— Старейшины уже слушают меня! — не удержался от хвастливого замечания Нур.

— Мы знаем. Но не все с тобой согласны.

— Они сомневаются, — вздохнул мальчик и снова оглянулся — показалось, что рядом хрустнула ветка. Никого.

— А что думаешь ты сам?

Нур чувствовал, как на него устремлено чье-то пристальное внимание. Его словно изучали и сканировали вдоль и поперек. Это немного настораживало, а мысли разлетелись из головы испуганными светлячками.

— Подумай. Потому что забрать жизни у носителей осколков будет твоей обязанностью.

Нур отшатнулся и замотал головой.

— Ты думал, что отсидишься в стороне, пока кто-то вернет магию твоему народу? Так не получится. Убивать будешь ты. И забирать энергию осколков — тоже ты. Готов ли ты к этому?

— Нет, — просипел мальчик, — я не смогу!

— Сейчас тебе придется сделать выбор. Если ты откажешься, мы найдем другого фирхаши. Более сильного.

— Но старейшины против! — в голосе Нура зазвенело отчаяние. — И остальные фирхаши будут против!

— Мы поможем тебе и затуманим сознание тех, кто не согласен. Они не будут протестовать.

— Я не хочу никого убивать! — крикнул мальчик и откинул в сторону камень.

— Кого ты собрался убивать, детеныш? — неожиданно раздался голос Ро, и из-за деревьев появился сам отец Лу.

— Что ты здесь делаешь? — растерялся Нур.

— Слежу за тобой, — прищурился мужчина. — Это ведь с твоей подачи старейшины собрались узаконить преступление?

Нур побледнел.

— Так с кем ты беседуешь? На сумасшедшего вроде непохож, а говоришь сам с собой… Молчишь?

Ро внимательно оглядывал окружающее пространство.

— Я чувствую чье-то присутствие. Кто здесь?

Молчание.

— Судя по твоим ответам, ты не сам додумался до всего этого. Тебя кто-то использует? Расскажи! Я постараюсь помочь.

В глазах Нура мельтешил целый букет чувств, но мальчик продолжал хранить молчание.

— Кому нужно убийство детей? Разве ты сам — убийца? Я плохо тебя знаю, но не думаю, что ты способен на такое. И хоть ты уже не малыш, но все-таки еще ребенок. Ты не должен решать такие вопросы. Да тебе еще в игрушки играть надо!

— Я буду старейшиной! — мальчик гордо выпрямился и вскинул голову.

— Да будь на здоровье, — усмехнулся Ро. — Только не понимаю, что тебя так в этом привлекает.

— Они — лучшие.

— Они — такие же фирхаши, как и мы, — возразил мужчина. — Так что ты там кричал перед моим появлением? Что не хочешь убивать? Кого? Мою дочь? И Эри?

Нур скрестил руки на груди и молча уставился на Ро. А в голове снова зазвучал примолкший было голос:

— Он будет мешать нам. Этот фирхаши думает только о своей семье, и ему нет дела до того, чего лишились все.

— Нур, я не хочу тебе зла и не причиню его, — Ро шагнул к мальчику, но тот отступил. — Может, ты сам этого не понимаешь, но тебе нужна помощь. Помощь взрослых фирхаши. Пожалуйста, не верь непонятным невидимкам, у которых свои неизвестные цели.

— Они уже сделали меня особенным среди фирхаши! — не удержался мальчик.

— Значит, я был прав, — пробормотал Ро. — Поверь, ты и без чужой помощи можешь стать особенным. А сейчас ты явно запутался.

— Я не ребенок, сам разберусь, — мрачно отозвался Нур.

— Твои невидимки обратились к тебе именно потому, что ты еще не взрослый и не можешь оценить все риски. Неужели ты хочешь стать убийцей? Ты же фирхаши! Мы не убиваем себе подобных!

— Уйди! — процедил мальчик. — Я шел сюда весь день не ради того, чтобы говорить с тобой!

— А ради чего? Я слышал твою беседу только с одной стороны, и не знаю, что тебе отвечали, но и этого достаточно, чтобы понять — ты замыслил дурное. Ты и себя погубишь, остановись.

— Я верну фирхаши их возможности! Пусть ты не считаешь меня взрослым, но кроме меня на это что-то никто не решился!

— Вернуть магию ценой потери души? Ведь убийство фирхаши уничтожит и тебя самого. И если на это согласятся другие, значит, и они останутся без души. Не переступай этой грани. Назад дороги не будет.

