“Столько, сколько мы сможем сегодня”. Я расправляю плечи, и его рот приподнимается. “Мы разбиваемся на пять групп. Марен и Кэт берут на себя не нанесенные на карту острова на севере. Дрейк и Дейн берут на себя этот сектор. Я указываю на ближайшие острова к западу от нас, принимая во внимание истощение грифонов. “Аарик и Мира, идите сюда; Ксаден и Гаррик, возьмите на себя это; а Ридок и я возьмем на себя этот участок”. Я указываю пальцем на восточную цепь примерно в двух часах езды отсюда. Когда я поднимаю глаза, все смотрят на меня. “Что? Я держал грифонов поближе и создавал пары драконов с аналогичными способностями к полету, — мой взгляд находит взгляд Ксадена, и его не забавляют мои групповые пары, - за исключением наших. У Таирна и Сгэйла больше шансов поддерживать контакт, когда они разделены, если остальные острова обладают таким же уровнем магии. Для группы будет лучше, если они разделятся на день ”.

Он выгибает бровь со шрамом.

-Сегодня только ты и я, медвежонок. - Гаррик кладет руку на плечо Ксадена. “ Не волнуйся, ” он наклоняется и шепчет. - Я хорошо позабочусь о тебе. - На его щеках появляются ямочки.

-Солнце должно сесть чуть позже шести, что дает нам девять часов. Я киваю, чертовски довольный этим. “ Встретимся здесь до наступления темноты. Если мы ничего не найдем, то завтра отправимся группой к юго-восточным островам, а затем совершим перелет в Лойсам.” Где нам нужно будет пополнить запасы.

-Надежный план, - говорит Мира.

“Мы не можем уйти, пока огонь не потушен”, - говорит Марен. “Никто не оставляет подношение Малеку без присмотра”.

Кэт беспокойно переминается с ноги на ногу, создавая впечатление, что ей нужно быть где угодно, только не здесь.

-Мы с Ридоком останемся, пока все не выгорит. Я оглядываюсь на Андарну. Ее дыхание глубокое и ровное, когда она спит на опушке джунглей, ее чешуя чернее песка. “Это даст Андарне еще час или около того на отдых. Есть еще вопросы? Комментарии? Опасения?”

-Будь добр ко мне. Дрейк складывает карту, и группа расходится, чтобы собрать свои рюкзаки, оставляя Ксадена пялиться на меня.

Ридок переводит взгляд с меня на него. “ Я собираюсь... кое-куда еще. Он отходит к догорающему костру.

-Ты не можешь приказывать мне руководить, а потом злиться на то, как я это делаю. Я пожимаю плечами.

Он преодолевает разделяющее нас расстояние, наклоняется и целует меня, крепко и быстро. - Возвращайся к ночи, любимая.

Я хватаю его за запястье, задерживая на секунду дольше, пока смотрю ему в глаза. Крапинки все еще янтарные. “ С тобой все в порядке? Я шепчу. “Здесь есть магия и нет оберегов”.

-Это... Он морщится. “ Это заманчиво, но мне это даже не нужно. Но я чувствую силу под своими ногами, и пока я могу достаточно владеть собой, чтобы сделать это— ” Шепот чернильно-черной тени обвивается по моей ноге, вокруг торса и ласкает щеку. “Трудно представить, что я мог бы быть в полной силе, если бы просто...” Он сглатывает, и я крепче сжимаю его запястье. “Но я не буду”.

-Нет, если только что-то не подтолкнет тебя. ” Беспокойство преследует по пятам удаляющуюся тень, скользя по моему телу и оставляя после себя мурашки. - Это еще одна причина, по которой я отправил тебя с Гарриком.

Ксаден напрягается. - На случай, если я направлю?

Я качаю головой. “ Значит, ты этого не делаешь. В прошлый раз, когда ты это сделал, это было из-за меня. Я спусковой крючок.

Он вздрагивает. “ Ты не триггер. Ты единственное, что я не могу себе представить, как это потерять. Стремление защитить себя всегда было инстинктом, но теперь оно ... неконтролируемо.

-Я знаю. Я изучаю заживающий порез на его руке, затем поднимаю его руку и целую середину ладони. “Вот почему ты идешь с Гарриком. У него тоже есть сыворотка”.

-Хорошо. Он сжимает мою талию. “ Я серьезно, когда говорю, что моя душа принадлежит тебе. Ты - единственное место, где я чувствую себя полностью самим собой. Ты не триггер, ” повторяет он, затем украдкой целует еще раз и уходит. - Увидимся вечером.

