— Отлично выступил, — сказала я Грэму. Это была правда. Я-то думала, он плюхнется в воду на первом же бревне, а он занял второе место.

— Было весело, — пробормотал он, оглядываясь по сторонам и вдыхая атмосферу Лося. Он протянул руку Ноа, и тот её пожал.

— Круто, парень. Было весело.

— Спасибо, — кивнул Ноа. — Надеюсь, вам понравилось. Вик трудилась над этим событием месяцами, и это видно. Всё прошло потрясающе. Мистер и миссис Рэндольф, вы когда-нибудь представляли, что Вика окажется таким новатором?

Я залилась краской. Мне было приятно, что Ноа заступился за меня, но моей семье было всё равно. Или… нет?

Пока я так думала, моя сестра меня ошарашила. Алекс подняла бутылку воды и произнесла тост в мою честь. Грэм, не отставая, тоже поднял бокал вина и даже улыбнулся почти искренне.

— Она весьма способная молодая женщина, — отозвалась мама, высоко подняв подбородок и по-прежнему смотря на меня свысока.

У меня перехватило дыхание. Чёрт. Для неё это звучало как восторженный комплимент. Возможно, самое приятное, что она говорила мне за последние лет двадцать. Я решила, что могу занести это в актив.

Ноа кивнул им, потом положил ладонь мне на поясницу.

Поняв намёк, я коротко помахала.

— Хорошего вечера.

Мы пошли к мишеням для дартса, где уже устроились его братья.

— Это было на них совсем не похоже, — пробормотала я, всё ещё не до конца осмыслив произошедшее.

Я была уверена, что Алекс упрекнёт меня за внешний вид, а Грэм начнёт ныть по поводу отсутствия достойных сортов вина. Но они, похоже, реально получали удовольствие. Это было по-настоящему сбивающе с толку.

Ноа пожал плечами, в глазах блестело веселье.

— Может, это ты нехарактерно потрясающая, и они просто устали это отрицать.

Я фыркнула и шлёпнула его по плечу, направляясь к мишеням.

Мы пили пиво, ели картошку-фри и играли в дартс. Так долго я просто шла по накатанному, делала то, что было положено. Притворялась счастливой в браке. Притворялась, что мне не плевать на бездушную офисную работу. Притворялась, что люблю шумный мегаполис. Каждый день я просыпалась на автопилоте и делала то, что от меня ожидали.

А теперь? Теперь я по-настоящему жила. Этот уикенд был невероятно сложным, требовал месяцев подготовки. Количество нервных срывов, вызванных фестивалем, точно перешло за сотню. Но всё было не зря. Объединить сообщество ради такой важной цели — это было моей мечтой.

Я больше не хочу притворяться. Хочу настоящего, пусть неидеального, трудного, но настоящего. Хочу Ноа, Тесс и весь этот сумасшедший город.

— Я за следующим раундом, — объявила я, пока Адель подсчитывала очки. В этом не было нужды — она всё равно обыграла всех с огромным отрывом, но настояла на подсчётах. Я пробралась сквозь плотную толпу к бару и махнула Джиму, ворчливому владельцу Moose, который сегодня сам стоял за стойкой. Он регулярно приносил продукты для пункта помощи. Утверждал, что «лишние», но я знала, что он просто скрывал доброту.

С пятью бутылками пива в руках я повернулась от стойки — и врезалась прямо в Дениса Хаксли.

Его маленькие глазки сузились, губы растянулись в неприятной улыбке.

— Вот кого я хотел увидеть.

— Привет, Денис, — пробормотала я, пытаясь обойти его слева.

Он сделал шаг в ту же сторону и двинулся вперёд, прижав меня спиной к жёсткому краю барной стойки.

— Паркер Ганьон направила запросы о доступе к информации по поводу некоторых наших предприятий, — сказал он. — Что-нибудь знаешь об этом?

— Прости, нет, — ответила я, выдавив натянутую улыбку.

Он упёрся руками по обе стороны от меня, загнав в угол, его дыхание пахло алкоголем.

— Я знаю, что ты взяла, — прошипел он. — И я предупреждал тебя, не переходи границу...

Но тут его резко отдёрнули назад, и передо мной появился Ноа сжатыми кулаками, готовый ударить.

— Не смей прикасаться к ней.

Рядом с ним возник Джуд, а следом — Коул, Гас и Финн. Похоже, на сцену вышла вся кавалерия семейства Эберт.

