На заднем дворе шла довольно сонная вечеринка. Дети плескались в бассейне, взрослые потягивали коктейли и болтали.

Миранда, будучи, несомненно, опытной хозяйкой, повела нас по территории, представляя гостям. Несколько знакомых лиц из города, остальная часть — родственники Вик, съехавшиеся с Даун-Ист.

— Это парень Виктории. Раньше она была замужем за финансистом, а теперь встречается с пожарным, — в слове «пожарный» прозвучало столько презрения, будто я не спасал жизни, а вычищал общественные туалеты.

— Не переживай, мамочка, — рядом появилась Александра в рюшеобразном бикини. — Я вышла за финансиста.

Кружок пожилых дам с бокалами просекко расхохотался так, будто услышал лучший анекдот в жизни, а Миранда засветилась гордостью, глядя на дочь, которая теперь поглаживала округлившийся живот. Сейчас он выглядел так, будто она просто объелась бургерами. Хотя, сомневаюсь, что она вообще прикоснется к такой еде «простого народа».

У меня в животе сжалось. Это что, правда? Они действительно такие?

Рядом сжалась Вик, на лице у неё застыла странная улыбка. Мне хотелось встряхнуть её, закричать на всех этих людей, а потом, схватив её за руку, нырнуть в озеро и уплыть от всего этого фарса.

Вместо этого я подвёл её к паре шезлонгов. И как раз вовремя — стоило нам отвернуться, как Александра уже достала ультразвуковые снимки ребёнка, которого она носила от бывшего мужа своей сестры.

Я усадил Вик и подхватил пару бутылок воды у проходящего официанта, прежде чем устроиться рядом.

На минуту я дал ей просто посидеть в тишине. Но когда она не пошевелилась ни на дюйм, я пододвинул кресло ближе и сжал её ладонь.

Она опустила очки на кончик носа и посмотрела на меня покрасневшими глазами.

— Спасибо, — беззвучно прошептала она. Потом снова подняла очки и откинулась на спинку кресла, не отпуская мою руку.

Я трижды сжал её пальцы и перевёл взгляд на озеро. Вода была кристально чистой, лес вокруг густой. Из признаков цивилизации — лишь несколько особняков и пристань на другом конце. Остальное — нетронутая, дикая природа. Вдали возвышался Катадин и извивалась тропа Аппалачи. Всё это напоминало: как бы ни был роскошен дом, мы всё ещё в Мэне.

Мы провели детство в этом озере — прыгали с деревьев, купались голышом, творили кучу глупостей. И, чёрт возьми, мне почему-то приятно было оказаться здесь с Вик.

К нам подошла Элизабет с мальчиком в плавках с Блуи, который сразу кинулся к Вик и обнял её за талию.

— Посмотри, какой ты уже взрослый, — сказала она, вставая и трепля ему волосы.

Он запрокинул голову и с восторгом начал рассказывать, чему учится в детском саду, подпрыгивая от возбуждения.

Я с улыбкой наблюдал за этой сценой, не скрывая своего умиления, когда вдруг ощутил на себе чей-то взгляд. Вдохнув, я встал, готовясь к возможному разговору.

Но вместо осуждения я увидел, как Элизабет широко улыбается.

— Спасибо, что пришёл.

— У вас очень красиво, — ответил я, чувствуя, как плечи чуть опускаются.

— Могу принести тебе что-нибудь?

Я покачал головой.

Она стояла, продолжая улыбаться, и пауза становилась всё более неловкой. Наконец, слава богу, её сын увёл её прочь.

Вик откинулась на шезлонг и отрегулировала спинку, полностью развалившись и невольно выставив на показ купальник.

Да, вид на озеро был потрясающий, но даже он мерк по сравнению с моей фальшивой девушкой.

Слава небесам за солнцезащитные очки. Я мог смотреть на неё, не выглядя как законченный извращенец. Хотя, присмотревшись, я заметил, как сильно она напряжена.

Я махнул официанту и взял ещё две бутылки воды. Сев рядом, я провёл костяшками пальцев по её челюсти, а потом указательным и большим пальцем слегка приподнял её подбородок, заставляя посмотреть на меня.

Вик наклонилась, опустив очки.

— Прости.

Я сцепил руки за головой и откинулся.

