У меня перехватило дыхание.

— Отмывание денег? Это вообще бывает в реальной жизни?

Гас с Хлоей кивнули, не особо удивлённые.

В голове шумело.

— Спасибо, — сказала Паркер, возвращая меня к реальности. — Это очень ценные сведения.

— Но разве это не звучит надуманно? — я не смогла скрыть возмущения. Мне тоже Хаксли никогда не нравились. Они выпячивали своё богатство, вызывали раздражение. Но Чарльз Хаксли — криминальный босс?

— У нас есть определённые сведения о его деятельности и финансовых отчётах, — пояснила Паркер. — Всё не так фантастично, как кажется.

Меня замутило. Неужели я действительно бегала за пожертвованиями у преступников? Неужели я настолько глупа?

— Ей стоит волноваться, что всё это может аукнуться? — спросила Хлоя. Эта женщина была настоящим авторитетом, строгой до дрожи в коленях. Но интуиция подсказывала: такой человек нужен на своей стороне.

Паркер покачала головой.

— Нет. Она не сделала ничего плохого.

Слава богу. Я просто хотела купить подгузники и яйца для людей, которые в этом нуждались.

Господи, какая же я была дура.

— Ты в порядке? — Ноа прошептал, снова сжав мою руку.

— Я чувствую себя полной идиоткой. Я так зациклилась на крупном пожертвовании, что передала важную информацию, даже не усомнившись. Неудивительно, что они выбрали именно меня. Я же наивная дура.

— Ты не дура, — сказал Ноа, его голос был хриплым от сдерживаемых эмоций.

— Вы не сделали ничего плохого, — повторила Паркер, теперь мягче. — И если наши догадки верны, вас таких много. Они умело создают доверие.

Это нисколько не облегчило моё состояние. Я всё ещё не могла доверять себе. Боже, я так старалась улучшить ситуацию и, в итоге, только усугубила всё.

— Мне нужно поговорить с полицией? — спросила я, сердце бешено стучало. — С ФБР?

— Мы всё ещё собираем картину. Пока что у федералов мало интереса к этой линии.

— Почему? — спросил Ноа, положив руку мне на колено. От него шло тепло, и я за него уцепилась.

— Официально — у нас только косвенные улики. Несколько документов, которые не дают полной картины.

— А неофициально? — спросил Ноа.

— Вы же понимаете, как устроен этот мир, — вздохнула Паркер. — Этот человек — политик. Он знает всех. Половина судей штата назначена именно им. У него связи с влиятельными людьми, и он жертвует деньги с умом, там, где это приносит выгоду.

— Всё, что мы найдём, должно быть железобетонным. У нас нет ни очевидцев, ни информаторов. Только одна сторона сложных бизнес-отчётов.

Желчь подступила к горлу, желудок скрутило.

История моей чёртовой жизни. Очередной подонок воспользовался моей страстью и энтузиазмом, чтобы протолкнуть собственные интересы. Очередная манипуляция.

Я была всего лишь инструментом. Средством. Не человеком.

Стыд был почти осязаем. Может, моя мать была права. И Грэм тоже.

Я — недостаточно хороша.

Слишком эмоциональна. Слишком наивна. Не холодная, не расчётливая. Я легко доверяю и позволяю себя сбить с пути.

Закрыв лицо руками, я заставила себя не плакать. Поплачу потом. В одиночестве. В машине.

— Вы ничего не сделали неправильно, — сказала Паркер уже в третий раз. — И, возможно, именно вы можете нам помочь.

Я судорожно вдохнула и подняла голову.

— Что нужно делать? Я готова на всё. — Я должна была это исправить. Господи, какая же я была дура.

— Тебе не обязательно, — Ноа положил руку на мою и выпрямился, обращаясь к Паркер. — Вы не можете подвергать её риску.

— У нас нет оснований считать, что они опасны, — ответила она. — А Вик может быть очень полезна. Сможете продолжить общение? Встречаться с ними, узнавать детали, держать их в подвешенном состоянии, пока я копаю глубже?

Я кивнула. Без колебаний.

— Денис — один сплошной эгоцентризм. Его несложно подбить на откровенность.

— Отлично. Посмотрите его смету. Задавайте кучу вопросов. Делайте пометки.

— Я могу прикинуться дурочкой.