-Сегодня вечером, - кричу я ему вслед. - Я люблю тебя.

Тепло затопляет связь в ответ.

Команды стартуют, и Таирн топает по пляжу ко мне, прищурив глаза.

-Не начинай с меня. Я качаю головой, когда Аотром проносится мимо Тайрна туда, где вода достигает его лодыжек, и мчится, плотно поджав крылья. - Она вернется сегодня вечером.

“Я скажу то же самое, когда ты неделями не сможешь общаться со своей парой, а потом будешь лишен этого по собственному выбору”, - ворчит он, удаляясь в лес. Раскачивающиеся деревья отмечают его прохождение.

-Люди не спариваются! Кричу я ему вслед.

-Еще один признак твоей неполноценности. Вдалеке потрескивает дерево.

-Скряга, - бормочу я, подходя к Ридоку, стоящему у кромки воды, где волны не доходят до его ботинок.

-Я это слышал.

Аотром резко останавливается в десяти футах от Ридока, зарываясь мордой в мелководье и создавая волну, которая набегает на пляж и накрывает голени Ридока.

“Почему ты такой придурок?” Ридок разводит руки в стороны. — Я принесла одну пару сапог...

Я останавливаюсь перед тем местом, где спит Андарна, вдоль линии деревьев. Черта с того, что я приближаюсь к воде. Не тогда, когда Ксаден сегодня уже перевязал мне ребра.

Аотром поднимает голову, затем брызгает водой сквозь зубы, полностью пропитывая Ридока от кончиков волос до носков ботинок.

Фу. Я скрещиваю ноги и сажусь, прислонившись спиной к плечу Андарны.

“Нечестно!” Ридок вытирает капли с глаз, когда Аотром выходит из воды, поднимается по пляжу и исчезает в лесу. “Я все еще побеждаю. Это не считается!” - кричит он вслед своему дракону. Пауза, и он кричит: “Потому что мы на задании!”

Он качает головой и ковыляет ко мне, его ботинки хлюпают при каждом шаге.

-Хочу ли я вообще знать?

-Он возвращает меня, потому что я выиграл последний раунд. Он широко улыбается. “Я купил столько порошка от зуда, что хватило бы на ведро, а затем высыпал его ему между чешуек на затылке сразу после летных маневров несколько недель назад. Ему пришлось погрузиться в реку всем телом, чтобы никто в Долине не узнал, что я взял над ним верх.

“Вы, ребята, странные”. Внезапно я очень доволен тем, что связал узами брака сварливого старика, хотя и не могу сказать, какой будет Андарна через двадцать лет.

-А мы? Ридок дергает за шнурки на ботинках. “ Или все вы такие странные? Он пожимает плечами, стаскивает ботинки и ставит их на песок перед Андарной. “Надеюсь, они немного просохнут, прежде чем нам нужно будет уходить. Я собираюсь надеть что-нибудь свежее.” Он направляется к лагерю, затем хватает свой рюкзак и уходит в лес.

“Не бери в голову никаких идей”, - шепчу я своему спящему дракону, откидывая голову на ее нагретую солнцем чешую и закрывая глаза.

Земля содрогается.

-Клянусь Амари, Таирн, если ты обольешь меня водой... Земля содрогается снова и снова, и мои глаза распахиваются.

Песок подпрыгивает. Брызги воды. А перед нами лежат свежие следы дракона.

Но ни Таирна, ни Аотрома здесь нет.

Дурное предчувствие пробегает по моему позвоночнику, и я медленно поднимаюсь, держась за ребра. Левой рукой я вытаскиваю кинжал, затем поднимаю правую ладонь к небу и открываюсь силе Таирна. Он проникает в мои вены и с жужжанием растекается по коже, когда я обхожу плечо Андарны, чтобы расположиться напротив ее шеи, где она наиболее уязвима.

Мне в лицо ударяет жар, и воздух наполняется запахом серы.

-Таирн? Я бросаю взгляд вдоль пляжа, но там ничего нет, только отблески утреннего солнца на волнах.

“Я занят непристойными вещами”.

Песок в десяти футах передо мной движется, образуя серию борозд, как будто пляж раскалывается.

Как будто сгибаются когти.

“ТАИРН!” Мое сердце скачет галопом, когда воздух передо мной мерцает, а затем затвердевает в мерцающие небесно-голубые чешуйки между двумя огромными ноздрями.