-Один раз. Профессор кивает.

-Можете ли вы дать мне приблизительную проекцию территории в масштабе?

Каори поднимает руки, и над столом появляется трехмерная проекция Дрейтуса и его окрестностей. В комнате воцаряется тишина, когда Бреннан наклоняется вперед, упираясь ладонями в стол, чтобы изучить изображение, в то время как Гаррик указывает, где находятся наши текущие средства защиты. Рана на его голове и подбитый глаз исчезли благодаря Бреннану.

Город расположен на юго-западном краю межгорного плато, простирающегося на пару десятков миль. Он окружен вершинами со всех сторон и доступен только через извилистую череду долин, западную реку, которая течет на юг к Арктическому океану, или воздуху, которым Теофания управляет благодаря своей печатке. И если отчеты Гаррика точны, восточное месторождение тоже принадлежит им.

“Какие бы расчеты ты ни делал, просто знай, что я пойду с Вайолет”, - говорит Ксаден.

“Я так и думал”, - отвечает Бреннан.

Моя грудь сжимается от давления, которого хватило бы, чтобы раздавить дракона. - Ты будешь рисковать своей жизнью.

“Это рискованно в ту секунду, когда ты пересекаешь защиту, и мы оба знаем, что ты идешь за Мирой. Я бы предпочел быть рядом с тобой, чем охотиться за тобой после того, как ты ускользнешь. Его челюсть сжимается.

-Теофания не хочет убивать меня, иначе она бы уже сделала это. Я запоминаю топографию поля, передавая информацию Таирну. Между зубчатыми вершинами, полосами леса и рядом вертикальных скальных образований вдоль западного края, это, по сути, собственная яма для сражений природы.

“Это именно то, чего я боюсь”, - отвечает Ксаден, когда входят Феликс и профессор Трисса. “Есть вещи похуже смерти”.

-Сейчас самое подходящее время указать, что Тиррендор не может позволить себе потерять своего герцога из-за того, что приравнивается к желанию умереть? - Спрашивает Феликс, направляясь к возвышению вместе с профессором Триссой.

“Я не собираюсь умирать”, - отвечает Ксаден. “Панчек уже вылетел, чтобы запросить подкрепление”.

“Которое, как мы знаем, Мельгрен не отправит. Очевидно, то запоздалое предупреждение на самом деле было ранним предупреждением об этом, ” парирует Трисса, сохраняя ровный голос и поглядывая на меня, затем на Бреннана. “Я сожалею о потере вашей сестры, но Мельгрен уже объявил эту битву поражением, и он никогда не ошибался”.

В моем горле образуется комок размером с мой кондуит. Я не откажусь от Миры, ни от кого из них. “Выбор определяет наше будущее. Мельгрен видел результат только одного пути. Я бросаю взгляд на Ксадена. - В котором не могло быть трех реликвий восстания.

-Кадетам место в строю, а не в планировании боя, - огрызается на меня Трисса.

Моя спина напрягается, а руки хватаются за край стола.

-Она стоит рядом со мной. ” Голос Ксадена понижается до убийственно спокойного тона командира крыла, и он кладет свою теплую руку на мою. “Помни об этом”.

Комплимент и его напор не остались незамеченными для меня.

“Начинаю понимать послание консорта”, - бормочет Бреннан себе под нос, затем смотрит на модель под другим углом. “Мы проиграем, если возьмем с собой только офицеров”.

“Абсолютно никаких кадетов”. Феликс качает головой. “Не после того, что случилось в прошлый раз. Мы все еще ремонтируем стены с тех пор, как эти двое взбесились. Он смотрит в мою сторону.

Ксаден смотрит на мой отряд, его взгляд задерживается на Имоджин, затем Слоан, затем Бодхи.

“Сделай другой выбор, получи другой результат”, - предлагает Гаррик. “Им придется жить в согласии с самими собой, так что позволь им тоже сделать свой выбор. Боги знают, что мы сделали”.

-Только добровольцы. Первокурсники остаются за стенами, - приказывает Ксаден.

“Доставьте нас туда, где мы вам нужны”, - кричит Бодхи, затем смотрит на Дэйна. - С разрешения нашего командира звена, конечно.

-Дано, - соглашается Дейн.

Ри считает каждую поднятую руку, то есть их всех. “Второму отделению приготовиться”.

