Ксаден накалывает вилкой кусочек картошки, но продолжает обнимать меня за спинку стула. “Ну, тогда, как ты знаешь , я герцог, а не принц”.

“Тиррендор - самая большая провинция Наварры”, - говорит Талия триумвирату, бросаясь на защиту своего сына. “Большая часть его территории находится за пределами их опеки, поэтому его преданность королевству всегда была ... слабее, чем у других. Я не удивлюсь, если узнаю, что в ходе этой войны Тиррендор восстановил свой суверенитет, и именно поэтому союз на всю жизнь, — ее улыбка исчезает, и она бросает взгляд на нас с Ксаденом, - был заключен. Но ты не...”

Ксаден медленно пережевывает, затем глотает, пока все смотрят на него. - Я не обязан вам ничего объяснять о своей личной жизни.

Талия вздрагивает, затем кладет руки на колени, но ее внимание переключается на Кэт.

-Ради богов, ” бормочет Кэт, снова отбрасывая столовое серебро. - Я сказала “да", он сказал "нет". Он встретил Вайолет, и теперь они ... это они. Так случилось, что они два самых сильных гонщика на Континенте, так что в этом смысле его союз с ней, возможно, мудрее . Они вдвоем могли бы разрушить и переделать Континент, если бы захотели. И, кроме того, сейчас я с кем—то другим ”.

Моя грудь сжимается от ошеломленной благодарности, но она только закатывает глаза, когда я смотрю в ее сторону.

“Разрыв такого выгодного союза - это...” Наири качает головой, глядя на Ксадена. “Неразумно”.

О черт .

Ужин бурлит у меня в животе. Они не оценивают наш интеллект; они анализируют жизненный выбор.

“Но это легко поправимо”, - говорит Фэрис, глядя на Наири и Рослин. “Это продемонстрировало бы большую мудрость и преданность своим титулам, если бы они заключили контракт на три ... скажем, на четыре года?”

Рослин кивает. - Достаточно долго, чтобы обеспечить Тиррендору наследника и внести в род поромишей кровь.

Меня сейчас стошнит.

Гаррик издает саркастический смешок. “Если бы родословные приравнивались к верности, мы бы не сидели здесь под допросом”. Он смотрит на Талию справа от себя. “Он is твой сын, верно?”

Она залпом выпивает чай до дна стакана.

“Брак по контракту был бы самым мудрым решением”, - соглашается кивком Наири, игнорируя слова Гаррика. “Мы могли бы провести юридические процедуры утром в темпле, а затем услышать то, что, без сомнения, будет мольбой о нашей помощи в их войне завтра днем”.

За моей спиной скрипит дерево. - Подготовь бумаги, - говорит Ксаден, хватаясь за мой стул.

Желчь подступает к моему горлу. Что, черт возьми, он делает?

Голова Кота поворачивается в нашу сторону, Мира и Гаррик оба таращатся, а Арик продолжает есть.

Я хочу вернуть эти чертовы облигации сейчас .

“А, вот и мы!” Фэрис дважды хлопает в ладоши. “Какое превосходное решение. Остановимся на трех или четырех годах?”

“Всю жизнь. Меньшее неприемлемо.” Ксаден скользит рукой по моему затылку. “ И ее полное имя в газетах - Вайолет Сорренгейл. Два рупии.

Я разрываюсь между желанием вонзить кинжал ему в грудь и выбить из него все дерьмо поцелуями.

Мира сдерживает усмешку.

-Моя фамилия связана с названием, но мы могли бы взять твою, - предлагает Ксаден, и его взгляд немного смягчается, когда он встречается с моим.

“Ты мог бы написать через дефис”, - предлагает Гаррик. “Или объединить? Riorgail? Сорренсон?”

-Это не то, что они имели в виду, - шепчу я Ксадену.

-Мне похуй, что они имели в виду, ” отвечает он на полную громкость, и его пальцы скользят вверх и вниз по моему затылку, пока он смотрит на триумвират. “Вы можете подвергать сомнению наши знания, испытывать нашу честь или преданность как наездников и пилотов. Предлагайте загадки, фальшивые сценарии, шахматные партии - мне все равно. Но если ты думаешь, что я собираюсь бросить единственную женщину, которую когда-либо любил, чтобы заключить брак с женщиной, с которой я не ладил, то это недостаток мудрости у тебя, а не у меня ”.

