Небо подернулось дымкой.

Что это было?

Может быть, пытался найти к ней дорогу кто-то из этого множества, а может, явился только один – к тысяче не принадлежащий? Асю устроил бы и такой исход. Главное, ситуация снова начала развиваться, и она не сидит под стражей посреди ночного холодного леса, стуча зубами.

Кострище вспыхнуло зеленоватым светом, но задницу ей не обожгло.

Ася встала, не выходя из круга, и повыше подняла колотушку.

Медведь поднялся на задние лапы и ревел на нее. Волк припал к земле, будто бы изготовившись к прыжку.

- Так-то получше, - решила девушка. – Повелеваю вам отступить!

Звери замерли в нерешительности. Они явно не ожидали, что добыча решит ими покомандовать. Тем не менее, Ася говорила на полном серьезе, указывая колотушкой туда, куда им надлежало отправиться. В идеале, конечно, в Маналу, или как там ее, но и просто подальше отсюда тоже было неплохо.

Впрочем, если взглянуть на ситуацию по-другому...

- Склонитесь! – объявила она.

Хотела добавить, чьим именем, но решила не экспериментировать с терминологией. Работает хоть как-то - и ладно. О правильности формулировок можно будет и позже подумать. Теперь надо разобраться, как уйти отсюда, и желательно, прихватив с собой Ленина.

Ася вздохнула – делать ей этого не хотелось – и вышла из кострища. Зеленое пламя за ее спиной тут же погасло, а на небе закружились звезды. Мировое древо было видно и здесь, но оно оказалось кривым и облезлым, и никаких люлек на его ветвях больше не висело.

- Это нижний мир? – догадалась Ася. – Отсюда никто не рождается.

Волк и медведь утробно рычали, но покорно стояли на месте, опустив головы.

- Так и стойте, - приказала девушка. – Потом решу, что с вами делать.

Спиной Ася чувствовала безглазые взгляды зверей, но они оставались неподвижными. Она шла прочь от костра, оглядываясь, в одиночестве, и никто не преследовал ее. Вокруг – сломанные деревья, ямы, сплетенные намертво кусты – без листьев и ягод. Неприятный такой лес, не из тех, куда стоит отправиться на пикник.

Чуть поодаль лежал камень – большой и плоский, как стол. При виде его Ася поежилась и сразу вспомнила отцовский рассказ о рассечении. Неужели, пора? Но где, в таком случае, остроголовые черти с их тупым инвентарем? Почему никто ее не встретил и никуда не отнес? Две гнилые шкуры явно не в счет.

За камнем нашелся ручеек, правда, пересохший, вместо него теперь имелся овраг, куда запросто можно было свалиться, если бежать, не разбирая дороги. Ася на всякий случай постаралась разглядеть его получше - вдруг появится хозяин этого места, и в самом деле придется улепетывать. Или, например, тот, кто воет сейчас вдалеке, решит подойти поближе...

И ойкнула самым что ни на есть девчачьим образом, когда в овраге кто-то негромко застонал.

- Ленин, ты? – сперва отскочив, бодро позвала Ася.

Это был не Ленин, конечно.

Во-первых, статуя вообще была немногословна, а во-вторых, будь у нее нормальный голос, уж точно звучал бы как-то по-другому. Но стон повторился, и Ася вернулась к оврагу, внимательно заглядывая в глубину.

Уже сделав это, она подумала, что запросто может попасть в очередную ловушку, кто знает, какая дрянь может сидеть там и стонать! Но было поздно. И к счастью, никто на нее не бросился. Вместо этого слабый мужской голос позвал:

- Помогите! – и сделал это, что характерно, по-русски.

Света было недостаточно, чтобы сказать что-то определенное, и сколько Ася ни вглядывалась – так и не смогла понять, где у оврага дно и кто именно там оказался. Поэтому решила поступить просто – спросила:

- Ты кто и что там забыл?

Внизу послышался смех, тихий, но явно не злой. Скорее досада в нем была и горечь.

- Франческо де ля Серна, - сказали снизу, отсмеявшись. – Атташе посольства Гондураса.

- Ах ты говнюк! – не сдержалась Ася. – Там тебе и место!

- Что?

- Говнюк, говорю! Предатель! Сидишь в яме – и слава богу. Не буду я тебя вытаскивать.

