Тут всё было куда жёстче. Ослепляющие вспышки, магические стрелы и… локти боевиков. Те, кто вырвался вперёд, уже не просто бежали — они дрались за каждый шаг.

Никто не хочет таскать инвентарь целую неделю и становиться моим носильщиком? Эх, как жаль!

Я шла чуть позади Илара и Кейла и не верила своим глазам: чёрный дракон (тот самый Кейл, которого я считала ледяным и равнодушным) сражался за победу, словно от этого зависела его жизнь. Он рвался вперёд, и этот азарт даже меня зацепил.

— Ух ты, — только и выдохнула я. — Это я в нём разбудила?

Мы вырвались на финальный участок почти вместе. Вернее — я ловко следовала за локомотивом «Чёрный—Золотой». Финишная лента была рукой подать. Никто не хотел уступать. Илар стиснул зубы, Кейл ускорился, я тоже вбросила все силы.

И вдруг, как гром среди ясного неба, из-за спин выскочил один из боевиков. Ловкий, жилистый, с наглой улыбкой на лице.

— Что за?!. — успела выдохнуть из последних сил.

Он пересёк финиш первым. Кейл — вторым. Я — третьей. А Илар… Илар остановился на линии, в полном шоке, уставившись в спину предателя.

Победитель — друг Илара, по имени Риан Торн.

— Отличная разминка, малышка, — ухмыльнулся он, подмигнув мне так, что Илар чуть не зашипел от злости.

Я только развела руками. Ну да, эффектный финал. Даже слишком.

Золотой остался на линии и не пересёк её, всё время прожигая взглядом друга… или уже врага? И лишь когда все финишировали, он сделал последний шаг. Думаю, не стоит гадать, кто именно стал моим носильщиком?

— Итак! — голос Ювина разнёсся над полигоном, перекрывая шум толпы. — Победитель сегодняшнего испытания — Риан Торн.

Толпа зааплодировала, кто-то даже свистнул. Риан, сияя, склонился в преувеличенном поклоне.

— Второе место — Арнтор. Третье — Снежина, — Ювин выделил мою фамилию с намёком, и зрители дружно зашумели. Всё же я — единственный целитель, который, пусть и хитростью, но финишировал в тройке лидеров. — А вот проигравший, увы… — он выдержал паузу и посмотрел прямо на Илара. — Гримнир.

В его голосе не было насмешки, но оттенок разочарования чувствовался явно. Илар напрягся, но промолчал.

— Что ж, правила есть правила, — продолжил Ювин. — И носильщиком на неделю становится Илар.

Я даже не успела порадоваться, как Риан уже оказался рядом и, с самым довольным видом, склонился ко мне.

— Так что же за награда мне полагается, малышка? — хитро прищурился он. — Не скромничай.

Я заморгала, чувствуя, как толпа затаила дыхание. Но выдумывать ничего не стала:

— Одно желание, — просто ответила я.

— Тогда я хочу… — начал было Риан, но договорить не успел.

Меня внезапно подхватили на руки, и весь мир закружился. Я ойкнула и уставилась на наглого похитителя. Илар, которого невозможно было прочесть по эмоциям — вернее, по их отсутствию на лице.

— Ты пока хорошенечко подумай над своим желанием, — в его голосе звучала явная угроза, — а нам пора на обед.

— Ты что творишь⁈ — прошипела я, стараясь сохранить лицо перед толпой. Покерфейс, Лекси, покерфейс! Но сердце билось так, будто хотело выдать все эмоции разом.

Толпа загудела: кто-то захлопал, другие зашикали. Илар же, совершенно спокойный, вынес меня за пределы полигона.

Когда мы отошли достаточно далеко, я со всей силы стукнула его по плечу. Этих драконов из камня лепят тут или как?

— Отпусти немедленно!

Он даже не сбавил шаг. Только скосил на меня взгляд и, чуть усмехнувшись, произнёс:

— Смирись, снежинка. Теперь неделю ты в моих руках.

Сказано было двусмысленно, и от этого у меня внутри всё перевернулось.

— Что ты делаешь, Илар? — спросила на выдохе, почти обречённо.

— Всего лишь выполняю условия спора, — ответил он и ни словом больше.

Илар уверенно нёс меня мимо центрального корпуса, направляясь к общежитиям, будто я и правда была лёгкой ношей, а не адепткой с собственным мнением.

— Илар! — я снова стукнула его по плечу, в этот раз сильнее. — Немедленно отпусти!

