Вик прикрыла лицо руками.

— Я не хочу объяснять всем, что я сломана. Не хочу презрения. И, что хуже, жалости. Я просто хочу, чтобы моя семья подумала, что у меня всё хорошо. Что у меня есть жизнь. Это слишком много?

Я посмотрел на её лицо, мокрое от слёз, и понял — я не могу отказать ей. Ни в чём.

У меня в машине сидит настоящая девушка в беде. Она просит меня притвориться её парнем. Целовать её, обнимать, водить на свидания.

В каком, чёрт побери, мире я мог бы сказать «нет»?

Я до сих пор ощущал её губы. Её волосы щекотали мне щёку, когда я прижимал её к себе.

С того самого поцелуя я был обречён.

Проблемы с семьёй будут. Безусловно. Но ради Вик я готов пережить всё. У нас никогда не будет настоящих отношений — это я понимал. Но, может, хоть лето притворства у нас будет.

— Я буду твоим фальшивым парнем, — сказал я, не отрывая взгляда от дороги. — Будем делать то же, что и в эти выходные. Это будет легко. Мы и так проводим много времени вместе, весь город уже думает, что мы пара.

Она выпрямилась, уставившись на меня. В её глазах снова вспыхнула надежда и от этого у меня сжалось сердце.

— Обещаю, я не буду слишком тебя напрягать.

Вот в чём дело. Она могла просить у меня что угодно. Ей пора начать просить. Требовать большего. От других, от мира, от самой жизни.

Ей не нужно сжиматься, умалять свои потребности. Она заслуживает всего.

— Проси, что хочешь. Я в долгу перед тобой. Не только за помощь с Тесс. За всё. За то, что ты была рядом, когда мне нужна была поддержка. Для меня будет честью быть твоим фейковым парнем.

Она вытерла слёзы рукавом и крепко сжала мой бицепс.

Ну да, я, может быть, немного напряг мышцу. Кто бы удержался? Мне досталась идеальная ненастоящая девушка.

— Спасибо.

— Прошу внести в протокол: я считаю, это ужасная идея, — буркнула тётя Лу.

— Я тебя не слушаю, — наконец улыбнулась Вик.

— Запомните мои слова: к концу лета вы либо влюбитесь по уши, либо возненавидите друг друга.

Моя новоиспечённая фальшивая девушка фыркнула.

— Ты слишком много смотришь фильмов.

— Девочка моя, — протянула Лу, — когда живёшь столько, сколько я, многое начинаешь понимать. А вот это, — она указала пальцем то на Вик, то на меня, потом потёрла ладони, — начало эпической истории.

— Не драматизируй, — отрезала Вик. — Ты ведь никому не скажешь, правда?

— Я? — Лу изобразила полное возмущение. — Конечно нет. Я люблю тебя и уважаю твои решения. Даже если они… странные и откровенно сомнительные.

— Спасибо, — одновременно ответили мы с Вик.

— Я вот что решила: стану свадебным регистратором и сама проведу вашу церемонию.

Прозвучало это не как шутка, а как угроза.

Вик тихонько рассмеялась, пока я съезжал с трассы к зданию, где находился жилой комплекс для пожилых, в котором жила Лу.

Я только поставил пикап на стоянку, как из здания вышел швейцар. Он взял у меня сумку Лу, а Вик обняла тётю крепко-крепко.

— Спасибо за весёлые выходные, — сказала она мне. — Береги мою девочку.

— Обязательно.

Она похлопала Вик по щеке.

— И предохраняйтесь!

— Тётя Лу! — ахнула Вик, отшатнувшись.

— Я серьёзно. Не делайте ничего, чего бы не сделала я сама. — Она подмигнула нам и, пританцовывая, пошла к входу.

Виктория

Я страдала от сильнейшего похмелья. Не алкогольного, а нервного — после пережитого на выходных. Дел накопилось непростительно много, и хотя волонтёры справились отлично, на моих плечах всё равно оставалась дюжина задач. День памяти миновал, а значит, начался обратный отсчёт — надо было срочно собраться, пока дети ещё в школе, потому что летом поддержка семьям будет нужна больше, чем когда-либо.

Мои попытки найти общий язык с Хаксли пока ни к чему не привели, так что идея с мобильным фудтраком, о которой я мечтала, на этот сезон накрылась.

