Неуверенно я вытянулся на маленьком диванчике. Ноги свисали за край, но мне было плевать. Я спал в местах и похуже. Это было моё личное суперспособность — засыпать где угодно и функционировать на одном коротком сне.

Я лёг и продолжал смотреть на них. Было страшно закрыть глаза.

Но выбора не было. Голова уже переставала соображать. Неужели действительно будет вред, если я вырублюсь хотя бы на пару минут?

Мы были у меня дома. Тесс спала спокойно. А Викторию я знал.

Я просто немного прикрою глаза.

Я проснулся от звука детского смеха, не сразу понимая — не приснился ли мне весь этот ночной визит. Неужели Виктория Рэндольф и правда пришла ко мне в час ночи, чтобы укачать мою дочку, как какая-то супергероиня с хвостиком?

Я приоткрыл один глаз и тут же ослеп от солнечного света, хлынувшего в комнату через большое окно.

Голова гудела, спина ныла. Даже после ночёвки на голой земле я чувствовал себя лучше.

С усилием, гораздо большим, чем следовало бы, я поднял руку и взглянул на часы. Семь утра.

Я рывком сел, и сердце ушло в пятки.

Тесс. Чёрт.

Я ещё не успел вскочить на ноги, как увидел их.

Тесс сидела в детском стульчике, одетая и весёлая, а Виктория делала ей смешные рожицы и кормила из баночки с детским пюре.

Тесс захлопала в ладоши и показала жест «ещё», пока Виктория медленно подносила ей ложку с новым кусочком.

Я тяжело выдохнул и снова опустился на диван.

— Доброе утро, Спящая красавица, — сказала Виктория, поднимая ложку и изображая из неё самолётик.

Я наклонился вперёд, упёршись локтями в колени, и потер виски.

— Прости. Мне так стыдно.

Боже, как я мог вырубиться на столько часов? И как я мог проспать так крепко, что не услышал, как Вик одела мою дочь и устроила ей завтрак?

— Не за что извиняться. Тебе явно был нужен сон. Я пыталась разбудить тебя утром, чтобы спросить про режим кормления, но ты пробормотал что-то про «Холодное сердце» и перевернулся на другой бок.

Я наконец поднялся и поплёлся к кофеварке. Слава богу, кувшин уже был полон.

Меня накрыла волна благодарности, но её быстро сменила неловкость. Я ведь должен был справляться лучше. Уже несколько месяцев как я был отцом-одиночкой.

Я налил себе огромную кружку и сделал пару глотков обжигающего кофе, надеясь, что он прочистит голову. Потом подошёл к Тесс и поцеловал её в макушку.

— Па! Па! — закричала она, одарив меня своей беззубой улыбкой.

Ничего в жизни не звучало лучше. Знать, что она видит меня, улыбается мне, что ей нужно моё внимание — это поднимало мне сердце каждый чёртов раз.

— Па! — с хихиканьем она показала пальчиком на уголок рта и сморщилась.

Я улыбнулся ей и спокойно сказал:

— А волшебное слово?

Она взглянула на меня снизу вверх и потёрла ладошкой грудь — жест «пожалуйста».

Я открыл шкаф и достал Cheerios, которые она просила, затем высыпал горсть на поднос её стульчика.

— Она знает жесты, — объяснил я Виктории. — Вот этот, — Я продемонстрировал первый знак, — означает «злаки» или вообще любую еду, которую можно есть руками. Она у нас не привереда.

— Это невероятно, — лицо Виктории засияло. — Она что, гений?

Я невольно рассмеялся и, может, даже слегка расправил плечи. Казалось, она знала, что именно сказать, чтобы меня приободрить. Я посмотрел на неё и только тогда заметил, что она в выцветшем синем худи с надписью «Озеро Тахо».

В моём худи.

Моя грудь тут же сжалась. Чёрт, как же она мило в нём выглядела. Я давно не видел женщину в своей одежде.

С тихим хрюком Тесс снова показала жест «ещё».

Я достал из коробки ещё горсть и высыпал на её поднос.

— Хотя я и уверен, что она у нас гениальна, — подмигнул я дочке, — детский язык жестов сейчас довольно распространён. Я посмотрел пару видео на YouTube… потом ещё пару… и втянулся.

