- Прекрасно. Просто прекрасно. Я не этого ожидала.

- Я тоже.

- Что мне делать дальше?

- Я думаю, мировое древо должно знать.

- Спасибо, конечно, - Ася хотела скривиться, но поняла, что у нее, по большому счету, нет и лица, и она даже не понимает, откуда теперь исходит ее голос.

- Я слышу его в голове, - пояснил Мартин.

Кажется, она еще ничего не сказала.

- Кстати, а ты не хотел бы переродиться? Ну, пользуясь случаем?

- Я не ощущаю себя достаточно мертвым для этого, - пожаловался учитель. – Разве что ты пришибешь меня сверху каким-нибудь шариком.

- Это миры! Ими нельзя кидаться, как кирпичами! Они могут разбиться... наверное. Полезай лучше наверх. Можно спрыгнуть.

- Вниз головой?

- А вдруг поможет? – Асе было смешно.

Вся ситуация в целом ее ставила в тупик, и она даже думать не хотела, каково это будет – простоять до конца веков деревом. Наверное, можно бесконечно развлекаться, глядя, как люди живут во всем этом множестве миров, шептать им что-то ласково, но... ей ведь всего пятнадцать. Она еще не закончила школу, почти не влюбилась, да не жила даже толком! И если идея стать шаманкой и в свободное от прочих дел время путешествовать с бубном ее вполне устраивала, то такое – это уж слишком.

Она еще не настолько устала от жизни!

- Я понимаю, - вдруг согласился с ее мыслями Мартин. – Я бы с радостью поменялся с тобой местами.

- Хочешь побыть деревом? – удивилась Ася.

- Почему бы и нет.

- Осталась мелочь – придумать, как это сделать, - вздохнула она. – А я даже не представляю, как получилось, что я им стала.

- На этот счет, как ни странно, соображения имеются...

Страж Туонелы почтительно склонился перед ней. Это было странное создание – не то собака, не то медведь, не то вовсе громадная сухопутная рыбина с бездонной пастью, полной разнокалиберных зубов. Асе подумалось:

- Так вот вы какие, лангольеры, - но вслух она этого, конечно же, не озвучила.

Страж смотрел на нее тремя – или пятью – глазами – безо всякого выражения, а потом, догадавшись, что она не знает, куда идти теперь, мотнул головой и засеменил вдаль по коридору.

- На выход, надеюсь? – подумала Ася.

Позади нетерпеливо мотнуло веткой мировое древо.

- Иди уже! – попросило оно голосом учителя, - Пока я не передумал.

- Ты лучше сейчас передумывай, а то потом будет сложно все исправить, - попросила Ася. – Мало ли, что.

- Ты узнаешь, - пообещал Мартин. – Пока мне все нравится. Как минимум, у дерева нет легких.

- Но говорят, бывает гниль и всякое такое, - напомнила Ася.

- Выметайся! – уже гораздо серьезнее попросило дерево. – И быстро. Живым тут, вообще-то, совсем не место.

А потом появился страж.

Наверное, де ля Серна и впрямь хотел, чтобы она ушла поскорее. Может, мечтал скорее сосредоточиться на своей новой, чрезвычайно важной функции во вселенной, а может быть, и правда боялся передумать и кинуться вслед за ней, размахивая корнями и ветками. От такой картины Ася поежилась и побыстрее зашагала вслед за стражем.

- Да, такой если захочет съесть, быстро управится.

Но страж, видимо, не хотел. Он несся по коридору так, словно за ним самим гонятся остроголовые черти, которых, кстати, Ася так и не увидела. Может, в ее версии загробного мира они и вовсе не водились? И что с инициацией – прошла она ее, все-таки, или нет? Никакой ясности в этом вопросе не было.

Между тем коридор вырулил обратно к реке.

Страж остановился, притопнул ножками, мотнул головой. Говорить он, видимо, не умел.

- И что дальше? – Ася нехотя подошла к воде.

Теперь на берегу было намного светлее, и стало видно, что река действительно кроваво-красная, и в ее воде каким-то немыслимым образом переливаются мечи и копья. Очень разных размеров – от крошечных до таких, которыми можно укокошить дракона.

Ася подобрала небольшую косточку и бросила в воду.