Мне хотелось организовать точки выдачи еды в городских парках, обеды на вынос для детей и родителей… Но на всё нужны деньги — и стартовые, и операционные. Пока что ни одна из заявок на грант не сработала.

Я не сдавалась. Я просто перестраивалась. Сегодня Денис пригласил меня на обед, и, как бы мне ни было противно, я собиралась его очаровать. Всю ночь я ворочалась, обдумывая предстоящую встречу. Воспоминания о нём — не то, на чём мне хотелось бы зацикливаться, но всё же это было лучше, чем продолжать думать о свадьбе… и моих новых фальшивых отношениях с Ноа.

Я наклонилась к зеркалу в ванной, рассматривая тёмные круги под глазами. Когда-нибудь я высплюсь. Наверное. Когда разберусь со всем дерьмом в своей жизни? Ну, надеяться ведь никто не запрещал…

Я как раз изучала поры на носу, когда услышала стук.

Раздражённо фыркнув, поплелась к двери. Но стоило мне открыть, как настроение в корне изменилось.

— Ик! — закричала моя любимая малышка и буквально вылетела из папиных рук ко мне.

Я подхватила её и закружила.

— Весело провела время у бабушки?

В ответ она чмокнула меня в щёку.

Я всё ещё улыбалась, глядя на неё, когда заметила Ноа. Он стоял на пороге в спортивных шортах и майке с обрезанными рукавами. Простая одежда подчёркивала мышцы и татуировки на руках. Его тело было сильным, крепким, но на лице играла широкая улыбка, из-за которой под густой щетиной проступали ямочки.

— Рано. Куда вы?

— На пробежку. — Он снял кепку, а потом снова надел её. — Хотели позвать тебя с собой.

Когда я вылезла из кровати, чувствовала себя так, будто меня переехал автобус. Но улыбка Тесс и мускулистые руки Ноа быстро подняли мне настроение.

— Я бегаю медленно.

Он пожал плечами.

— Я буду с коляской, не собираюсь ставить рекорды. А день сегодня отличный.

Он был прав, а я вся гудела от нервного напряжения. После встречи со своими идеальными сёстрами и матерью мне снова стало неуютно в собственном теле.

Я передала Тесс ему на руки и сделала шаг назад.

— Ладно, переоденусь.

Когда я вышла на тротуар, они уже ждали. Тесс сидела в суперпремиальной беговой коляске с поильником в руках и жменькой колечек на подносе.

— Пройдёмся до конца Главной улицы, а потом побежим.

Я кивнула и пошла рядом.

— А ты что надел?

Он хлопнул по тёмно-зелёному жилету поверх футболки.

— Жилет с утяжелением.

Я ускорила шаг, почти бежала, чтобы не отставать от его широкого шага.

— То есть ты собираешься бежать в гору с коляской и в жилете?

Он кивнул.

— Физподготовка — важная часть моей работы. Вернее, была. — Его лицо помрачнело. Было видно, как сильно он скучал по прежней жизни. — Мы раньше тренировались, таская по горам по тридцать килограммов снаряжения. Так что это — ерунда.

Я сосредоточилась на дороге перед собой. Последнее, чего бы мне хотелось, — это грохнуться на задницу прямо перед Ноа, пока он тут разминается по программе морпехов.

У конца улицы он перешёл на бег, легко расправив плечи.

Тесс весело хохотала и махала проезжающим машинам.

— И заодно покажем всем в городе, что мы встречаемся. — Он отдал честь почтальону Рикки. — Решил, что лучше самим всё объявить.

Он был прав. Нас уже видели десятки человек, включая целый автобус школьников. Можно не сомневаться — слухи разлетятся мгновенно.

Нас ждали неловкие разговоры, но, по крайней мере, не нужно было самой выкручиваться, объясняя, что теперь я «встречаюсь» с Ноа Эбертом. Мы даже не обсудили детали. Ни правил, ни сроков, ни границ. Просто по дороге он согласился быть моим фейковым парнем. Такой себе рыцарь в бейсболке наоборот и с кенгурушкой.

Я безмерно ценила его лёгкость, но нам всё же нужна была стратегия. Если мы хотели быть убедительными, то импровизация не вариант. И всё это дико раздражало. Лу была права — всё это звучало по-детски. Мне за тридцать. У меня есть пенсионные накопления и ночной уход за кожей. Я должна быть выше подобных игр.