На какое-то время в овраге стихло. Очевидно, посол Гондураса переваривал услышанное. Ася стояла у края ямы, тщетно пытаясь разглядеть, что там происходит и куда именно свалился злосчастный предатель. Вытаскивать его совершенно не хотелось, правда, возможно, как раз-таки стоило. Он мог знать, что тут происходит и куда подевался Ленин. Впрочем, чтобы это выяснить, не обязательно было спасать...

- Допустим, я тебя вытащу, - начала Ася. – А что ты мне за это?

- Проси, что хочешь. Правда, мои возможности сейчас несколько ограничены.

- А нефиг было кидать в меня эту ворону!

- Извинения не котируются?

- На уровне монгольского тугрика, - хмыкнула девушка. – А может, даже хуже.

- Я понял, - грустно произнес де ля Серна и закашлялся. – Мне нет оправдания. Но возможно, на моем месте ты поступила бы точно так же.

- Сомневаюсь, - честно сказала Ася.

Он помолчал немного, потом добавил:

- Я был пленником черного шамана, кажется, целую вечность. За вечность можно успеть выстроить некий диалог и понять позиции противника.

- И найти что-то общее? Как, например, ненависть к моему папе?

Де ля Серна негромко засмеялся.

- Кроме твоего отца, есть еще Ян. Этот зверь.

- Зверь? – не выдержала Ася. – Пусть зверь, но в таком случае с людьми я иметь дело отказываюсь.

- Ты плохо его знаешь, - вздохнул посол. – Он себя еще покажет.

- Да скорей бы уже показал. Хоть прямо сейчас! – запальчиво сказала девушка. – Все лучше, чем твое нытье.

В овраге снова раздался смех, который быстро перешел в кашель.

- Что, холодно там?

- Там ручей на дне, - пожаловался де ля Серна. – И какая-то дохлая скотина.

- Тут они кругом, если хочешь знать, - напомнила Ася. – В общем, возвращаясь к теме разговора. Возможно, я тебя вытащу. Хоть мне, строго говоря, и не хочется. Ты мне в последнее время разонравился. Но если от тебя в перспективе будет какая-то польза, я подумаю.

- Попробую быть полезным, - пообещал посол из оврага.

- Ты знаешь, где мы и что здесь происходит?

- Это нижний мир. Какой-то из его закоулков.

- А как отсюда выбраться?

- Боюсь, я бы давно сделал это, если бы мог, - невесело усмехнулся де ля Серна.

- Ты-то, ясное дело, не можешь, - с удовлетворением подтвердила Ася. – Ты ведь не шаман. А вот я, возможно, и смогу.

Спускаться в овраг Ася не собиралась. Было у нее стойкое ощущение, что дорога эта – в один конец, и если она там окажется, вытаскивать придется уже двоих, и заниматься этим некому. Поэтому она решила пройтись вокруг и поискать что-то пригодное для подъема. Веревку посреди леса найти даже не надеялась, но зато веток разной степени толщины и прочности в буреломе оказалось достаточно. Вооружившись парой на ее взгляд удачных, Ася вернулась к оврагу. За ней в некотором отдалении следовал черный волк. Наверное, следил. Не нападал – уже неплохо, значит, сохранялся у нее пока еще какой-то авторитет. Надолго ли так, Ася предпочитала даже не задумываться. Очень уж сомнительная получалась картина, если смотреть на нее глобально.

Поэтому – одна проблема за раз.

Вытащить посла из ямы, для начала.

- Я сейчас буду спускать вниз небольшое дерево, - объявила Ася. – Надеюсь, в голову тебе не попаду. Но ты все же посматривай.

- Я понял, - почему-то без особой радости отозвался де ля Серна.

- Ты сможешь вскарабкаться?

- Возможно. Но у меня мало сил. Тебе придется тащить.

- Я тоже не качок, - Ася вздохнула и начала медленно опускать по склону оврага свой снаряд.

Осложнялось дело тем, что действовать приходилось в кромешной темноте, и где именно находится дно, она не знала. Вполне возможно, дерево окажется недостаточно длинным – а ведь она выбрала, вероятно, самое большое и при этом подъемное.

Напрягало еще, что волк так и следил за ней с уважительного расстояния. Взгляд желтых глаз был нечитаемым – может, зверь раздумывал, как бы поудачнее прыгнуть на спину, может, оценивал, насколько асина деятельность противоречит приказу хозяина.