Григорий Иванович отряхнулся с помощью подскочивших адъютантов, впрочем, не сильно усердствующих — поверх кителя и бриджей был надет танковый комбинезон без погон. И так любому ясно, кто он — сопровождение какое — танки и бронетранспортеры с мотоциклистами, конвой покрепче, чем у любого командующего фронтом. Он бы отказался от столь внушительного сопровождения, но тут даже не пискнул — приказ Верховного главнокомандующего выполнялся всеми «от и до», и случись что с маршалом, виновных живо найдут. Так что, взглянув на небо, и увидев снующие там «яки», Кулик мысленно посочувствовал командиру авиадивизии — предусмотреть подобные штурмовки невозможно, только отписываться сегодня замучается, все равно «взгреют», хотя вины на полковнике нет.

— Виноват, товарищ маршал Советского Союза! Что вы сказали, не расслышал, моторы завели!

Кулик отмахнулся от адъютанта, кивком поблагодарил за помощь. Посмотрел на танк — ехать дальше на «сорок третьем» не хотелось, глотать пыль то еще удовольствие. Сама машина, если смотреть с борта, внешне практически не отличалась от знакомого в истории Т-34/85, башни с 85 мм пушкой практически идентичны. Разница в ходовой части — на этом танке торсионы, сэкономленный вес пустили на увеличение толщины брони. Верхнюю часть борта корпуса довели до 60 мм, нижнюю 40 мм с большими катками, что сами по себе дополнительная защита, прикрыли 6 мм экраном. Лобовая плита цельная, без люка механика-водителя и установки курсового пулемета, толщиной в 75 мм — эту наклонную плиту не пробивали германские 75 мм пушки L48 и буксируемые «пакости». Экипаж четыре танкиста, в нем нет стрелка-радиста, по рации сейчас командир держит связь.

Самый что ни на есть модернизированный вариант, который в реальной истории должен был появиться, только тогда не стали тот Т-43 выпускать. Чудовищные потери в Т-34 летом 1942 года требовали немедленного восполнения, и останавливать отлаженное производство для внедрения нового танка не стали. Сейчас, наоборот — до недавнего времени простаивали мощности ЛКЗ, на котором прекратили производство последней модификации КВ, а ИС даже не создали. Зато начали выпуск опытной партии в две сотни новейших Т-44, которые на самом деле фактически являются Т-54, только со 107 мм длинноствольной танковой пушкой под усиленный унитарный боеприпас. Первые роты уже укомплектовали, и войсковые испытания машины пройдут здесь, в реальных боях, не на полигонах. И что скверно, машина принята на вооружение на полтора года раньше «настоящего» Т-44, и намного сильнее вооружена и лучше забронирована. Но вся штука в том, что у немцев на двадцать лет раньше срока появился самый натуральный «леопард» со 105 мм пушкой, только германской, не английской, и этот танк вполне эффективно применялся в боях. И судя по данным разведки, их снова бросят в сражении, причем именно в здешних местах.

— Ладно, поехали. По машинам!

Отдав приказ, Григорий Иванович пошел к бронетранспортеру — БТР-152 наконец начал массово поступать в войска, причем производство будет порядком увеличено. Пять месяцев, с января этого года, после злосчастного «новогоднего боя» линкоров, в Мурманск не приходили конвои, а тут сразу два пришло в подряд. В США не только выполнили заказ на две тысячи укороченных шасси, но и увеличили его вдвое за вынужденный «простой». А еще доставили полторы тысячи укороченных шасси «шевроле» для бронировки БТР-40. Он сам изменил индекс машин на привычный в его реальности. К тому же разницы никакой, если не считать что оба бронетранспортера на самом деле должны появиться через пять лет, но теперь история внесет коррективы. А сейчас нужно поспешать в занятый танкистами Черняховского Миргород — маршал понимал, что немцы приложат все силы для деблокирования окруженной группировки 6-й полевой армии и 4-й танковой группы. Странно, но именно они в реальной истории угодили в Сталинградский «котел», вот только Паулюс фельдмаршалом не стал, погиб прошлым летом — Харьков оказался заклятым местом и для германской армии…

Эти боевые машины не успели на Великую Отечественную войну, на опыте которой и создавались. До них тогда «руки не дошли», как частенько и бывает…