— Не за что. Я отлично провожу время. Не каждый день оказываешься в особняке с шикарной спутницей. Да, остальное окружение так себе, но я бы с радостью сидел и болтал с тобой хоть целыми днями.

Она выдохнула, уставившись на свои руки, которые сжимала в пальцах:

— Моя мать — ужасный сноб. То, что она сказала про пожарных?.. — ещё один тяжёлый вздох. — И Элизабет… Понятия не имею, что на неё нашло. Она пялится на тебя, как на кусок мяса. Прости.

— Эй…

Я обхватил её лицо ладонью и заметил, что её сестра, теперь уже на другом конце бассейна, наблюдает за нами с явным интересом. Раз уж у нас появилась публика, я решил дать им шоу. Притянул Вик к себе и поцеловал. Поцелуй был целомудренным, на публике всё-таки, но в нём было достаточно притяжения, чтобы все поняли: она — моя.

Я медленно отстранился, и её улыбка озарила меня изнутри. Мне хотелось по-настоящему поцеловать её. Медленно, вдумчиво, насладиться вкусом её губ и изгибами её тела под моими руками.

— Я не кусок мяса, — сказал я, касаясь губами её пальцев. — Я твой кусок мяса.

Она захихикала, щёки вспыхнули розовым.

— Это они просто ревнуют. Ты же горячий.

Я покачал головой, продолжая прикасаться к её руке, позволяя губам едва скользить по коже.

— Нет, это они ревнуют, потому что ты горячая.

Она приподнялась на локте и уставилась на меня. Кажется. С учётом тёмных очков, сложно было сказать, на самом ли деле она злилась.

— Не надо. Мне не нужно, чтобы ты лгал, чтобы поднять мне настроение. По сравнению с ними я как корова. У меня огромные бёдра, целлюлит, и я…

Я сжал её руку, заставляя остановиться.

— Ты пьяна? Ты — самое потрясающее создание во всём округе. А может, и во всём штате.

Она села, скрестила руки на груди, и это движение заставило ткань купальника натянуться на её груди.

— Вот это, — кивнул я, бросив на её декольте короткий взгляд, — совершенно не помогает твоим аргументам.

— Элизабет — бывшая балерина, — сказала она тоном, будто этот титул автоматически повышал её ценность.

Да, Элизабет была высокая и настолько худая, что в этом своём крошечном бикини любому в радиусе двадцати метров было видно каждую косточку на её позвоночнике. Прямая спина, безупречная осанка. К тому же она вела себя со мной вежливо и казалась вовлечённой матерью, так что придраться мне было не к чему.

Но рядом с сёстрами Вик выглядела как героиня картины эпохи Возрождения. Молочная кожа, аппетитные изгибы, длинные ноги, талия-песочные часы, соблазнительная улыбка.

Я никогда не пойму, почему женщины так любят сравнивать себя и вечно искать недостатки. Красота бывает разной. Как и влечение.

Я встал, потянул её за руку, поднимая с собой. Потом положил ладони ей на плечи и наклонился так, что мои губы коснулись её мочки уха.

— Когда я увидел тебя в этом купальнике утром, я был опасно близок к тому, чтобы у меня встал… пока я держал на руках ребёнка. Ты — богиня, Виктория.

Она тихо выдохнула, и этот звук отозвался в моей паху. Я сдержался, хотя очень хотелось выложить ей весь список грязных фантазий, что крутились у меня в голове. Но я и так уже перешёл черту. Я не мог поджечь спичку и смотреть, как всё горит.

Вместо этого я прижал её к себе и поцеловал в лоб.

— И что ещё важнее — ты мой друг. А я не позволю никому говорить дерьмо про моего друга. Даже тебе.

Виктория

— Мне нравится, как ты смеёшься.

Я застыла, держа чипс на полпути ко рту.

На экране шёл очередной эпизод Schitt's Creek, а мы сидели бок о бок на диване Ноа. Постепенно он учился сидеть на месте. Уже не бегал туда-сюда как раньше, хотя, если у него на груди не было Тесс, он всё ещё опускался на пол, чтобы отжаться или сделать пару скручиваний. Но теперь только между сериями. В первом сезоне он делал это каждые десять минут, чтобы хоть как-то сбросить энергию.

Теперь он настаивал на том, чтобы заплетать мне волосы, как только я заходила. Он уже освоил обычную косу и теперь осваивал французскую. Или, как он называл её, «косу Эльзы».