— Отстань от меня! — крикнул Нур, чувствуя, как голос в голове и Ро просто раздирают его на части, потому что каждый тянет в свою сторону.

— Пойдем обратно, — попросил Ро. — Если хочешь — к старейшинам. Нам нужно обсудить это всем вместе.

— Я никуда не пойду! Уйди сам! Тебя же не я волную, а твоя дочка! Как будто тебе есть какое-то дело до меня! Оставь меня в покое!

Голос Нура взлетал все выше, пока с пальцев мальчика вдруг не сорвалось бушующее пламя, понесшееся пылающим ветром прямо на Ро. Тот не успел даже вскрикнуть. Как только языки огня коснулись его, мужчина рассыпался пеплом.

Доля секунды, один удар сердца, и пламя бесследно исчезло. Мир вокруг замер в какой-то неестественной тишине, а посреди этого безмолвия застыл Нур, в ужасе глядя то на свои ладони, то на то место, где только что стоял Ро.

— Теперь ты убийца, — бесстрастно прозвучало в голове.

— Нет! — еле выдавил Нур. — Я не хотел! Это ваша работа!

— Огонь запустил ты. Граница пройдена. Возврата не будет.

Мальчик бессильно сел в траву и уткнулся лбом в колени, обхватив их руками. Увиденное и сделанное огрело его так, что все мысли и слова просто исчезли. Нур раскачивался из стороны в сторону, а в груди зарождался какой-то жуткий вой, от которого хотелось убежать самому. Он не владел никогда огненной стихией, это было не его оружие, но сорвалось оно с его рук. «Возврата не будет»… Фраза множилась и отражалась от земли и неба. «Теперь ты убийца»…

— Мамочка, почему ты плачешь? — шестилетняя Лу забралась к матери на колени.

Ниэ улыбнулась дочке и вытерла скатившуюся по щекам пару слезинок.

— Мне просто соринка в глаз попала. Я не плачу.

Она провела рукой по ярким дочкиным волосам и поцеловала ее в макушку, спрятав тяжелый вздох. Пять лет прошло после бесследного исчезновения Ро, а сердце болело до сих пор. Он бы не бросил их с Лу, а значит — его нет среди живых. И с того момента их мир начал страшно меняться. Как иначе можно объяснить, что все фирхаши беспрекословно приняли идею старейшин восстановить древний артефакт ценой жизни четырех маленьких девочек? Никто не считал это чем-то невозможным или жестоким. Повсюду витала идея великой жертвы ради возрождения магии фирхаши. Даже те из старейшин, что изначально были против, изменили свое мнение. До сих пор Ниэ поддерживал только Ки. Возможно, именно поэтому три года назад его лишили звания старейшины. Все время после исчезновения Ро Ки постоянно, но ненавязчиво помогал Ниэ, и только все еще живая надежда на возвращение мужа помешала женщине принять бывшего старейшину в своем доме.

— Мы не дадим в обиду твою дочку! — постоянно говорил он.

— Что мы можем против них всех? — обреченно вздыхала Ниэ.

— Надо обратиться к жрецам!

— Какое им до этого дело! — женщина махала рукой.

— Ты говоришь как Нур, — сердился Ки.

Вчера они снова подняли эту тему. Ниэ едва слышно поделилась:

— Мне кажется, что Нур связан с пропажей Ро.

Ки изумленно вскинул брови.

— Я знаю, что Ро хотел проследить за ним. Их обоих не было в селении. А потом Нур вернулся один. Помнишь, когда он месяц вообще не выходил из дома?

— Помню, — озадаченно ответил мужчина. — Но что он мог сделать Ро? Тогда Нур совсем мальчишкой был.

— За ним стоят темные силы. Я вижу зло вокруг него, но кристалл отказывается показывать мне подробности.

— После того как Нура сделали старейшиной, все начали признавать его правоту, — задумчиво качнул головой Ки. — Его слово стало неожиданно весить больше мнения любого другого старейшины. И это действительно странно.

— Фирхаши забыли, какую важную роль всегда играл наш мир.

— Бездна? — Ки ошеломленно уставился на Ниэ.

Она только вздохнула и ничего не ответила.

— Мам, я пойду к Эри? — звонкий голосок дочки отвлек от тягостных мыслей.

— Да, малышка, иди. Только давай не до темноты!