Виктория перевела взгляд с Тесс на меня и обратно. В её глазах плескалось восхищение.

— Но она ведь говорит тебе, чего хочет.

— Ага. — Я убрал коробку и вернулся к кофе. — Я начал показывать ей жесты, когда ей было три месяца, и к восьми она уже отвечала. Я хотел создать с ней надёжную связь. Хотел, и до сих пор хочу, чтобы она чувствовала: я рядом, и я всё смогу для неё.

Вик долго молчала, просто смотрела на меня, потом покачала головой. Я так и не понял — это был жест восхищения или лёгкой оторопи.

— Спасибо, — сказал я. — За то, что её покормила.

Она пожала плечами.

— Нам было весело, правда, малышка?

Тесс радостно заворковала и ударила кулачками по подносу. Очевидно, Виктория ей нравилась, несмотря на то, что вчера они впервые встретились.

Всё происходящее казалось почти сюрреалистичным. Мы с Тесс столько месяцев были вдвоём. А теперь рядом оказалась новая женщина — и делала то, что должен был делать я.

И я почти не знал её.

У меня внутри всё напряглось, проснулись инстинкты — защитить, оградить.

Но тут моя прекрасная девочка заворковала и привлекла моё внимание, и я заставил себя расслабиться. Я столько лет прожил в режиме обороны, всё время сражаясь с невидимыми врагами. Всё из-за того, что позволял своим страхам управлять мной.

Но теперь у меня была другая цель. Быть лучше. Ради неё.

— Ты, должно быть, вымоталась, — сказал я.

Вик покачала головой.

— Нет. У меня бессонница. Успела немного поспать до того, как пришла сюда.

У меня скрутило живот.

— Бессонница? Это жесть.

Она поднесла ложку с грушевым пюре к Тесс, и та с удовольствием его проглотила.

— Да так, ничего. С тех пор как развелась, спать не получается.

Точно. Мама что-то упоминала о разводе.

— Хочешь поговорить об этом?

Спина Виктории моментально выпрямилась. Она повернулась и посмотрела на меня так, будто хотела испепелить.

— Нет. Совершенно точно не хочу.

Принято.

— Просто предложил. Мы же теперь друзья.

Она хохотнула.

— Мы не друзья. Мы с Тесс — друзья. А ты — парень, который храпит на диване.

Ауч.

Хотя она всё ещё смотрела на Тесс, я заметил, как уголки её губ дёрнулись в улыбке. У Вик была саркастическая нотка. И мне это нравилось.

— Тесс никогда не жаловалась.

— Потому что ты не научил её жесту «Папа, ты храпишь, как бензопила». Вот если бы научил, то уверена, она бы яростно показывала его каждую ночь. Бедняжка заработала бы себе травму локтя от всех этих знаков.

Я поднял руки, сдаваясь, и рассмеялся.

— Ладно, ладно. Может, я и правда храплю. Извини. Это всё диван. Но всё равно спасибо. Я и представить не мог, насколько мне нужен был этот сон.

— Я могу остаться ещё немного, — предложила Вик. — Если хочешь принять душ... ну или, не знаю, почистить зубы?

Щёки вспыхнули, и я тут же прикрыл рот рукой. Прекрасно. Я стал живым примером того, как не надо быть родителем — ни времени, ни сил даже почистить чёртовы зубы.

Я вскочил.

— Отличная идея. Вернусь через пять минут.

— Пусть будет десять! — крикнула она мне в спину.

Виктория

В джинсах и футболке, с волосами, стянутыми в высокий хвост, я вскочила в машину и направилась к продовольственному банку. Пятницы у нас были самыми загруженными, потому что в выходные мы не работали. Я чувствовала странный прилив энергии, несмотря на то, что практически не спала.

Впрочем, я уже привыкла. Большинство ночей я просто не могла заставить свой мозг замолчать. Лежала в кровати, прокручивая в голове все свои ошибки, пока не отключалась или не приходило время вставать. А если и засыпала, то снились кошмары.

Но прошлой ночью всё было совсем иначе. Да, странно. Но и весело. Укачивать капризного младенца и напевать ей песни Джони Митчелла всю ночь оказалось удивительно приятно. Я чувствовала, что приношу пользу. И это было важно.