Она кивнула и одарила меня благодарной улыбкой. Эта женщина была невероятно умной, но что-то подсказывало: ей и самой приходилось играть глупенькую, чтобы пройти свой путь.

— Если услышите или увидите что-то подозрительное — сразу звоните мне. Попросите его объяснить каждую строчку сметы. Пусть пройдёт по всем пунктам.

Страх отступил, внутри вспыхнул маленький огонёк азарта. Я ухмыльнулась.

— Я попрошу его объяснить мне суть строительства.

Паркер усмехнулась.

— Мы не попросим вас делать ничего, что вам будет не по себе.

Я рассмеялась.

— Доверьтесь мне. У меня богатый опыт быть «удобной» — я годами искала одобрения. Так что справлюсь.

— Приходите к нам на ужин, — сказала Хлоя, наклоняясь вперёд с лёгкой улыбкой. — Я выбью из тебя эту привычку.

Я в этом не сомневалась. Она была миниатюрной, но точно не та, с кем хотелось бы ссориться.

— Тебе не обязательно ничего делать, — сказал Ноа, глядя на меня с тревогой во взгляде и опущенными уголками губ.

— Всё нормально. Мне всего лишь нужно ходить на скучные встречи и обсуждать кровельные материалы и электропроводку. Это ведь не международный шпионаж.

Его это не успокоило. Он только тяжело выдохнул.

— Всё в порядке. Ты же знаешь меня. Я люблю быть полезной, — сказала я. Да, доказательств пока не было, но если Хаксли и правда причастны ко всему, что вредило этому городу и ставило людей под угрозу — тогда я готова.

Никто не причинит вред Лаввеллу. Это мой дом.

А если я смогу помочь семье Ноа и при этом сбить спесь с заносчивого Дениса Хаксли — как я могла бы отказаться?

Виктория

Даже когда я подняла большой палец в знак благодарности Анри, голова у меня шла кругом. Всё это казалось сном. Самым странным сном на свете. Я снова ущипнула себя, уверенная, что сейчас проснусь. Нет. Пока я стояла на широкой подъездной дорожке, тщетно пытаясь осознать происходящее, Анри уже разгружал грузовик. Поддоны с деревом, проволочный забор, кровельные материалы. Просить было неловко, но у меня не было выбора.

Позвонили из приюта два дня назад. Девчонок забрали из дома, где их держали в ужасающих условиях, и им срочно требовалось новое место. Они были здоровы, привиты и несли яйца. Я не могла отказаться. Я не откажусь от бесплатных яиц.

Ноа помогал Такеру нести какие-то крупные части. На нём была до смешного обтягивающая футболка, подчёркивающая каждую мышцу. У меня возникло дикое желание облизывать его кубик за кубиком. Вид был откровенно неприличным.

За какие-то пару дней я снова превратилась в озабоченного подростка. После лет скучного, не приносящего удовольствия секса и последующего полного отсутствия интереса — теперь я была неутолима. Я не хотела спугнуть Ноа, ведя себя как маньячка, но, чёрт подери…

Ноа оказался сладким заботливым отцом при всех и… властным, неумолимым жеребцом в постели.

Хватит, Вик. Прекрати фантазировать о своём фальшивом парне, настоящем друге, возможной интрижке. Соберись. Будь профессиональной.

Элис подошла ко мне и обняла за плечи, вырывая из разгула мыслей.

— Итак. Сорок кур?

— Тридцать восемь, — поморщилась я. — И, если быть точной, это куры, не петухи.

Она покачала головой, но улыбка у неё была сияющей.

— Тебе повезло, что я тебя люблю.

— Я порчу тебе выходные. Прости.

— Нисколько. Мы, Ганьоны, любим помогать. Я тебе должна как минимум миллион одолжений. Плюс я могу понаблюдать, как мой муж строит что-то своими руками. — Она подмигнула и кивнула в сторону мужчин, укладывающих доски.

— И ещё… есть условие…

— Мисс Вик! — Голди Ганьон влетела в меня на полной скорости. Джинсовый комбинезон хлопал по ногам, светлые кудри развевались. Настоящий ураган в теле восьмилетней девочки.

— Мама сказала, ты нуждаешься в нашей помощи и мы должны слушаться и работать вместе! — выкрикнула она на одном дыхании. — Но. — Она уперла руки в бока. — Я хочу назвать курицу!