Если в первом акте пьесы на видном месте появляется пистолет, значит, он там не просто так, и в какой-то момент из него выстрелят, писал драматург XIX века Антон Чехов.

Это был апрель 2021 года, всего лишь третий месяц президентства Байдена. Салливан едва успел освоиться в своем новом кабинете в Западном крыле Белого дома.

В 44 года Салливан, худой и светловолосый, был самым молодым советником по национальной безопасности со времен Генри Киссинджера. Обладая дисциплинированностью бывалого марафонца, Салливан был оперативным координатором внешней политики Байдена. Назначая его, Байден назвал Салливана, бывшего стипендиата Родса и отличника Йельской школы права, "интеллектуалом, который бывает раз в жизни" и доверил ему чрезвычайные полномочия по принятию решений.

Разведданные также показали, что российские военно-морские силы активно развертываются в Черном море — обширном внутреннем водоеме, граничащем с Украиной и Россией. Можно было видеть бортовые грузовики, перевозящие огромные ракетные установки и старые советские бронетранспортеры. Еще больше спутниковых фотографий показали, что российские танки, артиллерия, ракеты и десантные корабли перебрасываются в Крым, на северное побережье Черного моря, и вдоль 1200-мильной сухопутной границы между Россией и Украиной.

Согласно последнему психологическому портрету ЦРУ, Владимира Путина, самодержавного российского лидера, отличает крайняя неуверенность в себе и имперские амбиции. Путин был убежден, что он единственный человек, который может восстановить Россию в виде старой Российской империи. Он был зациклен на Украине.

Что делал Путин? задался вопросом Салливан. Было ли это просто упражнение, военная игра? Было ли это чисто принудительное действие, чтобы получить рычаги влияния на Украину или заставить Соединенные Штаты и Европу отказаться от любых разговоров о том, что Украина может со временем вступить в НАТО, самый мощный военный и дипломатический альянс в мире?

Салливан также полагал, что Путин планирует использовать войска для захвата новых территорий на Донбассе.

Россия и Украина воюют в Донбассе, регионе на востоке страны со значительными запасами угля, с 2014 года, когда Россия захватила соседний Крым и контроль над примерно третью Донбасса. С обеих сторон погибло почти 14 000 человек. Было заключено 29 соглашений о прекращении огня, но все они провалились, что свидетельствует о затянувшейся нестабильности.

Салливан работал в состоянии почти постоянного интеллектуального беспокойства. И все же он не мог пропустить очевидное: нельзя перебрасывать такое количество людей или материальных средств к границе другой страны, если вы хотя бы не думаете об их использовании.

Повесил ли Путин свой пистолет на стену?

Президент Байден и Салливан обсуждали, как должна выглядеть политика администрации в отношении России. Байден высказался однозначно.

"Я не ищу перезагрузки", — говорил Байден в первые недели своего президентства. "Я не ищу каких-то хороших отношений, но я хочу найти стабильный и предсказуемый путь вперед с Путиным".

Но до сих пор отношения с Россией не были ни хорошими, ни стабильными, ни предсказуемыми. С первых дней пребывания в должности Байден и Салливан реагировали на различные акты российской агрессии. Отравление российского оппозиционера Алексея Навального, едва не приведшее к летальному исходу, вмешательство России в американские выборы 2020 года, предположения о том, что русские могли заплатить талибам за убийство американцев в Афганистане, и масштабная кибератака SolarWinds на более чем 16 000 компьютерных систем по всему миру, включая правительственные ведомства США и ключевые частные предприятия. Это была одна из самых серьезных утечек данных в истории США.

Байден также нагнетал напряжение в интервью телеканалу ABC 16 марта, когда его спросили, считает ли он Путина "убийцей"?

"Да", — сказал Байден.

Кремль назвал это оскорбление "беспрецедентным". Путин отозвал российского посла из Вашингтона в знак недовольства.

Сейчас Путин затеял грандиозную военную операцию.

"Возможно ли на самом деле иметь стабильные и предсказуемые отношения с Россией?" с легким раздражением спросил Салливан заместителя советника по национальной безопасности Джона Финера, стоя в тесном кабинете национальной безопасности.

45-летний Финер, с подстриженными светло-каштановыми волосами, полубородкой и усами, занимал низкое место в рейтинге известности в Вашингтоне, но играл центральную роль в стратегии национальной безопасности Белого дома. Финер работал руководителем аппарата госсекретаря Джона Керри, а до этого три года работал журналистом Washington Post во время вторжения в Ирак и оккупации 2003 года. Как и Салливан, Файнер был стипендиатом Родса и выпускником Йельской школы права.

Шансы на успех невелики, откровенно сказал Файнер, но согласился, что они должны продолжать попытки. По данным американской разведки, Россия пока не заявляла о намерении использовать эти силы для вторжения на Украину. Но их цель остается неясной. Хотя это может быть просто тактикой давления, они не могли быть уверены.

"Путин очень заботится о достоинстве и уважении", — размышляет Салливан. Встреча на высшем уровне стала бы брендом для Байдена, который придает большое значение личным отношениям.

Салливан прошел по коридору в Овальный кабинет, чтобы обсудить идею с президентом.

"Он хочет быть большим игроком на большой сцене", — сказал Байден о Путине. "Вот к чему стремится этот парень".

Салливан предложил Байдену встретиться с Путиным лично. Он знал, что президент предпочитает встречаться лицом к лицу со всеми, особенно с мировыми лидерами.

Байден сразу же согласился. "Я знаю, что люди будут критиковать меня и говорить, что если вы встречаетесь с Путиным, вы возвышаете его, вы легитимизируете его", — сказал он. "Но этот человек уже два десятилетия является крупной фигурой на мировой арене. Моя встреча с ним не превращает его в того, кем он не является.

"Послушайте, я не собираюсь уговаривать этого парня отказаться от того или иного, но, возможно, вы сможете изменить динамику", — сказал Байден.

Но когда встречаться?

"Если мы предложим встретиться в июне", через два месяца, — сказал Байден, — "это даст Путину стимул сказать: "Эй, а что есть у американцев? Понимаете? Это может заставить Путина снизить давление на границу Украины и сдержать вероятность потенциальной военной операции весной".

Украина сыграла драматическую, запредельную роль в американской политике. Во время телефонного разговора с новоизбранным президентом Украины Владимиром Зеленским в сентябре 2019 года тогдашний президент Трамп попросил Зеленского провести расследование в отношении Джо Байдена и его сына Хантера, который входил в совет директоров одной из украинских энергетических компаний, в обмен на помощь в обеспечении безопасности со стороны США. Стенограмма разговора была опубликована, и Палата представителей объявила Трампу импичмент. Позже он был оправдан в Сенате. Однако республиканцы продолжали настаивать на расследовании в отношении Байдена, который во время администрации Обамы отвечал за портфель по Украине и был особенно активен.

Доктор Колин Кал, академик и заместитель министра обороны Ллойда Остина по оборонной политике в Пентагоне, с 2014 по 2017 год был советником вице-президента Байдена по национальной безопасности. Он был очень мозговитым и обладал собственным особым интеллектуальным чутьем: часто добавлял к своему повседневному гардеробу яркие очки в красной оправе, узорчатый галстук или разноцветные носки. Кал вспоминал, как Байден с удовольствием работал с Украиной для администрации Обамы и четыре раза посещал столицу страны Киев во время своего вице-президентства.