Над ложем благородного постояльца возвышалась гротескная полутуманная фигура, клубящаяся, растущая, достигающая гигантских размеров. Её чёрные лапы тянулись к горлу знатного гостя, смыкаясь на нём плотной хваткой. Несчастный (в нём пуританин узнал воеводу Писемского — первого русского посла) полузадушенно хрипел, тщетно пытаясь разжать смертельный захват.

Мгновенно оценив обстановку, Соломон Кейн достал и один за другим разрядил в тёмную тварь оба своих пистоля. Прогремели выстрелы, пороховой дым заполнил комнату.

Но едва дым рассеялся, пуританин увидел, что тень продолжает сгущаться, а её жертва всё так же сдавленно хрипит. Поняв, что выстрелы, попав в цель, не причинили существу никакого вреда, пуританин выхватил рапиру и ринулся в атаку.

Тварь, завидев нового противника, тут же потянула к нему свои чёрные когти: густая тень — материя, из которой сотканы все создания Зла.

Завязалась жестокая схватка.

Кейн почувствовал, как лапы зловещей тени вспарывают его кожу, оставляя глубокие кровавые отметины, как полупрозрачные холодные пальцы тянутся к его горлу, готовые придушить. Но и пуританин не оставался в долгу: освящённый молитвой, клинок Кейна рассекал потустороннюю тварь, как свет рассекает тьму. Борьба двух извечно враждующих сил — и неведомо, какая из них одержит верх на этот раз.

Внезапно Кейн услышал рядом чей-то голос, кричащий на незнакомом языке. А следом возник искривлённый клинок, который принялся рубить клубящееся нечто точно так же, как рапира Кейна вонзалась в потустороннюю сущность с другого фланга. Под натиском двух стальных клинков порождение Зла наконец отступило, истаяв в клубах сизого сернистого дыма.

— Слава Христу и Его апостолам! — Соломон вложил клинок в ножны. — Благодарю вас, сэр!

Последнюю фразу Кейн обратил к своему неожиданному союзнику — второму русскому послу, Епифану Ховралеву, сабля которого пришла ему на помощь в самый решающий момент. Русский, кажется, его понял, но ответил лишь кивком и заговорил со своим соплеменником, который тяжело дышал, растирая помятое горло.

В дверях стояли лорд Баус, хозяин постоялого двора мистер Эбботт и солдаты из посольской свиты — у всех от удивления глаза в полпенни. И было с чего удивляться, если они тоже видели демоническую тень.

— Соломон Кейн, вы наш спаситель! — кинулся к нему ликующий Джером Баус. — Вы настоящий герой, и о вашем подвиге непременно будет доложено Её Величеству. Ну а ты, пёс, ответишь за всё перед законом! — лорд Баус свирепо надвинулся на Эбботта.

— Смилуйтесь, милорд, — залепетал хозяин постоялого двора. — Мы люди простые, неграмотные. Места тут тёмные, ничего уж с этим не поделать. Но доселе у нас на постоялом дворе всё было тихо-мирно. Откуда нам ведомо, где какую пакость нечистая сила учинит?

— Пакость?! — Баус был готов рвать и метать. — Под крышей твоего дома, негодяй, совершено покушение на особу посла заморской державы, да ещё и при участии колдовских сил. Солдаты, взять его! И пошлите гонца в Торкертаун за сквайром, чтобы провёл здесь основательное расследование. Ты под стражей, каналья, до тех пор, пока суд не решит, что с тобой делать.

Препоручив дрожащего арестованного солдатам, вельможа вновь повернулся к Соломону Кейну:

— Но мы не должны терять ни минуты. Нам надлежит отбыть как можно скорее, ведь есть опасность, что ещё какая-нибудь нечисть может явиться сюда. Сэр, я прошу сопроводить нас ввиду того, что наши гвардейцы остаются здесь охранять этого ублюдка.

— Я готов, — коротко ответил Кейн.

Экипаж, запряжённый четвёркой коней, ехал в сопровождении Соломона Кейна уже около часа. Посол из Московии, на которого ночью напала демоническая тварь, за это время успел прийти в себя и сидел в карете молодцом, разве что несколько бледнее обычного. Бинты на его шее скрывали следы, оставленные лапами неведомого существа, но в целом он был бодр и почти здоров. Его спутник — тот, что накануне с саблей наголо пришёл на выручку пуританину, — сейчас был задумчив и молчалив, очевидно, вспоминая недавнее происшествие с не самыми тёплыми мыслями. Лорд Баус сидел с русскими послами в карете, пытаясь вести светскую беседу, а Соломон Кейн следовал за экипажем верхом.

