— Ты смеешь указывать мне, как поступать с дочкой? Тогда ты полный дурак, Кейн, а дуракам отсюда путь один — в пасть Кривой гончей! Эй, сюда, Чарли!

Соломон шагнул вперед, оценивая расстояние до стола и стула, где находился враг. Дверь сзади распахнулась, ударив о стену, и в кабинет ворвались трое молодцов с обнаженными клинками.

— Взять его и сбросить туда же, куда и остальных! — и, вскочив со стула, Харгрейв ловко нажал какую-то выпуклую деталь на книжной полке рядом. В стене что-то щелкнуло, и появился потайной вход, куда торговец и ринулся на немыслимой скорости.

Кейн бросился за ним, но тот самый Чарли, здоровяк с растрепанной каштановой гривой и такими же усами, догнал его у самого входа и обхватил мощной рукой за шею, одновременно потянув назад.

Одним змеиным движением Кейн вывернулся и провел один из коронных ударов правой под подбородок напавшего, уложив на пол. Левой вытащил рапиру из ножен.

— Подходи, кто ищет смерти, — хищно усмехнулся он, а оставшиеся на ногах противники попятились, не желая попасть под удар блестящего грозного клинка. — Ну!

Он сдвинулся к потайному входу, куда юркнул проклятый Харгрейв. Тем временем слуги пришли в себя и начали атаковать. Легко парируя, Соломон все больше злился — уходило драгоценное время. Он погнал их к двери в коридор, и совсем уж было вышвырнул вон, когда шорох снизу заставил опустить взгляд.

Очнувшийся после нокаута Чарли вонзил в левую икру Кейна тонкую длинную иглу. Еще шаг — и комната поплыла, мир закружился в адском вихре. Падая, он успел подумать: «Отрава… Бесс, моя дорогая…» — а после все исчезло в небытии.

Темнота царила тут вечно. Тьма, сырость, холод — втроем они схватили его бренное тело в тиски и зажимали все крепче, стремясь лишить жизни. Веки Кейна затрепетали, и могучим волевым усилием он заставил себя открыть глаза и вглядеться в чистилище, куда его кинули враги.

Он закашлялся и попробовал сесть. Острая боль в икре привела в чувство окончательно, он протянул руку к ранке и потрогал сквозь ткань штанов образовавшуюся там опухоль.

Из оружия с ним остался лишь посох шамана. Видимо, слуги Харгрейва посчитали его безвредным. Ну что ж.

Сосредоточившись, Кейн провел пальцами по шершавой поверхности. Он не владел богомерзкой магией, но посох всегда ощущал его настроение и временами откликался — как в тот раз, приведя к могиле Бесс.

Свет рассеял тьму, и Соломон смог рассмотреть все подробно: потолок нависал низко, стены, покрытые плесенью, давили. Сам он сидел на каком-то уродливом плоском камне, а рядом лежали кости.

Человеческие кости. Черепа, и много. Приблизив к ним посох, он смог разглядеть следы укусов, а приложив палец, понял — зубы хищников не принадлежали к известным ему видам.

Здесь, в подземной пещере, водились страшные чудовища, и вскоре они придут за ним, чтобы вкусить его крови и плоти. Следовало убираться, и побыстрее.

Он встал и понял, что чертов Чарли сильно повредил левую ногу — идти можно было, но прихрамывая и медленно. Что ж, и так лучше, чем сидеть и ждать смерти…

Узкий проход вел его в анфиладу пещер разной величины, и бредя по ним, Кейн молился, чтобы Маргарет дождалась его возвращения в целости. Иначе клятва пропадет втуне, а душа его сгинет в аду навеки.

Выйдя в огромную пещеру, он с облегчением увидел вверху пятнышко дневного света. Посох замерцал и налился оранжевым блеском, будто предупреждая об опасности. И сразу же справа раздался чудовищный низкий рык.

И он увидел их, обитателей Кривой гончей, системы пещер, существовавшей в незапамятные времена. То были двуногие существа выше него ростом, покрытые короткой бурой шерстью, с уродливыми головами и звериными мордами то ли волков, то ли гиен. Но самым ужасным были их глаза — узкие длинные щели, наполненные алым светом абсолютного зла.

— Назад! — Кейн возвысил голос и встал так, чтобы не тревожить больную ногу, перехватив поудобнее посох. — Прочь, твари бездны, или я перебью вас всех, клянусь всеми ранами Христовыми!