“Это всего лишь три года”, - умоляет Талия, в ее глазах появляется паника. “И тогда вы снова были бы вместе. Несомненно, потенциал нашего союза, возможность поделиться нашими знаниями сделали бы эту жертву стоящей. Подумайте о Тиррендоре.

Ксаден наклоняется вперед, и его рука соскальзывает с моей шеи. “ Ты не можешь думать о том, чем я пожертвовал ради Тиррендора. Я потерял своего отца, свою свободу, самого себя... — Он обрывает себя, и я смотрю на пол, наполовину ожидая увидеть тени, кружащиеся у его ног. “Вайолет - единственный выбор, который я сделал для себя . Я не буду жертвовать ею в течение трех лет. Ни на один день . Ты бы понял это, если бы не бросил меня, если бы знал меня вообще”.

-Я не хотела оставлять тебя! Она качает головой, и брови Фэрис неодобрительно хмурятся. — Твой отец не позволил бы мне взять тебя с собой...

-Не смей говорить о моем отце. Я тот, кто видел, как он умирал”. Ксаден указывает на реликвию, висящую у него на шее. “Ты оставил ребенка лицом к лицу с войной, которая, как ты знал, надвигалась, на континенте, который, как ты знал, был наводнен темными магами”.

“Я не могла взять тебя с собой”, - повторяет она. “Ты наследник Тиррендора”.

-Ты могла бы остаться, ” парирует он, и мое сердце сжимается от льда в его тоне, который, я знаю, скрывает его истинную боль. - Ты могла бы быть моей матерью.

Я кладу руку ему на колено, желая, чтобы это могло хоть немного облегчить его боль.

-Они бы казнили меня прямо рядом с твоим отцом или тайно, как это было сделано с мужем Маири. Я сделала то, что считала лучшим!” - возражает она.

-Для тебя. ” Уголок его рта насмешливо приподнимается. “ Я признаю, ты неплохо справился с собой. Кому нужно быть вдовствующей герцогиней Тиррендорской, когда можно быть женой члена триумвирата? Матерью двоих детей? Живи на тихом пляже, в тихом городе, на острове, который не служит большему благу, чем его собственное”.

“Такое бурное проявление эмоций во время интервью неприлично”, - бормочет Наири, затем накалывает вилкой последний кусочек курицы.

“Интервью закончилось, не успев начаться”, - говорит Мира, вертя ножку бокала в пальцах. “ Тебя не волнует, что Вайолет - самый умный человек в этой комнате. Или что Ксаден разорвал Басгиафа на части, чтобы спасти ее, а затем вернулся сражаться за Наварру, потому что так было правильно. Или эта Кошка живет в самом враждебном окружении, какое только возможно, чтобы помочь своему королевству. Тебя не волнует, что Арику пришлось выйти в свет, который он ненавидит, чтобы у нас был королевский представитель, или что Гаррик остался на стороне Ксадена, чего бы это ни стоило. Мы доказали отсутствие у нас мудрости, придя сюда в первую очередь. Вы никогда не собирались делиться своими знаниями или вступать с нами в союз ”.

-Верно. Наири достает из-под халата нефритовый камешек и кладет его перед своей тарелкой. “И первая настоящая мудрость, высказанная здесь, которая вызывает мой интерес. Теперь скажи мне, что ты думаешь о нашем городе?”

Мира смотрит на меня, и я понимаю смысл. Моя очередь.

-С воздуха кажется, что все продумано идеально. Я сажусь прямо. “Это совокупность кварталов с изысканными пропорциями, во всех из которых есть центральные места для рынков и собраний”.

“Это прекрасно”, - соглашается Рослин, катая свой собственный нефритовый камешек по костяшкам пальцев.

“И жестокий”. Я даю свою оценку ровным тоном, которым Ксаден должен гордиться. Он накрывает мою руку своей и переплетает наши пальцы вместе.

Рослин берет камень и кладет руку себе на колени. - Пожалуйста, продолжайте. - Это скорее угроза, чем просьба.

-Вы сравняли с землей существующий город, чтобы построить то, что стоит сейчас, не так ли?

-Да, мы увеличили наш капитал. Глаза Рослин сужаются. “Омоложение небольших городов должно завершиться к концу десятилетия”.

“И при этом вы разрушили историческую основу города, дома, в которых ваши граждане жили на протяжении поколений. Да, это красиво и эффективно, но это также показывает твою нетерпимость к тому, чего нет ”. Я тяжело сглатываю. - Меня тоже озадачивает, что у вас, похоже, нет портвейна.