Солнце ослепительно сияло, отражаясь в лазурной воде. Макс щурился, пытаясь разглядеть горизонт, где небо сливалось с океаном в единую синюю бесконечность. Прибрежный песок был тёплым и удивительно мягким под босыми ногами, а лёгкий бриз приносил освежающую прохладу и запах соли.

— Правда, здесь прекрасно? — раздался знакомый голос рядом.

Макс повернул голову и увидел Арию. Она сидела на соседнем шезлонге, но выглядела совсем иначе, чем днём в полицейской форме. Её золотистая шерсть переливалась на солнце, контрастируя с васильково-синим купальником, который подчёркивал плавные изгибы её фигуры. Вместо форменной фуражки — соломенная шляпа с широкими полями, создающая тень на её лице и делающая голубые глаза ещё более яркими.

— Я не знал, что в Анималии есть такие пляжи, — произнёс Макс, наслаждаясь видом и обществом.

— О, это лишь малая часть того, что я хочу тебе показать, — улыбнулась Ария, надевая солнечные очки. — Океанический район прекрасен в это время года.

— Но разве он не предназначен для морских видов? — спросил Макс, вспоминая вчерашний разговор.

— В основном, — Ария потянулась, грациозно выгибая спину, — но здесь есть места и для таких, как мы… то есть, для тех, кто предпочитает находиться на суше.

Она встала со своего шезлонга:

— Идём поплаваем? Вода идеальная.

Не дожидаясь ответа, Ария побежала к кромке воды. Её движения были такими плавными и естественными, что Макс невольно залюбовался. Странно, но он совершенно не испытывал дискомфорта или удивления от того, что находится на пляже с антропоморфной кошкой в купальнике.

— Что, так и будешь сидеть? — рассмеялась она, уже стоя по колено в воде, и брызнула в его сторону.

Макс улыбнулся и поднялся. Он внезапно осознал, что одет в пляжные шорты, хотя не помнил, когда успел их надеть. Впрочем, это не имело значения. Он побежал вслед за Арией, ощущая необыкновенную лёгкость во всём теле.

Вода оказалась именно такой, как она и говорила — идеальной. Не холодной, но освежающей, кристально чистой, с лёгкими волнами, которые игриво накатывали на берег.

— Смотри! — Ария указала куда-то вдаль.

Макс проследил за её взглядом и увидел группу дельфинов, выпрыгивающих из воды. Но что удивило его больше — это то, что некоторые из них были в купальных костюмах и, кажется, помахали им ластами.

— Они приветствуют нас, — пояснила Ария, махая в ответ.

— Это… необычно, — только и смог сказать Макс.

— Для Анималии это вполне нормально, — кошка подмигнула ему. — Тебе просто нужно привыкнуть к нашим особенностям.

Она подплыла ближе, и Макс заметил, как капли воды стекают по её золотистой шерсти, не делая её мокрой или тяжёлой, что казалось физически невозможным, но каким-то образом выглядело правильно.

— Знаешь, — прошептала Ария, оказавшись совсем рядом, — я никогда раньше не встречала человека.

— А я никогда раньше не встречал говорящую кошку, — ответил Макс, ощущая странное волнение.

— И какие впечатления? — её голубые глаза сверкнули озорством.

— Самые… положительные, — он обнаружил, что невольно тянется к ней.

Их лица были уже совсем близко, когда вдруг…

Пронзительный звук заставил Макса подскочить на кровати. Он судорожно огляделся, дезориентированный и растерянный. Яркое солнце, пляж, океан — всё исчезло, сменившись полумраком незнакомой комнаты.

Звон продолжался, настойчивый и неприятный. Потребовалось несколько секунд, чтобы осознать — это будильник на телефоне, который дала ему Ария. Настоящая Ария, стажёр полиции Анималии, а не пляжное видение из его сна.

Макс нащупал аппарат на прикроватной тумбочке и нажал на кнопку, останавливая звук. Экран показывал 8:00 утра. Через час Ария должна была заехать за ним, чтобы продолжить знакомство с городом.

Он сел на кровати, потирая глаза и пытаясь стряхнуть остатки странного, но приятного сна. Сквозь жалюзи пробивался солнечный свет, окрашивая комнату в тёплые оттенки. Реальность постепенно возвращалась, вместе с осознанием его положения — застрявшего в параллельной вселенной, в городе, населённом разумными животными.

«Кажется, мой мозг пытается как-то обработать произошедшее», — подумал Макс, вспоминая детали сна. Почему-то образ Арии в купальнике на солнечном пляже казался одновременно абсурдным и удивительно естественным. «Должно быть, сказывается стресс и переутомление».

Он встал и подошёл к окну, отодвигая жалюзи. За окном раскинулся внутренний двор университетского общежития — ухоженные газоны, дорожки, обсаженные цветами, и фонтан в центре, где уже собрались несколько студентов-животных. Кто-то читал книги, кто-то просто наслаждался утренним солнцем, а парочка молодых енотов увлечённо играла во фрисби.

Совершенно обычная картина, если не считать того, что все участники сцены были антропоморфными животными.

Макс глубоко вздохнул. Пора было готовиться к новому дню в этой странной реальности. Он направился в ванную, решив, что горячий душ поможет ему окончательно проснуться и избавиться от смутного чувства нереальности происходящего.

Под струями воды он размышлял о предстоящем дне. Что ещё покажет ему Ария? Как долго ему придётся оставаться в этом мире? И самое главное — сможет ли он когда-нибудь вернуться домой?

Эти вопросы оставались без ответов, но странным образом Макс не чувствовал панику или отчаяние. Возможно, это был защитный механизм психики, не позволяющий осознать всю серьёзность ситуации. А может, причиной была мысль о том, что через час он снова увидит Арию — золотистую кошку с голубыми глазами и улыбкой, которая странным образом заставляла его чувствовать себя… почти как дома.

Выйдя из душа, Макс вытерся мягким полотенцем и снова надел свою одежду — единственный комплект, который у него был. «Точно, нужно будет купить что-то новое», — напомнил он себе, возвращаясь в комнату.

В дверь постучали — три коротких, уверенных удара. Макс взглянул на часы — до приезда Арии оставалось ещё почти сорок минут.

— Кто там? — спросил он, подходя к двери.

— Доставка завтрака, — раздался незнакомый мужской голос с лёгким акцентом.

Макс приоткрыл дверь и увидел молодого жирафа в униформе с логотипом кафе, держащего поднос.

— Я не заказывал завтрак, — удивился Макс.

— Это от профессора Хорнтона, — пояснил жираф. — Он оставил инструкции, что каждое утро вам следует доставлять завтрак из "Кафе у баобаба". Он также сказал передать, что зайдёт к вам сегодня после обеда, чтобы обсудить результаты своих исследований.

Макс принял поднос, от которого исходил аппетитный аромат: