Александра нахмурилась, а Миранда закатила глаза. Впрочем, мне кажется, это было единственное выражение, которое её лицо вообще умело.

Ноздри миссис Дюпон вздулись.

— Они всё время вместе, — заявила она, — но все мы знаем, что они просто друзья. Его собственная мать подтвердила это на вязальной встрече во вторник.

Злость мгновенно вспыхнула в груди. Почему этой гадкой женщине вообще так важно, что происходит в моей личной жизни? Но сильнее всего я чувствовал, как разрывается сердце за Вик, которая рядом со мной всё больше сжималась, будто пыталась исчезнуть.

Я должен был что-то сделать. Поддержать её. Подбодрить. Нет, Вик не была моей девушкой. Хотя, конечно, я не стал бы говорить об этом этой старой карге или всем этим снобам. Но она была моей подругой. Человеком, к которому я испытывал самые искренние чувства. И само её присутствие здесь уже было испытанием. Я не позволю, чтобы её унижали.

— Простите, миссис Дюпон, — произнёс я, нарочито вежливо, — но это оскорбительно. Невозможно провести с этой женщиной даже немного времени и не влюбиться в неё по уши.

Тётя Лу улыбнулась мне. Я уже собирался ответить ей тем же, когда за её спиной заметил движение. Грэм. Тот самый бывший муж. Он уверенно приближался, в этом своём спортивном пиджаке, с самодовольной ухмылкой, будто только что вернулся с охоты на лис.

Я сжал кулаки. Кровь закипала.

Он был старше Вик на несколько лет точно, может, даже перевалил за сорок. Самодовольный тип, у которого, судя по всему, хватало уверенности исключительно за счёт отцовских денег.

Я был выше его на несколько сантиметров и, по ощущениям, мог переломить его пополам без особых усилий. И, похоже, именно к этому всё шло.

С бокалом, в котором, скорее всего, плескался дорогущий скотч, он подошёл ближе, и не постеснялся в открытую окинуть Вик взглядом сверху донизу.

В ушах загрохотала кровь. Было два варианта: схватить Вик и унести куда подальше или остаться и заткнуть этих высокомерных ублюдков раз и навсегда.

Я сделал то, чему меня учили: оценил обстановку, просчитал варианты и выбрал тот, что принёс бы меньше всего ущерба.

Я повернулся к Вик и аккуратно заправил прядь её волос за ухо.

Она подняла на меня глаза, полные напряжения. Чёрт. Больше всего мне хотелось стереть всё это с её лица.

Я не мог забрать боль, но мог сделать что-то другое. Я посмотрел ей прямо в глаза и сказал:

— Я без ума от тебя. Давай без тайн.

Пальцами приподнял её подбородок и, наклонившись, нежно коснулся её губ.

Она встала на носочки, и то, что должно было быть лёгким поцелуем, тут же вышло из-под контроля.

С тихим стоном я притянул её ближе. Её пальцы тут же оказались в моих волосах, руки обвились вокруг шеи.

Чёрт. Это ошибка.

Всё было слишком легко. Слишком естественно. И чертовски горячо.

Очень горячо.

Необычно горячо.

Мозг отключился, и вместо короткого поцелуя мы задержались. Надолго.

Всё вокруг исчезло. Больше никого не существовало.

Когда я отстранился, она посмотрела на меня, зрачки расширены, губы приоткрыты. Мы какое-то время молча смотрели друг на друга, прежде чем я обернулся к её семье, крепко взял Вик за руку и сказал:

— Извините нас. Моей девушке срочно нужен напиток.

Не дожидаясь ответа, я потянул её к бару, оставляя за спиной ошарашенную толпу.

Позади раздался свист. Не нужно было даже оборачиваться — это точно была тётя Лу.

Виктория

Свадьба прошла без сучка и задоринки. Всё было изысканно и безупречно до мелочей. Церемонию у океана вел федеральный судья, с которым отец играл в гольф, а среди гостей были все сливки делового и светского Бостона — всё, как мечтала мама.

На приёме Грэм и Александра едва общались, каждый из них был занят тем, что обрабатывал публику и ловил на себе взгляды.

