Я действительно начинаю ненавидеть это слово. “ Я Вайолет Сорренгейл. Мы пришли в надежде...

“Заключаем союз!” Она сияет. “Да! Известие о вашем путешествии дошло до нас несколько недель назад, и с тех пор мы ждали этого момента”.

“Здесь?” Спрашивает Ридок. “Вы все ждали здесь?”

-Конечно, нет. Она усмехается. “Люди приходят на территорию фестиваля, когда у них есть время, в надежде первыми увидеть драконов. И Зинал, безусловно, с теми из нас, кто выбрал сегодняшний день!” Ее взгляд скользит по беспорядкам. - Который из них радужный?

Я отстраняюсь. - Кортлин?

-Кортлин, - соглашается Ксаден.

Андарна поднимает голову, и Таирн рычит по связи.

“Способ выдать себя”. Я прищуриваюсь, глядя на нее.

“Он выглядит ... черным”, - замечает Каликста.

Андарна моргает, и ее чешуя меняет цвет, сливаясь с фоном.

-Она, - поправляю я Каликсту. “ Ее зовут Андарна, и она единственная ирида на Контини— - Я морщусь. “ На Амаралисе. Мы ищем остальных представителей ее вида и союзников, которые, надеюсь, будут сражаться бок о бок с нами в войне против тех, кто владеет темной магией.

-Она изумительна. Каликста кланяется низко и отвесно.

Андарна снова мерцает, ее чешуя становится черной, затем опускает голову, когда Таирн фыркает на нее.

“Наша королева рада, что вы разыскали нас, и готова прийти вам на помощь. Мы всегда почитали драконов”. Она наклоняет голову в сторону Силарейн. - И грифонов, конечно.

Не может быть, чтобы это было так просто. Папа писал о том, как играть в игры, выбранные случайным образом, чтобы получить доступ. “Можем мы поговорить с вашей королевой?” Спрашиваю я. “Мы привезли принца Наваррского, чтобы он выступил от имени нашего королевства”.

“Конечно!” Отвечает Каликста. “Но сначала...”

-Поехали, - бормочет Ридок себе под нос.

Именно так я и думал.

“...мы должны посмотреть, какие подарки выбрал для тебя Зиналь”, - заканчивает она. “Если ты готов играть и примешь любой дар, который преподнесет тебе бог удачи”, — она поднимает палец, — “без жалоб, то тебе будет предоставлен вход в наш город, где ждет наша королева”.

-Я ожидал увидеть кости или даже настольную игру, а не подарки, - признаюсь я Ксадену.

“Здесь есть подвох”, - предупреждает Ксаден. - Но у нас недостаточно энергии, чтобы прочитать ее.

“А если мы... подадим жалобу?” Спрашиваю я.

Все следы веселья исчезают с ее лица. “Если ты не признаешь, что удача определяет твою судьбу, что Зихнал может подарить тебе великую удачу или забрать ее, тогда мы не сможем вступить с тобой в союз. Мы не принимаем тех, кто не поправляет свои паруса во время шторма”.

Значит, выбор игры не такой уж случайный. Они хотят посмотреть, как мы справляемся с разочарованием.

-Не ной, - замечает Ксаден. - Я могу это уважать.

Посмотрев налево, потом направо, я встречаюсь взглядом с каждым человеком в нашем отряде, начиная с Трагера. Один за другим они кивают, заканчивая Мирой справа, которая тут же закатывает глаза.

“Мы сделаем это”, - говорю я Каликсте.

-Замечательно! Она поворачивается спиной к толпе и подносит заостренный конец полого конуса ко рту, прежде чем закричать в него.

Толпа ревет.

“Она сказала, что мы поиграем”, - сообщает мне Эйрик, наклоняясь вперед, чтобы заглянуть за Шадена.

“Где были эти языковые навыки, когда мы переводили журналы в прошлом году?” Я спрашиваю.

Он смотрит на меня так, словно у меня выросла еще одна голова. “Меня вырастили дипломатом. Дипломаты не разговаривают с мертвецами”.

-Ты не думал, что мы должны знать, что ты свободно говоришь на всем? Я выгибаю бровь.

“И аннулировать причину, по которой Этос присоединился к ... как это Ридок называет нас? Отряд поиска?” Эйрик качает головой.

-Посмотрим, что подарит тебе Зихналь! - Говорит Каликста через плечо, затем направляется к толпе.

