— Как здесь круто! — успела сказать я и вдруг деревянная половица с хрустом сломалась под моей ногой. Я закачалась и животом повалилась на железное ограждение — древнее, хлипкое, оно тоже не выдержало моего веса, проломилось и я полетела вниз.

Правда, летела я недалеко, прямо под тем местом, откуда я падала, были строительные леса и я упала прямо на них. Конечно, можно было и с лесов свалится, но я чудом уцепилась за них, а тут подоспел и Вася, он перелез через ограду, спустился ко мне, и, в общем, сеня спас.

Но я тогда так испугалась, что не оценила геройства Васи, он мне тогда не особо нравился, а после такого случая я и вовсе не хотела с ним больше пересекаться. И на всего его последующие звонки отвечала рассеянно и холодно.

— Нам долго ещё идти? Как ты вообще планируешь найти Волока? — спросила я Васю, — я уже вся закоченела!

— Мы идём не просто так, мы идём по его следам.

— Я не вижу никаких следов.

— Да вот же, прямо под ногами.

— Это же собачьи следы и волчьи…

— И? — Вася выразительно на меня посмотрел.

— А, точно. Но ты уверен, что это именно его? Мало ли тут волков.

— Я других здесь пока не видел. Хотя, конечно…

— Вон он! — я показала на тёмное пятно.

Волок ещё был далеко но я даже с такого расстояния разглядела его жёсткие, торчащие вверх волосы.

Волок по волчьи сидел на снегу, поджав по себя ноги и положив руки без перчаток или рукавиц прямо на снег. Пальто его было нараспашку.

— Пришли, все таки, — сказал он.

— Ты что, нас ждал?

Волок посмотрел на меня.

— А у вас что, был выбор? Царевича вы без меня не найдете. К Яге без меня… Может и выйдете, а может и нет. Не факт. Я ведь с самого начала именно договориться хотел. А вы… То сумочкой меня били, то топором угрожали…

— Ладно, хватит болтать, — отмахнулся от него Вася, — какие у тебя условия?

— Я выведу вас к Царевичу и помогу выбраться отсюда, а за это она поможет мне достать молодильные яблоки.

— Чего? Какие ещё яблоки? — вырвалось у меня, — почему я?

— Потому что ты волшебная птица. Жарптица, если быть точнее. Не я, ни он, — Волок кивнул в сторону Васи, — ни кто-то ещё, те два метеоролога, например, — никто из них с этим делом не справится. А ты сможешь.

— Да с чего ты взял что я Жарптица?

— Случалось деньги находить?

— Нет.

— Совсем никогда? Мелкие монетки не находила?

— Ну мелкие, конечно, да, но это разве деньги…

— Серьги золотые? Цепочки находила когда-нибудь?

— Находила и не раз, и всегда возвращала…

— Мне можешь не врать. Не всегда ты возвращала.

— Но иногда за золотом никто не приходил!

— Вот ты и проговорилась. Серьги, цепочки и кольца, которые ты находила были золотые. Ты их возвращала, я верю — когда это можно было. А когда хозяин не находился, что? Себе оставляла?

— Да не так уж и много я себе оставила…

— Но на телефон новый хватило?

— Так я… Ну да, хватило.

— Как думаешь, много людей могут похвастаться тем, что насобирали на улице на новый телефон?

— Так я чуть ли не всю жизнь…

— Всю жизнь ты находишь золото и металлические монеты. Или они тебя находят, да?

— И что?

— Жарптица — выпрямляясь произнёс Волок, — огненная птица, она парит высоко в небе, она освещает своим светом все вокруг, она умеет останавливать время, она преодолевает пространство, золото само идёт к ней.

— Я не умею останавиласть время! И я не парю! Про золото я согласна, да, это странно, но я не парю! И время не останавливаю!

— А когда ты падала с пожарной каланчи, этот, — Волок кивнул в сторону Васи, — этот как успел спустится и тебя спасти? Падение твоё заняло долю секунды, а он никак не смог бы за такое время спустится. Он быстрый, но не настолько же.

— Я упала на леса…

— Ты упала две дощечки, шириной в ладонь, — Волок поднял вверх руку показывая свою широкую пятерню, — и должна была упасть дальше, но он тебя подхватил. Он успел. Как? А просто ты остановила время. Для себя.