Мглистое утро в графстве Девоншир встречало путешественников холодным туманом. Свет нового дня ещё едва пробивался сквозь расступающиеся тучи, а вдалеке уже слышались чаячьи крики: экипаж приближался к морскому побережью.

Обогнав карету, Кейн взъехал на холм и вгляделся вдаль. Путь был свободен. Заканчивались тёмные леса с топями, сменяясь поросшими вереском холмами, а дальше начинались зелёные поля и пастбища предместий Плимута. Соломон выдохнул, спокойный теперь за судьбу путешественников. Однако что-то в этой истории по-прежнему не отпускало его. Какое-то смутное сомнение копошилось в душе. Вдруг, осенённый неким наитием, из тех, которым он беспрекословно доверял, Кейн развернул коня и поскакал обратно. Поравнявшись с посольской каретой, он прокричал:

— Путь до Плимута свободен, господа! Ну а я вынужден ненадолго вернуться: обнаружилось одно незаконченное дельце. Если успею разобраться с ним быстро, то мы ещё увидимся в порту. Если же задержусь дольше — прощайте. Господь свидетель, это была удивительная встреча!

Дав коню шпоры, пуританин галопом направился обратно в лес, оставляя за спиной карету с недоумевающими вельможами, которые продолжили путь к морю.

Кейн и сам не мог объяснить, что повело его обратно: чутьё ли охотника, управлявшее ещё его далёкими предками, или то, что он считал провидением Господним. Однако таким чувствам он привык доверять.

Совсем скоро он убедился, что не прогадал: когда его конь въехал под сень тёмного леса, на Плимутский тракт из чащи выбралось кошмарное нечто, стремительно движущееся наперерез всаднику.

Соломон успел разглядеть, что это было какое-то большущее гибридное существо с перепончатыми лапами и крыльями — ни нетопырь, ни птица, ни зверь. Тварь из нечестивого Эреба, каких не видел и даже не воображал ни один обычный человек. Она прихрамывая бежала по земле, но в один миг вспорхнула, ловя поток воздуха своими мерзкими крыльями и бросилась на всадника, выбивая его из седла.

Кейн упал на лопатки. Удар о землю выбил воздух у него из лёгких. На лице он ощутил дыхание зловещей твари, придавившей его всем весом. Существо имело круглую голову с заострёнными ушами и лицом, похожим на что-то среднее между обезьяньей харей и мордой собаки. В налитых кровью глазах горело подобие разума пополам с яростью прирождённого хищника. Это сочетание сулило человеку верную смерть.

Кейн понимал, что имеет дело с чем-то, выходящим за пределы его понимания, и это что-то намеревалось укокошить его прямо сейчас. Но девонширский король клинка не сдавался. Пусть ни рапиры, ни пистолей пуританин достать не мог, но, продолжая бороться с существом во всю силу своих стальных мускулов, он одной рукой стискивал жилистую шею врага, а другой старался нащупать рукоять стилета. Когти твари сквозь камзол и рубаху вонзались ему в грудь, оставляя длинные шрамы, клыкастая пасть тянулась к его шее. В воздухе потянуло острым запахом крови.

Изловчившись, пуританин сумел наконец отпихнуть чудовищную голову и достать правой рукой стилет из ножен под мышкой. Монстр, хищно зарычав, обрушил на человека свои огромные кулаки. Движением головы уйдя от первого удара, Кейн защитился от второго левой рукой, а правой вонзил стилет в грудь чудовища по самую рукоять.

Слух Соломона пронзил оглушительный вой. На пределе сил, Кейн сбросил с себя тело гигантской твари и довершил дело рапирой. Длинный клинок пустил чёрную кровь, и агонизирующая громадина осталась лежать на размытой вчерашним ливнем дороге.

Двумя свистящими взмахами Кейн стряхнул с лезвия чёрные капли и вложил рапиру в ножны. Перевернув тушу, извлёк и вытер стилет, вернул его на прежнее место на скрытой перевязи под мышкой. С омерзением в последний раз взглянул на убитого врага.