— Но у нас были танки, Хайнц, куда они делись⁈

Гитлер оторопело посмотрел на побагровевшего фельдмаршала — он был неприятно удивлен ходом событий, но пока не считал их настолько опасными. И тут картина приоткрылась в самом непотребном виде, а не том, который он представлял раньше. Да и стоящего перед ним Гудериана прямо затрясло от произнесенных слов.

— Нет у нас танков, мой фюрер, их нам выбили. Вначале зимой, когда мы чудом смогли вывести из окружения часть сил на Донбассе, потеряли Харьков, и не прорвались к Мариуполю, где потеряли шесть дивизий. В мае мы снова начали наступление на этот проклятый город, овладеть им не сумели, зато потеряли уйму бронетехники. И не успели занять позиции, когда русские перешли в мощное контрнаступление, окружив 6-ю армию и 4-ю панцер-группу. Да, мне удалось деблокировать окруженную полтавскую группировку, и сейчас она выводится из «котла». И заметьте, именно в этот момент русские снова начинают мощное наступление, введя в сражение тысячи новых танков и «саранчи», которые старательно и терпеливо придерживали в резерве. А наши танковые группы скованные выводом войск, они дерутся, и отводить их нельзя. Нет резервов, мой фюрер, совсем нет резервов, мы в отчаянном положении, и нужно срочно принимать весь комплекс неотложных мер, чтобы спасти от поражения всю группу армий «Юг».

Никогда еще Гудериан не говорил столь горячо, но тут русские правильно сетуют, что это происходит только тогда, когда «клюнет жареный петух». Странная идиома, непонятная для немцев, за исключением тех, кто давно воюют на восточном фронте.

— Но я направляя вам все произведенные «леопарды», только в этом месяце их будет три сотни…

— На полторы дивизии, мой фюрер, с такими темпами производства нам потребуется еще год, чтобы оснастить ими все дивизии, и это без учета потерь, которые могут стать более весомыми, чем поступления. У русских хлынула на поля сражений целая орда «сорок третьих», их 85 мм пушки подбивают «леопарды», а наши «четверки» вообще «мальчики для битья», они несут чудовищные потери. Все устаревшие «тройки» и штурмовые орудия на их шасси выбиты, а новых «лухсов» не хватает как «леопардов», ведь их производство только начато. И это еще не самое опасное — перед вылетом я получил сообщение, что русские применили новые танки, что являются смертельно опасными даже для Pz-VII. Вот фотографии, мне их привезли на аэродром, я говорил с офицером, что столкнулся с этими «зверями» под индексом Т-44. Их начали делать в Петербурге вместо снятых с производства тяжелых танков КВ. И не дай бог столкнутся с таким чудовищем на поле боя — пехота в панике, наши «паки» не берут этот танк в борт бронебойными снарядами с расстояния свыше пятисот метров. Лобовая броня держит «ахт-ахт», это совершенно невероятно, но это так, мой фюрер.

Трясущимися руками Гудериан извлек стопку свежих фотографий подорвавшегося на мине русского танка, который выстоял под шквальным огнем артиллерии. Ночью сгоревший Т-44 выволокли и тщательно изучили, сделав все нужные промеры брони — полученные результаты шокировали. Это был, по сути, тяжелый танк в весе среднего, вооруженный смертельно опасной 107 мм длинноствольной пушкой.

— Какая у него защищенность, Хайнц?

— Лоб корпуса и башни сто миллиметров под сильным наклоном, маска пушки еще сто миллиметров — такая броня совершенно не пробивается. Борт корпуса и башни по восемьдесят миллиметров, но прикрыты приваренными экранами — наши панцершреки бесполезны. Видите «чешую» на башне, мой фюрер — весьма оригинальная защита из пустых коробочек. А прямые стенки башни, что вроде барбета, имеют полтораста миллиметров брони — и это борт, мой фюрер. Идеальная защита для танка, что даже чуть легче нашего «леопарда». И как только русские переведут свои заводы исключительно на выпуск этого танка, нас просто сметет лавина Т-44, противопоставить которой мы ничего не сможем. Наша противотанковая артиллерия уже трижды сменила орудия — от 37 мм «колотушек» до 50 мм «пак»-38 и 75 мм «пак»-40, но большевики каждый раз усиливали броню своих танков, принципиально их не изменяя. Теперь нам нужно выпускать противотанковый вариант «ахт-ахт», но вес буксируемого орудия составит около четырех тонн. Это слишком много, но делать нечего, «длинная рука» не пробивает броню этих машин, при этом подкалиберные и кумулятивные снаряды полностью бесполезны, Т-44 хорошо экранированы, большевики имеют хороших конструкторов, которые принимают быстрые и правильные решения.