— Ладно. Пусть. Ещё неделю назад это все был бы оголтелый бред, а сейчас… все может быть. Пусть я притягиваю золото и умею останавливать время. Но я не умею летать. И светить. Я не умею превращаться в птицу! Или… Или умею?

Волок рассмеялся скрипучим, похожим на лай смехом.

— Такие перспективы открываются, да? Нет. Ты пока ещё не летала и не светила. Но должна.

— А ты, — я повернулась к Васе, — тогда в машине ты кричал «Лети, сияй» я думала ты с ума сошёл, но ты просто все знал, да?

— Я тебе все объясню, — сказал Вася, прямо глядя мне глаза, — я на твоей стороне, помнишь? Помнишь, как я защищал тебя все время?

— Давайте уже что-то решать. Я замёрз, — Волок встал, — Рая Царева, ты согласна обменять свободу Царевича на молодильные яблоки?

— Но у меня их нет!

— Понимаю, — кивнул Волок, — Ты растеряна, напугана. Но вспомни, про что мы только что говорили… Я привожу вас обоих к Царевичу, мы вместе покидаем Чащобу…

— Чащоба — это что?

— Это все, что находится за порогом дома Яги. Итак, мы вместе покидаем Чащобу, ты возвращаешься домой, спишь, ешь, отдыхаешь… Но когда я скажу ты вернешься со мной в Чащобу и поможешь мне добыть молодильные яблоки. Ты согласна?

— А у меня что, прям выбор есть?

— Значит, ты согласна.

— Да. Согласна.

— Хорошо.

Волок, до этого стоявший прямо, чуть лине по струнке, вдруг резко согнулся, наклонился, коснулся руками снега — и оборотился.

И вот он уже не человек, а огромный серый зверь с грубой жёсткой шерстью. Огромный волк, размером больше любого обычного волка.

— Садитесь! — рявкнул он.

Вася легко, как будто он уже не раз это делал, вскочил на спину зверя и протянул ко мне руки.

— Садись, не бойся он нас не сбросит.

Я села не так, как Вася, не как всадник, а «по дамски», свесив ноги с одной стороны. Все вместе, втроём, Волок, Вася и я, мы наверное напоминали известную картину, в которой Иван- царевич спасает принцессу, а ему помогает в этом серый волк. Но сходство, как вы понимаете, было только в деталях.

— Ну что ж, — рявкнул волк, — поехали!

И он прыгнул вперёд.

С волка — Волока действительно было невозможно упасть. Он летел по снегу огромными прыжками изгибаясь всей спиной, но я сидела на нем как влитая словно составляя с его телом единое целое, меня даже не трясло, только ледяной ветер бил в лицо обжигая кожу.

— Мы скоро приедем, — сказал Вася, наклоняясь ко мне, — талант Волока это скорость. И нюх. Если он взял след то он его уже не упустит.

— А какой у тебя талант?

Но мои слова унёс ветер и Вася мне не ответил.

Тем временем пустынная тундра сменилась каменистой равниной, потом пошли холмы и скалы, скалы вздымались все выше — Волок без труда взлетал на полутораметровые уступы и находил опору на почти отвесных каменных стенах. Еще пара прыжков — и мы оказались на плато. Снега здесь почти не было но леденистый ветер только крепчал.

— Это здесь, — провозгласил Волок, — слезайте.

Я спрыгнула с его спины вслед за Васей. Волок тут же обернулся человеком.

— Что здесь?

— Здесь я оставил Царевича.

— Круто, но его здесь нет!

— Подожди, — сказал мне Вася, — Волок действительно оставил его здесь, просто это место изменилось. В Чащобе как только ты уходишь откуда-нибудь это место меняется навсегда. Но след остался. И Волок его возьмёт.

Волок, однако, не брал след — то есть он не нюхал землю, не выискивал взглядом что-то на каменистой почве, он просто сидел на корточках и глядел в одну точку.

— Я — Жарптица. Волок — серый волк. А ты кто? — я обернулась к Васе.

Вася не отвёл взгляда, но мне кажется это далось ему с трудом.

— Я просто человек без особых талантов. Вернее… Ладно у меня есть один, я тебе скажу. Я умею быть невидимым.

— Да ладно! — восхитилась я, — ну ка исчезни!