— Этого не будет, — скрипнул зубами я.

— Правда? И как ты её защитишь? Залечишь вражеских солдат до смерти? — Рагнар снова хохотнул.

Он сделал паузу и усилил боль, что заставило меня напрячься и укрепить целительский барьер.

Рагнар тем временем продолжил:

— Возьми, к примеру, твоего нового соседа, графа Мессинга. Ты действительно думаешь, что он отдаст тебе земли обратно, даже если ты соберёшь деньги? И что ты сделаешь, когда он откажется? Я отвечу: ничего. Потому что ты слаб. Но вот если обретёшь силу и научишься использовать её так, чтобы никто не понял, что это Пустота… Тогда с тобой будут считаться, — закончил он.

Я понимал, что Рагнар прав. Я действовал в рамках знакомой парадигмы — бизнес, маркетинг, переговоры, правовое поле. И все возникшие до этого конфликты решал именно так.

Но этот мир жил по другим законам. Здесь за каждым договором всегда стояли магия и частные армии дворянских родов, в любой момент готовые сорваться с цепи.

Я мог быть гениальным предпринимателем. Но без реальной силы, способной защитить моё дело и моих близких, всё, что я построю, рано или поздно могут отобрать.

— Ты прав, — нехотя согласился я.

Рагнар удовлетворённо заурчал, словно огромный кот.

— Наконец-то ты начинаешь видеть очевидное. Не волнуйся, мой Адепт. У тебя уже есть всё, что нужно, просто практикуйся усерднее. А чтобы ты не сомневался в моей щедрости, я приготовил для тебя небольшой подарок. Сюрприз. Скоро ты о нём узнаешь.

— Что это? — настороженно спросил я.

Но ответом мне стала лишь тишина. Рагнар исчез, оставив меня наедине с тяжёлыми мыслями и странным обещанием подарка.

Я откинулся на подушку, глядя в потолок. Путь был ясен. Нужно прокачивать не только бизнес, но и магию. И в первую очередь — ту тёмную, всепожирающую силу, что таится внутри меня.

Потому что только Пустота может стать оружием, которое позволит мне защитить то, что я начал создавать.

Следующие несколько дней пролетели в бешеном ритме. «Бодрец» не просто понравился людям — он стал настоящим трендом. Наше рекламное видео и конкурс сработали лучше всяких ожиданий.

Группа в соцсетях активно росла. Каждый день появлялись новые видеоролики от участников конкурса: студенты снимали, как они готовятся к экзаменам с банкой «Бодреца» в руке, спортсмены пили его перед тренировкой. Один парень даже снял забавное видео о том, как «Бодрец» спас его от сна во время скучной лекции по истории магии.

Спрос на эликсир рос. К точкам сбыта добавилось ещё три аптеки, которые сами вышли на нас после того, как их засыпали вопросами клиенты. А первая поставка была уже почти распродана. Поэтому нам с Дмитрием предстояло напрячься, чтобы подготовить новую партию, которая должна быть больше предыдущей.

Мы работали каждый день до поздней ночи. Днём же, пока Дмитрий был на работе, я создавал основу или разливал уже готовый «Бодрец» по банкам. Но также не забывал и про другие дела: волну, которую поднял наш эликсир, надо было поддерживать. Регулярные публикации в соцсетях, дополнительные вложения в рекламу и всяческая работа с аудиторией.

И да, я стал выделять минимум по паре часов в день на тренировки с Пустотой. Путем эксперимента убедился, что никто из рода не чувствует магию Пустоты, так что перестал ходить в лес и упражнялся прямо в подвале усадьбы.

Поначалу я просто «стирал» пыль, древесные щепки и прочий мусор. Но однажды, уничтожив случайно залетевшего в подвал и назойливо жужжащего комара, я почувствовал нечто новое.

Внутри что-то дрогнуло. Слабый, едва уловимый импульс, похожий на крошечную вспышку энергии.

Я замер, пытаясь понять природу этого ощущения. Попробовал снова, нацелившись на паука в углу.

Лёгкое движение воли, крошечная сфера Пустоты — и паука не стало. И снова тот же слабый толчок, мизерная капля энергии, влившаяся в меня. Она была чужеродной, не такой, как моя мана. И я почувствовал, как потраченные силы почти неуловимо восполнились.

Возможно, дело в том, что я обращаю в ничто живых существ? Но до этого я стирал травинки, а они ведь тоже живые. Или в них просто было недостаточно энергии для того, чтобы я почувствовал?

Это меня насторожило, но и заинтересовало. Я вышел из подвала и направился к нашим плантациям. Если уж стирать из реальности кого-то живого, так пусть это хотя бы проходит с пользой для рода.

Я нашёл участок, заросший сорняками, и принялся за работу. Стирать сорняки оказалось сложнее, чем насекомых — в конце концов, они были значительно крупнее. Больше материи — больше усилий.

Мне приходилось концентрироваться, представляя, как корни и стебли обращаются в ничто. С каждым сорняком я чувствовал крохотный прилив энергии.

Конечно, я уставал. Энергия не восполняла мои силы, но я ощущал, как наполняюсь ею — она перетекала в мой источник магии и, похоже, укрепляла его.

Ночью Рагнар явился снова. Его тёмный силуэт витал в моём сознании, а красные глаза горели жадным интересом.

— Ну что, мой Адепт? Понравился вкус жизни?

— Что это было? Я поглощал энергию этих живых существ? — вопросом на вопрос ответил я.

— Именно так. Раньше ты не ощущал этого, поскольку и сам был слаб, и отправлял в Небытие лишь жалкие травинки… — подтвердил мои догадки Рагнар.

По спине пробежали мурашки. Выходит, если я стираю из реальности нечто живое, то поглощаю его жизненную силу? И благодаря этому могу становиться сильнее?

— Понравилось? А теперь представь, какая сила заключена в большем. В птице. В звере. В человеке… Ты намного быстрее обретёшь могущество, если начнешь уничтожать их, — пообещал Рагнар.

— Нет, — ответил я.

— Почему? Только не говори, что из-за жалости… Ты ведь ешь мясо? В руках мясников бедные зверюшки страдают куда сильнее. Если ты их сотрёшь, они даже ничего не почувствуют.

— Дело не в жалости, это вопрос морали, — ответил я.

А ещё это вопрос того, что таким образом я не просто ускорю своё развитие. Я ускорю прибытие Рагнара в этот мир.

Торопиться нельзя. Мне нужно овладеть Пустотой постепенно, ни за что не отпуская над ней контроль. И да, моральная составляющая тоже играет роль. В кого я превращусь, если начну обращать живых существ в ничто налево и направо?

— Как нерационально. Ты же не отказываешься от эликсира, потому что тебе жаль трав, из которых он сварен? — посетовал Рагнар.

— Я буду использовать твой дар так, как считаю нужным. Не более того, — жёстко ответил я.

Рагнар издал раздражённое шипение, и привычная боль вонзилась в мои виски, но на сей раз она казалась слабее. Я заранее подготовил барьер. Закалённый ежедневными практиками, он держался увереннее.

Пожалуй, поглощённая энергия жизни тоже сыграла свою роль в его укреплении. Пусть и крохотную.

Больше Рагнар ничего не сказал и исчез.

На следующее утро, когда я только вышел из душа, у меня зазвонил смартфон. Незнакомый номер. Я вытер руки и ответил на звонок:

— Барон Серебров, слушаю.

— Здравствуйте. Юрий Дмитриевич? — произнёс чей-то официальный голос.

— Чем могу помочь?

— Меня зовут Павел, я представитель имперской инспекции по интеллектуальной собственности. К нам поступило заявление о том, что изображение, использованное вами на упаковке эликсира, является плагиатом. Речь идёт о художественной работе, принадлежащей другому лицу, — сообщил собеседник.

Я даже рассмеялся про себя. Вот и оно. Мы только начали подниматься, а кто-то уже решил вмешаться.

— Вынужден категорически опровергнуть эту информацию. Дизайн упаковки был создан исключительно силами нашей семьи. Все исходные материалы и эскизы мы можем предоставить,— уверенно заявил я.

— Разберёмся, Юрий Дмитриевич. Я лишь должен был уведомить вас. На основании поступившего заявления наша инспекция инициирует проверку. Официальное уведомление вы получите в течение трёх рабочих дней. Вам необходимо будет предоставить все подтверждающие документы. Хорошего дня, — сказал он и сбросил звонок.