Вместо ответа он лишь крепче прижал меня к себе. От неожиданной близости дыхание сбилось, сердце предательски ухнуло вниз. Я сама от себя не ожидала, что его сила и тепло вызовут… странное ощущение. Будто эта наглость не только злила, но и будоражила.

— Как может в таком изящном и привлекательном теле быть столько силы, чтобы причинять боль? — его голос прозвучал хрипловато, с оттенком насмешки и чего-то ещё, от чего у меня кожа покрылась мурашками. — Тебе придётся потом подлечить своего носильщика, снежинка.

Я изогнула бровь и усмехнулась, стараясь скрыть волнение.

— Не думаю, что тебе понравится, если именно я займусь твоим лечением. Если слухи до тебя ещё не дошли, я не против продемонстрировать силу целителя третьего витка.

Он сбился с шага и чуть наклонил голову, с подозрением посмотрев мне в глаза:

— У тебя третий виток?

— Ага, — беззаботно бросила я.

И в тот же миг провернула трюк: слегка повела плечом, сместила вес и извернулась, словно скользкая змея. Его хватка разом ослабла, и я легко выскользнула из рук.

Илар остался стоять с пустыми ладонями и ошеломлённым взглядом.

— Ещё и гибкая… — пробормотал он, криво усмехнувшись. — Осторожнее, снежинка, такими темпами ты сама разбудишь во мне не только азарт.

Я фыркнула, отряхнула куртку и сделала вид, что ничуть не смущена. Уже собиралась гордо развернуться и уйти, но вдруг замерла. Подняла подбородок и, стараясь держать голос ровным, бросила через плечо:

— Через полчаса у моей комнаты. Если уж неделю таскать придётся — познакомься сразу с маршрутом.

Сказала это нарочно легко, будто между нами ничего не произошло, хотя внутри всё ещё всё дрожало.

Илар сверкнул в ответ своими невозможными янтарными глазами. Мне даже показалось, что зрачок на миг вытянулся, словно у рептилии. Сердце пропустило удар, и я в который раз подумала: какой же ты на самом деле?

Но тут же заставила себя отвести взгляд, развернулась и быстро пошла вперёд, пока сама не успела смутиться от собственных мыслей.

За спиной донёсся тихий смешок Илара — довольный, хищный.

Полчаса пролетели так, будто кто-то перевёл стрелку часов. Я только успела бросить сумку в угол комнаты, быстро ополоснуться и переодеться, не забыв отругать себя за глупый язык — «через полчаса у моей комнаты»… Ну зачем я это ляпнула⁈ — как в дверь раздался уверенный стук.

Я замерла, надеясь, что это девочки пришли с новыми сплетнями или позвать на обед. Но голос за дверью разрушил надежду:

— Снежинка, я по адресу?

Чёрт!

Открыв дверь, я едва не захлопнула её обратно. Илар, как назло, выглядел слишком спокойно. Словно он каждый день назначал девушкам встречи под их дверями. Хотя наверняка так и есть. Янтарные глаза снова цепко скользнули по мне, и я снова уловила странный блеск в его зрачках — вытянутый, хищный, будто у зверя.

— Ты и вправду пришёл, — пробормотала я, не зная, радоваться или паниковать.

— Разумеется. Я же твой носильщик. Обещания держу. — Он слегка наклонился ближе, почти шепча: — А ещё я хотел увидеть тебя в таком виде.

Я закатила глаза, стараясь не показать, что сердце снова сбилось с ритма.

— Вот же нахал, — усмехнулась я, делая шаг назад и приглашая его внутрь. Руки же сами принялись застёгивать последние две пуговицы блузки.

Он шагнул следом без тени колебаний.

И зачем я вообще открыла эту дверь?..

Я торопливо собирала вещи для дополнительного занятия, закидывая в сумку учебники, блокнот и пару кристаллов для тренировок по целительству. Илар, конечно же, не собирался сидеть тихо. Он развалился на моей кровати, подперев голову рукой, и с ленивой улыбкой наблюдал за мной.

— Забавно, — протянул он. — Чем больше я смотрю, тем меньше верю, что ты та самая «снежинка», что всех строит и держит на расстоянии.

— Ты, похоже, сам себе противоречишь, — буркнула я, наклоняясь за кристаллом, упавшим под стол. — И стоит уже определиться с прозвищем. То я Нежинка, то Снежинка, а завтра Злая Фея-Крёстная.