— Видишь? Я же говорил. Все в городе знают, насколько ты талантлива.

Этот мужчина — мой самый главный болельщик. Я никогда не смогу отплатить ему за всё, что он для меня сделал. Я всё ещё училась верить в себя, но рядом с Ноа поняла: я способна на гораздо большее, чем когда-либо думала.

Он провёл ладонью по моему предплечью и переплёл наши пальцы.

— Потанцуем? Твои подружки уже всё внимание на себя забрали. А я хочу тебя в своих объятиях.

Я растаяла в луже прямо на месте.

— Ладно, герой. Подарю тебе танец.

Он увёл меня на танцпол и дал знак Джуду, который стоял у джукбокса.

Когда заиграли первые ноты Love Is Like A Butterfly, Ноа притянул меня к себе.

Сердце сжалось от нежности.

— Наша песня, — прошептал он и ещё крепче обнял меня.

Мы покачивались под музыку, пока вокруг смеялись, болтали и шумели. И вот так, в объятиях любимого мужчины, моё сердце было наполнено до краёв.

Я как раз думала, насколько идеально всё складывается в этот момент, как вдруг музыка оборвалась.

— Извините, — послышался голос Дениса Хаксли. Он стоял на небольшой сцене с микрофоном в руке. — Хотел поздравить Викторию и весь город с потрясающим фестивалем.

Он покачивался, слова звучали смазано.

— Но есть кое-что, что вы все должны знать, — он икнул. — Или услышать. Ну, то есть…

Он неуклюже начал ковыряться в телефоне, и каждое движение громко отдавалось через динамики. Потом поднёс его к микрофону.

Я нахмурилась, услышав голос Ноа. Внутри всё похолодело.

Я так рад, что ты попросила меня быть твоим фальшивым парнем.

А я рада, что ты согласился.

Удивительно, что всё это началось просто потому, что ты не хотела идти одна на свадьбу своей сестры.

Пришлось брать с собой фальшивого парня на свадьбу к бывшему мужу.

Если тебе нужно, чтобы я был твоим фальшивым парнем, мужем, кем угодно, я сделаю это без колебаний.

Это были мы. Я и Ноа. Разговор, который он воспроизвёл, был личным. Мы вели его наедине, в его квартире. И его смонтировали. В таком виде всё звучало безумно. Будто мы какие-то подростки, затеявшие сложную, глупую шутку.

Когда по залу прокатился коллективный вздох, Денис расплылся в зловещей ухмылке.

Несколько человек обернулись и уставились на меня. Голова закружилась, а мир рассыпался на куски. Я звучала жалко. Я звучала как лгунья.

Сердце бешено колотилось, перед глазами поплыли пятна.

Рядом возникла Элис и её встревоженное лицо только усилило панику.

К горлу подкатила тошнота, по телу хлынула волна стыда. Виктория — жалкая старая дева, которой пришлось тащить фальшивого парня на свадьбу сестры. Жалкая одинокая женщина, чей муж изменял ей направо и налево со всеми в Бостоне.

Все те чувства, которые я так долго глушила и, казалось, наконец-то научилась контролировать, вырвались наружу с новой силой. Ноги подогнулись, и на секунду я была уверена, что просто рухну на пол.

Но Ноа крепко схватил меня за руку, удержал, сам выглядя так же потрясённым и сбитым с толку.

— Пойдём отсюда, — тихо сказал он и бережно потянул меня за собой.

Я позволила ему вывести меня. Все взгляды были прикованы к нам, все рты — раскрыты.

Когда мы подошли к двери, я увидела их. Мою семью.

Мама и папа стояли с перекрещенными на груди руками, а лицо Александры было пунцовым от ярости.

— Ты притащила фальшивого кавалера на мою свадьбу? — прошипела она.

Ноа сделал шаг вперёд, заслоняя меня собой.

— Позволь объяснить...

— Ты такая жалкая, — выплюнула она. — Вбей себе в голову: он выбрал меня. И я жду от него ребёнка.

С этими словами она схватила Грэма под руку и вышла за дверь. Родители последовали за ней, мать выглядела совершенно убитой стыдом.