С правой стороны лестницы появляются пять человек, четверо несут стол, а один - стул и холщовую сумку.

-Полагаю, мы следуем за вами, - говорю я остальным.

Мы идем цепочкой через поле, и я подавляю зевоту. Чем скорее мы покончим с этим, тем скорее сможем найти свои кровати. Я не могу вспомнить, когда мы в последний раз спали полноценно, не заступая на вахту. Может быть, Деверелли?

“Меня не волнует, если она вручит тебе дымящуюся кучу козьего дерьма”, - читает Мира лекцию по очереди. “Никто не жалуется. Понятно? Улыбнись и поблагодари ее. Это наш последний реальный шанс собрать армию”.

“А что, если это коровье дерьмо?” Спрашивает Ридок. “Это значительно тяжелее”.

“Не жалуюсь”, - огрызается Дрейк слева.

“Черт возьми, это как путешествовать с родителями”, - бормочет Ридок.

-О чем ты думаешь? - спросил я. - Спрашиваю я Ксадена, когда стол накрывается на поле примерно в двадцати футах перед толпой.

-Лучше бы у них была армия, ради которой стоило бы возиться с коровьим дерьмом. Его взгляд непрерывно скользит по окрестностям. - И я не в восторге от того, что счет будет две тысячи одиннадцатый, даже с драконьим огнем за спиной.

-Согласен. Давай покончим с этим.

“Отличная идея. Я бы хотел найти обед, - говорит Таирн.

Трое носильщиков мебели разбегаются, оставляя Каликсту лицом к нам в кресле за столом и двух мужчин справа от нее. Ближайший держит конус.

-Остановись, - говорит Каликста, протягивая руку, когда мы оказываемся примерно в шести футах от края стола.

Мы останавливаемся.

Я отмахиваюсь от жука и смотрю на небо, надеясь увидеть приближающийся облачный покров, который защитит нас от жары, но его нигде нет. Думаю, Зихнал решил, что мы будем запекать в кожзаменителе, пока ждем.

Каликста лезет в холщовую сумку и вытаскивает стопку карточек толщиной с мое предплечье. Они размером с мое лицо, с ярко-оранжевым рисунком на обороте. “Каждая открытка представляет подарок”, - говорит она, смешивая их с мастерством, которое требует практики.

Ближайший мужчина переводит для толпы, его голос гремит сквозь конус, а тот, что повыше, справа от него подает знаки.

Каликста раскладывает карты рубашкой вверх по длинной дуге поперек стола. “Ты вытянешь карточку, которая вдохновит тебя на выбор и получение подарка”.

Мужчины переводят, и толпа перешептывается в ожидании.

“Не может быть, чтобы две тысячи человек собрались посмотреть, как мы открываем подарки”. Мой желудок переворачивается при виде восторженных взглядов толпы.

“Не бери дерьмовую карту”, - отвечает Ксаден.

-Шагни вперед и выбирай. - Каликста указывает на Миру.

Каждый мускул в моем теле напрягается, и волна головокружения заставляет меня расставить ноги. Не сейчас , умоляю я свое тело.

Мира подходит к правому краю стола и без паузы берет карточку.

Каликста берет его и улыбается. “ Зиналь дарит тебе вино! Она показывает нам разрисованную бутылку вина, затем поворачивает ее перед толпой, пока мужчины переводят.

Аплодисменты раздаются мгновенно, и женщина средних лет с вьющимися каштановыми волосами выбегает вперед из левого переднего ряда с бутылкой вина в руках.

“Спасибо”, - говорит Мира, когда женщина протягивает ей конверт, и Каликста переводит.

Женщина склоняет голову, и Мира повторяет этот жест, прежде чем повернуться ко мне.

“Мне это чертовски понадобится”, - говорит она с фальшивой улыбкой, затем возвращается в очередь, когда женщина спешит на свое место.

Одного за другим Каликста зовет нас вперед, двигаясь вдоль строя.

Марен получает две оранжевые туники от невысокого улыбающегося мужчины с блестящей лысиной.

Карта Дейна раскрывает руку, и когда он протягивает свою женщине, которая подходит к нему, она дает ему пощечину с такой силой, что его голова поворачивается в нашу сторону.

Я проглатываю вздох и изображаю непонимание на лице, когда ловлю взгляд Каликсты в мою сторону. Получено сообщение: мы также не можем жаловаться на чьи-либо подарки.