Война оставила на земле ужасающие следы, с которыми, пожалуй, только пресловутое «Батыево нашествие» могло в какой-то мере сравниться. А тут не конница, многотонные танки несколько раз прошлись, и не мелкими группами — полнокровными бригадами, атакуя и контратакуя, сходясь в беспощадные схватки, расстреливая друг дуга так, что черные дымы, перемешанные с клубами густой пыли, заволокли степь… Сражение пошло исключительно маневренное, везде виднелись остовы грузовиков, искореженные бронетранспортеры, обгоревшие «туши» танков, некоторые до сих пор чадили. Жара несусветная, солнце припекало, запах гари и начавшие пованивать трупы отравляли воздух, «сладость» вызывала тошноту. Из сгоревшего Т-34 МК вытаскивали обугленные тела танкистов — маленькие, будто детские — таков огонь, никого не жалеющий своим пламенем. И хотя маршал привык видеть картины смерти, но отводил взгляд от жутких зрелищ — все же нервы не железные, не стоит лишний раз их трепать. Но советских танков было относительно немного, где-то с батальон, танков противника подбито вдвое больше, ведь на дворе сейчас стоит лето сорок третьего года, не сорок первого. А это сразу видно — немецкой бронетехники пожгли немало, чему способствовала скверная бортовая защита «панцеров» — всего тридцать миллиметров на средних танках и штурмовых орудиях, а на «хетцерах» и того меньше — двадцать. Правда, там есть еще пятимиллиметровый «экран», но они легко сшибались попаданиями фугасных снарядов, даже близкими разрывами. И само поле недавнего сражения о многом говорило маршалу, Григорий Иванович «читал» его как увлекательную книгу.

Страсти здесь два дня в подряд кипели нешуточные — подошедшая германская танковая дивизия попыталась прорваться к Миргороду извне, нанеся деблокирующий удар, только на пути ее встала вовремя выдвинувшаяся гвардейская мотострелковая дивизия, принявшая первый и самый сильный удар. У гвардейцев было, судя по обозначенным позициям и вырытым окопам где-то два часа на подготовку обороны, и они успели, благо земля не каменистая, а украинский жирный чернозем. Противотанковой артиллерии теперь хватало — в каждом мотострелковом полку дюжина сорокапяток, по четыре на батальон, и втрое больше противотанковых ружей. Плюс американские базуки — поставив шесть тысяч в прошлом году, американцы на этот раз не стали прекращать ленд-лиз, наоборот, значительно увеличили, а скоро и нормальные гранатометы в войска пойдут — свои будут, хорошо зарекомендовавшие себя в будущем времени РПГ-7. Но и базуки в пехоте уже полюбили, и они в широком ходу — в американских дивизиях инфантерии их шесть сотен по штату, в советских соединениях на порядок меньше — всего два десятка на полк. Мало до обиды, но хоть что-то, чем ничего — базуки в основном в противотанковые бригады идут, в роты «истребителей танков» приданного пехотного батальона.

Но и без базук, сорокапяток и ПТР, в каждой стрелковой дивизии есть, чем немцев встретить — имеется дивизион «гадюк», а тем «наплевать» на лобовую броню всех вражеских средних танков и штурмовых орудий. Да оба артиллерийских полка, гаубичный и легкий пушечный с ЗИС-3, выкатили на прямую наводку. И подошла противотанковая бригада одним дивизионом, и вовремя. При этом комдив, старый его знакомец по боям в Испании в Университетском городке Мадрида, тогда капитан, а сейчас генерал-майор, действовал грамотно и умело — пушки поставили «кустами», целой сетью опорных пунктов, обход которых приводил к тому, что вражеская бронетехника поневоле подставляла борта под убийственный орудийный огонь. Наползающие «четверки» и «тройки» вышибали сразу же, борта бронебойные болванки ЗИС-3 совсем не держали. «Гадюки» встречали исключительно огнем в лоб, к тому имелись подкалиберные снаряды, предназначенные для «тигров». Вышибали не только танки, но и остальной парк бронетехники, очень пестрый — «штурмгещютце», «хетцеры» и похожие на гробики с передней парой колес угловатые бронетранспортеры. «Тележка Харона», среди солдат на их счет ходила такая мрачная шутка. А вот «тигров» с «леопардами» было не видно, как Кулик не вглядывался, но новых танков он так и не заметил. Хотя пару «панцер-ягеров» на шасси Pz-II разглядел — те еще встречались на фронте, но с каждым месяцев становилось все меньше и меньше по вполне понятным причинам. Их производство давно прекратили, в вермахте пошла замена на «хетцеры» которую вызывали жуткую ненависть у советских танкистов — низенькие угловатые машины с 75 мм «пакостью» стали опасным противником, частенько действуя из засад. Этих самоходок становилось все больше и больше с каждым месяцам — дешевую и не менее эффективную замену дорогим «штургещютце» начали выпускать на чешских заводах в больших количествах, вызывая затейливую ругань по адресу «братушек»-чехов. А сам маршал был недоволен больше всех — ведь эта машина появилась на фронте на полтора года раньше. И если ее выпуск доведут до одной тысячи штук в месяц, то потери у РККА в танках резко увеличатся, так как вражеская пехота получит подвижное и хорошо забронированное со лба противотанковое средство, причем массовое, придаваемое дивизиям.