-Это всего лишь быстрое патрулирование, - ноет Андарна, вырывая меня из моих мыслей. “ Мне нужна практика. Кто знает, с какой погодой мы столкнемся в поисках таких, как я?

“Быстрые патрули” оказались смертельно опасными, и я не ищу причин проверять теорию огня Андарны. Обладатели Тьмы могут иметь ограниченную силу в пределах защиты, но они по-прежнему являются смертоносными бойцами. Те, кто не сбежал после битвы, использовали элемент неожиданности, чтобы добавить несколько имен в список погибших. Первое крыло, Третье крыло и наше собственное Когтистое отделение понесли потери.

“Тогда потренируйся равномерно распределять магию, чтобы все твои конечности были в тепле во время полета, потому что твои крылья не выдержат веса этого льда”, - рычит Таирн в падающий снег.

“Твои крылья не выдержат веса этого льда”, - Андарна откровенно издевается над ним. “И все же твои чудесным образом несут бремя твоего эго”.

-Иди найди овцу и позволь взрослым поработать. Мышцы Таирна слегка напрягаются подо мной в знакомой манере, и я наклоняюсь вперед, насколько позволяет седло, готовясь к прыжку.

Мой желудок подкатывает к горлу, когда его крылья со щелчком закрываются, и мы снижаемся, рассекая бурю. Ветер треплет мой зимний летный капюшон, а кожаный ремень седла впивается в замерзшие бедра, пока я молюсь Зихналу, чтобы прямо под нами не оказалось горной вершины.

Таирн выравнивается, и мой желудок успокаивается, когда я поднимаю очки на лоб и быстро моргаю, глядя направо. Снижение высоты уменьшило интенсивность шторма, улучшив видимость настолько, что можно разглядеть скалистый гребень прямо над летным полем.

-Выглядит чисто. Мои глаза слезятся от ветра и снега, который больше похож на крошечные ледяные снаряды, чем на хлопья. Я протираю линзы замшевыми кончиками перчаток, прежде чем снова надеть их на глаза.

-Согласен. Как только мы услышим то же самое от Фейрджа и Крата, мы прекратим сегодняшние попытки ”, - ворчит он.

-Ты говоришь так, будто три дня подряд не сталкиваться с врагом - это плохо. Может быть, мы действительно поймали и убили их всех. Будучи кадетами, мы убили тридцать одного венина в окрестностях Басгиафа, пока наши профессора работают над зачисткой остальной провинции. Однако было бы тридцать два, если бы кто-нибудь заподозрил, что один из них живет среди нас, даже если ему приписывают семнадцать убийств.

—Меня не успокаивает тишина... - Ветер с треском проносится над головой, и голова Таирна дергается вверх. Мой немедленно следует его примеру.

О нет.

Не ветер. Крылья.

Когти Аотрома поглощают мое зрение, и мое сердце сжимается от паники. Он вываливается из шторма прямо на нас.

“Таирн!” - Эй! - кричу я, но он уже сворачивает влево, сбивая нас с курса.

Мир вращается, небо и земля дважды меняются местами в тошнотворном танце, прежде чем Таирн резко взмахивает крыльями. От этого движения слой льда толщиной в дюйм трескается вдоль передних гребней его крыльев, и куски отваливаются.

Я делаю полный, но прерывистый вдох, когда Тайрн с максимальным усилием взмахивает крыльями, набирая сотню футов высоты за считанные секунды и устремляясь прямо к Коричневому Мечетвосту, привязанному к Ридоку.

Гнев обжигает воздух в моих легких, эмоции Таирна заполняют мой организм на мгновение, прежде чем я успеваю опустить свои ментальные щиты, чтобы приглушить худшее из того, что проникает через связь.

-Ненадо! Я кричу, перекрикивая ветер, когда мы подходим слева от Аотрома, но, как всегда, Таирн делает все, что хочет, и вовсю щелкает челюстями в нескольких дюймах от головы Аотрома. “Это явно был несчастный случай!” Тот, которого драконы обычно избегают при общении.

Меньший Коричневый Мечехвост пронзительно кричит , когда Таирн повторяет предупреждение, затем Аотром обнажает горло в жесте подчинения.