Денис поднял руки.

— Мы просто ведём разговор с моей деловой партнёршей.

От этих слов меня чуть не вывернуло.

— У нас нет с вами никаких дел, — сказала я, выпрямившись. Мне не нужны были ни Хаксли, ни их грязные деньги. Этот уикенд стал настоящим триумфом, и я теперь точно знала: если пункту продовольственной помощи чего-то не хватит — я всё добьюсь сама.

Денис нахмурился.

— Я ведь предупреждал.

С этими словами он развернулся и ушёл прочь.

— Ты в порядке? — Ноа забрал у меня бутылки. Вся злость, копившаяся внутри, вмиг растаяла от одной только заботы в его взгляде.

— Всё хорошо. Спасибо, что пришёл на помощь, — я качнулась набок и оглядела его братьев, всё ещё стоявших позади — надутые, готовые к драке. — И вам всем спасибо. Но правда, я в порядке. Можно возвращаться к празднику. Гас, ты мне ещё должен партию в дартс.

Позже из джукбокса начали литься песни, под которые невозможно было не танцевать. Элис и Бекка крутили меня по кругу, бесконечно делали селфи и восторгались мной до смеха нелепо.

— Настоящая крутая штучка, — воскликнула Бекка, закружив меня под Бритни Спирс.

— Так горжусь тобой, милая, — сказала Элис, уже изрядно навеселе. Она всегда у нас быстро пьянеет. — Пойду поищу своего горяченького мужа. Он мне танец обещал!

Пока мы с Беккой пили воду и приходили в себя, на моё плечо легла твёрдая женская рука.

Я обернулась — за мной стояла эффектная женщина.

— О. Привет, Магнолия, — сказала я, разворачиваясь к ней.

— Виктория, — она чмокнула меня в обе щёки. — Поздравляю. Великолепное мероприятие. Подошло для всех возрастов и, я уверена, войдёт в историю Лавелла как один из самых успешных фестивалей. Браво.

Магнолия Стивенс-Томас была высокая, гламурная и непоколебимая, как стихия. Я не была с ней знакома, но знала её в лицо — как и весь город. Она приезжала летом и жила в одном из особняков у озера, рядом с домом моих родителей.

Постоянно мелькала в дизайнерской одежде и с модными стрижками, приезжая из Нью-Йорка. Несмотря на элитное положение, даже выше, чем у моей семьи, её здесь обожали. Она тратила деньги в местных магазинах, поддерживала добрые инициативы. Говорили, что у неё в Нью-Йорке своя шикарная компания по организации мероприятий и что вечеринки у неё всегда на грани безумия.

— Вот, — она протянула мне плотную визитку с тиснением. — Я хочу с тобой поговорить.

Я заморгала, язык вдруг стал как деревянный. Магнолия хочет поговорить со мной?

— Я недавно купила отель Лавелл Инн, — пояснила она. — Планирую его отреставрировать и вновь открыть. И хотела бы, чтобы ты помогла мне с мероприятиями. Мне нужен человек в Лавелле, который может запустить процесс.

Я стояла в ступоре и не до конца понимала, что она имеет в виду.

— Я знаю, что ты предана своему делу и пункту помощи, и уважаю это. Мне бы хватило твоего участия время от времени. Я понимаю, что тебе придётся совмещать это с основными обязанностями. Но ты действительно в этом сильна, и я хочу привлечь к работе как можно больше местных.

Я кивнула, не находя слов.

— Если у тебя и так всё расписано — пойму. Но, судя по тому, что я видела, ты креативная и целеустремлённая. А мне нужна именно такая помощь, чтобы воплотить задуманное.

— З-звучит здорово, — выговорила я наконец.

— Позвони мне на следующей неделе. Пообедаем, поболтаем. У меня столько идей! — она сжала мою руку и направилась обратно к Вилле и Коулу.

Я осталась стоять с визиткой цвета фуксии в руках, сердце колотилось. Может, из этого ничего и не выйдет, но одна мысль о том, что отель снова заработает, заставила мою душу развернуться. Лавелл за последние годы стал более туристическим, и этот шаг ещё больше укрепил бы его позиции.

На седьмом небе от счастья я почти летела к Ноа, который стоял с Финном и Адель. Когда рассказала ему про предложение Магнолии, он подхватил меня на руки и закружил.