Моя младшая сестра выглядела прекрасно — тонкие длинные конечности, огромные голубые глаза. На ней уже было другое платье, купленное специально для вечернего приёма. Гостей было, наверное, больше двухсот, так что, к счастью, моя семья в основном меня игнорировала.

Зато Грэма было слишком много. Как и его коллег, друзей и членов братства. Большинство из них вели себя либо так, будто я не существую, либо начинали притворно интересоваться моей жизнью. Второе было даже хуже.

Хорошо хоть Ноа был рядом. Он оказался идеальным фальшивым кавалером и верным болельщиком — не уставал нахваливать мои достижения в благотворительной столовой и рассказывал забавные истории о Лаввелле.

И был ещё тот поцелуй.

Мы о нём не говорили.

Но он случился. И с прошлой ночи я думала о нём без остановки.

Ноа, как настоящий джентльмен, весь день спасал меня от моей мерзкой семьи.

До того, как его губы коснулись моих, я едва не сорвалась в паническую воронку. Этот поцелуй вернул меня в реальность. Вытащил из болота стыда, в которое я неизбежно проваливалась рядом с матерью и сёстрами.

Это не повторится. Очевидно. Мы просто притворялись до конца свадьбы. Не больше. Да, с момента допроса вчерашним вечером мы усилили игру, но это в основном означало держаться за руки и быть вместе. Что, учитывая эту публику, вовсе не казалось наказанием.

В Лаввелле он был органичной частью местной атмосферы — с его внешностью лесоруба, любовью к природе.

Но в смокинге он выглядел опасно хорошо. Сегодня он напоминал выпускника Лиги плюща, который по выходным покоряет горы. Даже на каблуках я ему едва доставала до плеча, и каждый его случайный касание, каждый шершавый мазок мозолей по моей коже заставляли меня замирать.

Когда мимо проходил официант, он подхватил два бокала шампанского и чокнулся со мной.

— За счастье молодых, — сказала я, закатывая глаза.

— О да, — передразнил он, корчась. — Всех благ.

Мы попивали шампанское, болтая и смеясь на краю танцпола, в надежде, что нас больше не потревожат. Мы пережили церемонию и ужин — осталось совсем немного, и мы выберемся отсюда.

Он стоял близко, щетина на его щеке задела мой висок, и по коже прошла лёгкая искра. Ничего особенного, просто слабый электрический ток, пробежавший под кожей.

Странно, но не противно.

— Разрешите танец?

Мои родители не пожалели денег, и оркестр из двенадцати человек играл великолепно.

Я подняла взгляд — его пронзительно-голубые глаза действовали на меня с удвоенной силой, возможно, из-за шампанского. Ноги болели, но я всё равно не могла отказать.

Потому что крошечная часть меня — такая крошечная, что я бы никогда не призналась в этом вслух — получала удовольствие от притворства. От того, что была девушкой Ноа. Он и правда был прекрасным другом, но всё это внимание, все маленькие, но значимые жесты, которые он, по всей видимости, дарил бы женщине, с которой встречался… Если не быть осторожной, можно легко к этому привыкнуть. Сегодня впервые я увидела в нём не только уставшего отцов-одиночку, но и романтичного, сексуального мужчину.

Он забрал мой бокал, и когда заиграла My Best Friend Тима Макгро, вывел меня на танцпол.

— Ты сегодня просто сногсшибательна, — прошептал он, пока я обвивала его шею руками.

Я откинулась чуть назад, чтобы увидеть его лицо.

— Спасибо. И ты ничего такой.

Он пожал плечами, снова приближаясь.

— Да что ты, старьё…

От его близости по телу пробежала дрожь. Его губы у самого уха разбудили внутри что-то дикое. Может, дело было в алкоголе. А может, в моём дорогущем, откровенном платье. Но тело вдруг включилось на полную мощность.

— Это платье… — его пальцы скользнули по глубокому вырезу на спине, — невероятно сексуальное.

Я сглотнула. Электрические токи? Теперь они просто сносили крышу.

— Ты уверена, что в порядке? После фотосессии ты выглядела расстроенной.

Мама отвела меня в сторону и напомнила, какая я неудачница. Но от его прикосновений я с трудом вспоминала её слова.