Последние слова прозвучали обреченно — теперь фельдмаршал отчетливо представлял с какой «лернейской гидрой» вермахт столкнулся на востоке. Видимо, его тревога передалась мнительному фюреру, разглядывая одну из фотографий, Гитлер неожиданно побледнел, лицо исказила гримаса…

Все познается в сравнении — здесь можно, как говориться, «почувствовать» разницу в габаритах на шедеврах советского и германского танкостроения. Ведь чем меньше танк, тем при равном весе он будет намного лучше забронирован, а при меньшем то и дешевле, намного дешевле и практичнее — для войны количественные параметры важнее качественных, а если последние равны, то вероятность исхода противостояния прогнозируется…

— Иная война пошла с прошлого года, совсем иная. Потерь у нас намного меньше, а сохранили куда больше сил, чем в той реальности, когда состав частей пришлось обновить по несколько раз. Кадры решают все, как известно, они у нас есть, а вот немцы разбодяжили свои дивизии всяким европейским сбродом, с ним много не навоюют. При первом удобном случае предадут — с охотой воюют за интересы рейха немногие, всех остальных силком мобилизуют, тут совсем иная мотивация.

Кулик усмехнулся, стоя у большой настенной карты. Обстановка на всем протяжении советско-германского фронта стала изменяться в лучшую сторону, пусть понемногу, но процесс был уже слишком очевиден, особенно на карте, где линия уверенно выгибалась на запад.

Три фронта Южного направления давили всей массой войск, а это две с половиной сотни дивизий и бригад, три миллиона красноармейцев. Причем отнюдь не новобранцев — значительная часть бойцов воевала в здешних местах уже больше года, много в строю оставалось и тех, кто принимал участие в первом зимнем контрнаступлении. Все уже вкусили заслуженной славы, а побеждающие войска действуют куда уверенней, чем побиваемые армии. По сути, трансформация уже завершалась, РККА вышла на уровень сорок четвертого года, года десяти знаменитых «сталинских ударов». И все благодаря тому, что прошлым летом не произошло поражений и катастроф, а немцы не то, что до Волги, до Дона так и не добрались, лишь до Северского Донца, и то в его верховьях. Это и стало долгожданной передышкой, за это время войска полностью оправились, научившись воевать, перевооружение набрало нужный темп. Те же «тридцатьчетверки» вместе с САУ на их шасси, полностью сняты с производства — на Нижнетагильском заводе начата подготовка к выпуску «сорок четвертых». Сталин как всегда, убедившись в перспективности новых танков, действовал решительно, рассудив, что неизбежные «детские болезни» исправят в процессе серийного производства, и к тому же танки на поле боя долго не живут, рано или поздно или сгорают, либо попадают в тыл на капитальный ремонт, в ходе которого исправят выявленные недостатки. Вполне здравый подход, предельно рациональный во всем. Те же тридцатьчетверки, которых в войсках множество, переделываются в различные боевые и ремонтные машины и тягачи. Вместо прежних башен ставят легкие установки с зенитными пушками, но большую часть переделывают в мостоукладчики, тягачи и БРЭМы. Теперь у немцев появились своего рода БМП, выживаемость панцер-гренадеров на поле боя значительно увеличилась, да и действия панцер-дивизий стали более успешными. Верховный главнокомандующий оценил новинку, и действовал не менее решительно, и куда масштабнее, приказав снять с СУ-122 и СУ-85 орудия, переоборудовав рубки для перевозки десанта из восьми бойцов. Установили сверху снятые с Т-60 башни с 20 мм пушкой и спаренным пулеметом — этого добра на складах много, бронеавтомобилям они оказались без надобности, а тут пришлись ко двору. Для безопасной высадки десанта поставили высокие противоосколочные фальшборта, протянув их до кормы. При необходимости между ними на моторном отделении можно дополнительно перевозить бойцов, и численность десантников может быть легко удвоено в любой момент. Большой надобности в этих самоходках на фронте уже не было, после расширения производства более совершенных и лучше бронированных ИСУ-107. Но и те тоже придется снимать с линии к весне следующего года, но после того как выпуск Т-44 достигнет определенных показателей, ведь пушка одна, только ОБТ намного лучше в бою. А после переделки в БМП, машины останутся на фронте — будут воевать под прикрытием «сорок третьих».