

— Для чего?

— Я начну издалека, — ответил Рагнар.

Какое-то время он молчал, а затем тьма передо мной обрела форму. Она отдалённо напоминала человеческий силуэт, только без конечностей. Там, где должно было быть лицо, горели две красные полоски, похожие на порезы.

— Ты был мёртв, Юрий. Твоя душа, покинув тело, попала сюда, в мои владения. А затем я снова отправил её в мир живых — уж прости, не в тот мир, откуда ты родом. Твоё прошлое тело… нельзя было восстановить.

— И зачем ты это сделал? — спросил я.

— Скоро поймёшь. Главное, что мы с тобой теперь связаны, — ответил Рагнар.

Вот оно как. Я получил связь с абсолютным Ничто, Пустотой, первородным Мраком — эпитетов можно придумать ещё много.

Суть в том, что это тёмная, голодная сила. И я по-прежнему не понимаю, какого хрена ей от меня понадобилось.

— Ну так разорви эту связь, и разойдёмся, — сказал я.

Силуэт передо мной задёргался от смеха.

— Не всё так просто, смертный. Теперь ты верный раб Пустоты, мой сосуд. Моя опора в мире, что я однажды поглощу. Ты будешь копить силу, укреплять и закалять своё тело. А когда оно станет достаточно крепким, чтобы выдержать мою истинную мощь… Я поглощу твою душу и заберу тело себе. Ты станешь моим проводником в мир живых! — провозгласил Рагнар.

— Чтобы ты мог уничтожить мир?

— Не уничтожить — поглотить. Сделать частью себя. Обратить в Ничто.

— Зачем? — не понимал я.

— Тебе не дано понять мой голод. В прошлой жизни ты очень желал добиться денег и статуса в мире смертных. Вспомни свои амбиции и умножь их в миллион… Нет, в миллиард раз! В сто миллиардов! — выкрикнул Рагнар, и тьма вокруг будто вздрогнула.

«Хрен тебе, я не чей-то раб. И уж тем более не собираюсь становиться марионеткой для голодного психа, который намерен пожрать живой мир целиком», — подумал я.

— Ты понял своё предназначение, раб? — спросил Рагнар.

— Конечно. Я отказываюсь.

— Что, прости?

— Отказываюсь. Я не буду твоим рабом и не собираюсь становиться сильнее ради тебя.

Вокруг всё содрогнулось. Бездна будто сжалась вокруг меня, став тесной, как гроб.

— Повтори это ещё раз, смертный, и твоя смерть будет мучительной… и бесконечной. Ты представляешь, что это такое — страдать целую вечность⁈ — прорычал Рагнар.

— Не хочу быть тем, кто позволит тебе поглотить целый мир. Лучше я найду способ разорвать нашу связь.

— Глупец! Ты не сможешь от меня избавиться, мы связаны навечно!

— Тогда убей меня. Потому что я не собираюсь с тобой сотрудничать, — равнодушным тоном ответил я.

Это был блеф. Умирать не входило в мои намерения. Тем более таким способом, который обещал Рагнар.

Я только-только начал погружаться в новую жизнь и не хотел её терять. Но в то же время понимал — я нужен Рагнару. Все угрозы, что он раздавал — лишь попытка сломить меня.

Я ему нужен. Причём живым и, более того, сильным. Так что он не станет от меня избавляться.

Моя ставка сыграла идеально. Всеми фибрами души я ощутил недовольство Рагнара и его сомнения.

Он прорычал что-то неразборчивое, а затем рявкнул:

— Ладно! Ты должен знать, Юрий, что тоже получишь некие… привилегии. Я дарую тебе силу и способности, о которых никто в твоём мире не может даже мечтать.

— Зачем мне это?

— Все жаждут силы. Ты не исключение. Ты жаждешь её даже больше других, ведь такова твоя природа… И она нужна тебе, чтобы помочь возвысить тот жалкий род, наследником которого ты стал, — вкрадчиво произнёс Рагнар.

Он был прав. Молодец, нашёл прекрасный способ заинтересовать меня. С этого и надо было начинать, а не с угроз.