У меня подогнулись колени, но Ноа подхватил меня прежде, чем я упала. Я мечтала провалиться сквозь землю. Я была жалкой. Полным провалом. Как я вообще могла вообразить, что наконец-то заслужила уважение? Что могу хотя бы немного собой гордиться? Господи, я была позором.

— Вик. Поговори со мной, — прошептал Ноа, обнимая меня, пряча от чужих взглядов.

— Я хочу домой, — сказала я тихо. — Одна.

Ноа

Я не мог, блядь, уснуть. Метался по комнате и изо всех сил сдерживался, чтобы не пробить кулаком стену.

Слава Богу, Тесс была у мамы на ночёвке. Я был в полном раздрае и точно не мог сегодня о ней заботиться.

Рухнул на пол и отжался. Потом ещё раз. Пытался вымотать себя до изнеможения. Не сработало. Натянул наушники, включил подкаст о воспитании — надеялся, что переключусь.

Но не мог избавиться от чувства, что этой ночью что-то сломалось.

Её лицо.

Я не мог выкинуть из головы её выражение.

Как у Вик на глазах ликование сменилось на чистый стыд. Как в одну секунду выключился её громкий, яркий свет.

Я лёг на диван, попытался закрыть глаза. У меня не было сил даже пройти те десять шагов до кровати. До той самой кровати, в которую мы втиснулись в первое лето — сначала в наказание, а потом она стала для нас убежищем.

Спи. Ну же. Просто, сука, усни.

Я сосредоточился на дыхании, стараясь отогнать назойливые мысли. И как только они начали утихать, на меня накатила странная дрожь.

Что-то было… не так.

Зарывшись лицом в подушку, я едва сдержался, чтобы не сорваться вниз и не прижать её к себе.

Где, чёрт возьми, Денис достал эту запись?

Братья сдержали меня, когда я хотел вбить ему череп в пол. А потом всё оттеснила тревога за Вик.

Она будто вырубилась.

Глаза потухли. В машине по дороге домой она просто смотрела в окно — пустая, молчаливая.

Когда мы добрались до здания, она зашла к себе и закрыла дверь на замок.

А я остался стоять один в унылом коридоре, рвущийся что-то сделать — и ничего не в силах.

Эти взгляды. Шёпот за спиной. Всё это.

И лицо её сестры.

Боже, эти ужасные люди считали, что победили.

И, кажется, они были правы.

Вик расцветала последние месяцы. И на этих выходных она триумфально заявила о себе. Город встал за неё горой. Она стала важной частью этого места, добилась для него невероятного.

Чёрт.

Спать было невозможно — душно до предела.

Я поднялся с тяжёлым вздохом. Налью воды, потом похожу по комнате и дослушаю подкаст. Развитие мозга у малышей — тема интересная. Раз уж я всё равно не сплю, можно хоть с пользой.

Я только поднёс стакан к губам, как почувствовал это снова.

Волосы на затылке встали дыбом.

Блядь. Что-то не так.

Я зашёл в комнату Тесс, чтобы включить кондиционер, сбить этот жуткий жар.

Как только пересёк порог, я почувствовал запах гари.

В одно мгновение в голове прояснилось.

Следующий удар сердца и сработал пожарный извещатель.

Я выскочил в гостиную, ища следы огня.

Плита выключена. Свечей нет. Что за хрень?

И тут меня обдало холодом.

Вниз.

Я втиснул ноги в ботинки, распахнул дверь, перепрыгнул через перила и понёсся по лестнице. Чем ближе подходил к квартире Вик, тем гуще становился дым. Он валил изнутри. Почему не сработали её датчики? Здание старое, но я же сам менял в них батарейки месяц-другой назад, когда проверял свои.

На первом этаже было темно и дымно. Я натянул воротник на нос и рот и приложил ладонь к её двери. Тёплая, но не обжигающая. Вцепился в ручку — заперто.

Проверил замок, навалился на дверь. Без толку. Уперся плечом — ничего. Надо было собраться. Я знал, как это сделать. Я смогу её вытащить.

Сердце колотилось, я выскочил на улицу и кинулся к своей машине. Открыл задний борт, выхватил топор и респиратор. И обратно бегом.

Я только успел надеть маску, как уже махал топором.

Плевать, что там с замком. Плевать, как заперли. Я бил изо всех сил и уже наполовину прорубился, когда услышал её крик.