Косточку предсказуемо прибило обратно к берегу. Ася взяла еще одну – побольше, но столь же иссохшую и на вид довольно плавучую, и бросила ее подальше. Косточка поплыла в ее сторону. Стало ясно, что течение реки, как и следовало догадаться, несло все в Туонелу, а не из нее. Выплыть против течения через мечи и копья? Маловероятно.

- Нужна лодка, - решила Ася. – Вот только где я ее возьму?

Жуткий смех стал ей ответом.

На берегу, чутьвыше по течению, вдруг появился старый знакомец – скелет. Он сидел на перевернутой лодке, которую вытащил на берег, и хохотал так, что казалось, череп у него развалится.

- А ты откуда вылез? – вытаращившись на черного шамана во все глаза, спросила Ася. – Ты же говорил, не можешь умереть!

- Я и не умер.

Саамский колдун нехотя слез с лодки и пошел к ней, загребая ногами по мелким костям, устилавшим берег.

- Ну, живее точно выглядеть не стал, - напомнила Ася. – Кстати, не одолжишь плавсредство?

- Я подумаю.

- Как ты сюда попал?

Асе почему-то не хотелось, чтобы он подходил ближе. Что-то со скелетом, к которому она в принципе уже притерпелась, было все-таки не так. Будто был он стал сильнее и опаснее. И свободнее? Она разглядывала его, пытаясь определить какие-то внешние признаки изменений, но Черный выглядел как обычно – ходячие кости в обносках и лохмотьях.

- Вместе с де ля Серна, конечно, - сообщил нойда. – Мы по отдельности не можем.

- Просочился, значит.

Скелет загадочно улыбнулся. Та еще вышла улыбочка, но смысл ее до Аси вполне дошел и очень ей не понравился.

- А ты в курсе, что он у нас немного изменился? – спросила она.

За ее спиной топтался в нерешительности страж Туонелы. Чем-то ему колдун тоже не нравился, но поводов его сожрать лангольер найти не мог. При всем желании Черного трудно было причислить к категории живых. Значит, войти в мрачные чертоги он имел полное право, а вот выйти... Впрочем, если он тут останется, Ася скучать не станет, да и дереву будет повеселее.

- Хочешь взять лодку? – напомнил шаман.

- Не откажусь. Но наверняка есть какой-то подвох. И вообще, как ты смылся от мамы?

Если бы у скелета были глаза, он бы их, наверное, закатил, а так отделался нетерпеливым взмахом черепа.

- Подвоха нет, - сказал он. – Но не факт, что ты на этой лодке куда-то сможешь уплыть.

- Развалится? Ах да, она же у тебя протекает по всем швам.

- Дело не в этом, - скелет поглядел на стража, вздохнул – ну или сделал вид, что вздохнул – дышать ему в этом месте требовалось еще меньше, чем Асе. – Просто спроси себя, что ты тут сделала?

Ася скривилась. Колдун по своему обыкновению читал из души.

- Ответ тебе покажется странным, - сказала она. – Я превратила твоего друга-учителя в дерево.

- И все?

- И все. Здесь больше нечего делать.

- Тогда уходи. Может быть, и правда нечего.

- Давай лодку, - махнула рукой Ася. – А весло есть?

Скелет хмыкнул.

- Найдется. Тут костей много!

- А ты куда?

- Пойду с деревом пообщаюсь, - Черный зашагал вглубь по коридору, чуть попятившись от недоуменно наблюдавшего за ним стража.

- С деревом...

Ася уже успела сделать несколько шагов в сторону лодки, когда до нее дошло.

- Лови его! – заорала она стражу, и сама, подхватив с земли первую попавшуюся кость, кинулась вслед за черным шаманом.

Как это она не сообразила! Ведь была же этим деревом, держала бережно в руках шарики-миры, восхищалась ими – их хрупкостью, чудом жизни внутри – а на что это все мертвому колдуну? Что он сделает с этой мозаикой чужих судеб, добравшись до нее? Сможет ли Мартин ему противостоять?

Ответов не было.

Задыхаясь – и по-прежнему не дыша – она бежала обратно в чертоги, но расстояние, кажется, совсем не сокращалось. Она даже не видела больше скелета, как будто бы он вырвался далеко вперед.

Позади, гулко топая многочисленными ногами, бежал страж Туонелы.

- Давай быстрее! – поторопила она его. – А то беды не оберемся!