Ридок смотрит в мою сторону сквозь полосу снега и разводит руками, но я сомневаюсь, что он видит, как я пожимаю плечами в знак извинения, прежде чем Аотром удаляется, направляясь на юг, к летному полю.

Полагаю, Фейрдж и Ри доложили о прибытии.

-Это действительно было необходимо? Я опускаю щиты, и узы Таирна и Андарны восстанавливаются в полную силу, но мерцающий путь, ведущий к Ксадену, все еще заблокирован, смутно напоминая о своем обычном присутствии. Потеря постоянной связи — отстой, но он пока не доверяет себе — или тому, кем, по его мнению, он станет, - чтобы держать это открытым.

“Да”, - отвечает Таирн, объявляя достаточным одно слово.

-Ты почти вдвое больше его, и это, очевидно, был несчастный случай, - повторяю я, пока мы быстро спускаемся к летному полю. Снег на земле бокс-каньона был вытоптан в грязные дорожки постоянными патрулями второкурсников и третьекурсников.

“Это была халатность, и двадцатидвухлетнему дракону следовало бы знать, что лучше не закрываться от своего буйства просто потому, что он спорит со своим наездником”, - ворчит Таирн, его гнев утихает, когда Аотром приземляется рядом с Зеленым Кинжалохвостом Ри, Фейрге.

Когти Таирна ударяются о мерзлую землю слева от Аотрома, и от внезапного приземления каждая косточка в моем теле вибрирует, как зазвонивший колокол. Боль взрывается вдоль позвоночника, поясница принимает на себя основную тяжесть оскорбления. Я перевариваю худшее, затем принимаю остальное и двигаюсь дальше. - Что ж, это было изящно. Я поднимаю очки на лоб.

-В следующий раз летишь ты. Он дрожит, как мокрая гончая, и я закрываю лицо руками, когда лед и снег слетают с его чешуи.

Я дергаю за кожаный ремень своего седла, когда он замирает, но пряжка цепляется за неровную, дерьмовую линию швов, которые я наложил после битвы, и один из них лопается. “Черт возьми. Этого бы не случилось, если бы ты позволил Ксадену все исправить. Я заставляю свое тело выбраться из седла, игнорируя ноющий протест моих сведенных судорогой от холода суставов, пока пробираюсь по ледяному узору из шипов и чешуи, который знаю так же хорошо, как свою собственную руку.

“Темный не резал его с самого начала”, - отвечает Таирн.

-Перестань называть его так. У меня подгибается колено, и я раскидываю руки, чтобы сохранить равновесие, проклиная свои суставы, когда дотягиваюсь до плеча Таирна. После часа в седле при таких температурах разбитое колено - это ерунда; мне повезло, что мои бедра все еще вращаются.

“Перестань отрицать правду”. Таирн произносит каждое слово проклятого приказа, пока я объезжаю участок льда и готовлюсь спешиться. - Его душа ему больше не принадлежит.

“Это немного драматично”. Я не собираюсь снова вступать в этот спор. — Его глаза снова стали нормальными...

“Такая сила вызывает привыкание. Ты это знаешь, иначе не притворялась бы, что спишь по ночам. Он изгибает шею, напоминая мне змею, и направляет на меня золотистый взгляд.

“Я сплю”. Это не совсем ложь, но определенно пора сменить тему. - Ты заставил меня починить седло, чтобы преподать мне урок? Моя задница протестует против каждой чешуйки на ноге Таирна, когда я скольжу, а затем приземляюсь на свежий фут снега. - Или потому, что ты больше не доверяешь Ксадену мое снаряжение?

-Да. Таирн поднимает голову высоко над моей и выпускает поток огня вдоль своего крыла, растапливая остатки льда, и я отворачиваюсь от волны тепла, которая болезненно контрастирует с температурой моего тела.

“Таирн...” Я с трудом подбираю слова и поднимаю на него взгляд. “Мне нужно знать, чего вы стоите перед этой встречей. С одобрения Эмпиреев или без них, я не могу ничего из этого сделать без тебя”.

“Имею в виду, поддержу ли я множество способов, которыми ты планируешь добиться смерти во имя исцеления того, кто не подлежит искуплению?” Он снова поворачивает голову в мою сторону.