Самая крупная тварь вновь угрожающе зарычала и прыгнула вперед, явно целясь в горло. Кейн ткнул ее посохом, тот коротко вспыхнул, и тварь с визгом упала и заскребла когтями мелкий черный песок. Но другие не растерялись, а также кинулись в атаку, и Кейну пришлось тяжко — он едва успевал отмахиваться, а раненая нога ныла все сильнее, и от нее по всему телу уже распространялся жар.

«Гнусный яд вскоре убьет меня, если не прикончат твари, смерть со всех сторон…» Думая так, пуританин все же отважно дрался, ибо сдаваться было не в его характере.

И вот уже руки стали слабеть, твари подбирались все ближе, а лихорадка охватила голову. Кейн облизнул губы, снова сделал выпад, но в этот раз промахнулся, и клыки щелкнули буквально в дюйме от его запястья.

«А вот и конец».

Но это был не конец. Кто-то черный и громадный мягко спрыгнул сверху на поле боя, и твари заверещали жалобно, как котята, которых решила наказать разъяренная мать. Гостья и впрямь была похожа на кошку, одну из тех, что Соломон встречал в Африке — блестящая, гибкая и всесокрушающая хищница с изумрудными глазами и длинным хвостом.

Она в мгновение ока точными ударами лап свалила двух тварей и раздробила им головы, остальные с визгом стали разбегаться, но кошка преследовала их и убивала играючи, а потом, нагнав последнего монстра, оторвала ему половину туловища.

Потрясенный Кейн почувствовал дурноту и упал, вновь провалившись в беспамятство. Он не осознал, как спасительница подошла к нему, мягко ткнула носом и затем обнюхала посох и довольно заурчала, как старому другу.

И не ощутил, как кошка зубами ухватила его за шиворот и потащила куда-то в боковой коридор, прочь от луж крови.

Возвращение в этот раз было удивительно приятным. Чьи-то руки мягко баюкали его голову, чей-то голос напевал песенку, старую и потешную, из тех колыбельных, что слагали еще прабабушки. Он позволил себе уплыть в сон и не видеть в нем ни битв, ни смертей, ни отчаяния.

Прошли часы, а может, дни. Шевельнувшись и открыв глаза, Соломон понял две вещи. Первая — он в чистой пещерке, где горит костер, и дым поднимается вверх и уплывает в отверстие. Вторая — он обнажен и лежит на меховом покрывале, а нога уже не болит, и жар спал.

А еще он понял, что сил прибавилось, да и в общем состояние почти как в молодости, когда он мог не спать двое суток подряд и после еще сражаться сутки без перерыва. Удивительная и пьянящая бодрость!

Он сел и поискал одежду. Она оказалась совсем рядом, чистая и аккуратно сложенная стопочкой. Посох стоял в углу, не подавая признаков опасности.

Итак, его спасла кошка, и кто-то принес сюда, вылечил и… Что же дальше?

Облачившись в привычные вещи и взяв посох, Кейн шагнул к выходу, но там стояла девушка. Высокая, отметил он сразу, красивая. Но красота эта была дикой, непривычной: под высоким лбом сверкали зеленые глаза, на смуглых щеках красовались синие татуированные линии, а вместо платья на ней были даже не скроенные, а сшитые как попало шкуры.. Кажется, принадлежавшие тем самым погибшим тварям.

— Я Вирра, — низким голосом сказала она и улыбнулась, показав ямочки и белые острые зубки. — Ты здоров, это хорошо, воин. Хочешь наружу?

— Хочу, — ответил он. Ее грудь виднелась между распахнувшихся шкур, и, ощутив давно забытый жар влечения, он отвел глаза. — Ты меня вылечила? Благодарю за доброту, Вирра, кто бы ты ни была.

— Я хозяйка здесь, а те твари — жалкие побирушки, которые решили, что им можно устроиться без спросу и жрать кого угодно. Я и показала, что это далеко не так, — ямочки стали еще соблазнительнее, и Вирра протянула руку и потрогала его обросшие щетиной щеки и подбородок. — Ты сильный воин, ты мог бы остаться тут, если хочешь. Я как раз ищу отца своим будущим котятам.

Кейн отступил на шаг от соблазна, которым так и веяло от спасительницы.