“Этого не может быть”, - возражает Трисса.

-Так и есть. ” Тон Ксадена не допускает толкования. “Ассамблея хотела видеть меня в этом кресле, и теперь вы будете принимать мои решения, находясь в нем”.

-Ты не готова. Феликс переводит оскорбление в мою сторону.

“Даже если Дрейтусу и бегущим мирным жителям не угрожала прямая угроза, она моя сестра. Я собираюсь сделать все, что в моих силах, чтобы спасти ее. Я вздергиваю подбородок.

- Наша сестра, ” поправляет Бреннан, изучая меня, склонив голову набок. “Что означает, что эта темная владычица знает о нас гораздо больше, чем мы о ней”.

Ксаден смотрит в конец строя моего отделения, где стоят Бодхи и Дэйн. “Гаррик, точно скажи мне, в чем заключалось ее требование. Зачем ей нужен Бодхи?”

-Я не знаю. ” Гаррик почесывает щетину на подбородке. - Она сказала привести Вайолет и твоего брата, и они оставят Дрейтуса в живых.

Стоять или жить? Анка тоже стояла, когда они уходили.

Ксаден напрягается. - Она сказала “брат”?

Гаррик кивает. - Все знают, что вы выросли вместе.

“Это, безусловно, самый быстрый способ уничтожить правящую линию Тиррендора”, - отмечает Трисса.

-Верно. Между бровями Ксадена появляются две морщинки, и его рот напрягается.

“О чем ты думаешь?” Я спрашиваю.

“Оленина не волнует преемственность”.

-У тебя есть другая, которая называет тебя по имени, - вмешивается Сгэйль, ее слова острее, чем зубы.

—Другой... - Я хмурюсь. Единственный человек, который мог бы претендовать на этот титул, был Лиам. Подождите. Когда я встретил ее в самый первый раз, она не убила меня, но и не достигла своей цели по спасению. У меня внутри все сжимается. - Она хочет Джека.

-Это мое предположение. Его взгляд устремляется на Каори, которая полностью сосредоточена на его проекции, затем переходит на Гаррика. “Ты не против немного прогуляться?” - тихо спрашивает он.

Гаррик бросает взгляд на Каори, затем кивает.

“Используй меня”, - шепчу я Бреннану, чтобы Ксаден не услышал. “Как только я спасу Миру, я встану между перевалом и Дрейтусом. Я могу орудовать в обоих направлениях, если виверн пройдет мимо меня”.

-Вот и все. ” Глаза Бреннана закрываются. “ Все, кроме нас семерых, выходите. Сейчас , ” приказывает он, и его голос эхом разносится по комнате. “Оставайся в коридоре, чтобы быстро вспомнить”.

-У нас нет на это времени, - возражает Феликс, когда толпа выходит в коридор.

“Ты - переменная, которой мне не хватает, и, что еще хуже, из-за тебя Риорсон тоже становится такой”. Бреннан переводит взгляд на меня, когда зал Собраний пустеет.

Я отстраняюсь. - Что, прости?

“Будь осторожен”, - предупреждает Ксаден.

-Вот это, для начала. Бреннан пристально смотрит на меня, указывая на Ксадена, и я не думаю, что он говорит только об этом обсуждении. Он указывает на модель. “Вайолет, выбери одну цель, чтобы победить”.

“Люди погибнут, если мы выберем только одного”. Мое сердце начинает бешено колотиться.

“Да”. Он кивает. “Добро пожаловать в руководство”.

-Почему я? Я смотрю на модель. Мира должна быть на первом месте, но мысль о том, чтобы оставить мирных жителей на растерзание, наших собственных всадников и летунов умирать вместе со своими связанными? Это слишком тяжело для понимания. Потеря Лиама была битвой. Мама сама принесла себя в жертву. Трэджер был ... удачей. Быть ответственным за смерть тысяч?

“Потому что я не думаю, что ты сможешь”, - мягко отвечает Бреннан. “Теофания знает, что ты попытаешься спасти всех, как ты делала в Рессоне, или в храме Данна, или в Басгиафе перед мамой...” Он сглатывает. “Вот почему у нас ничего не получится. Потому что ты предпочтешь всех себе, и он предпочтет тебя всем”.

У меня сводит живот.

“Ты ведешь нечестную игру”, - отвечает Ксаден, его голос становится ниже.