Представленная пред моим взором картина была одновременно уморительной и пугающей. Абсолютно лысый, в ошметках грязи кот, похожий скорее на крысу был мне отлично знаком.

— Маркиз, ты ли это? — воскликнул я, обрадовавшись встрече.

Повисла тишина, затем резво девица вскочила на ноги и угрожающе выставила перед собой лопату.

— Ты кто таков будешь? — её зелёные глаза разве что не метали молнии.

— Ник, стар-рина! — обрадовался кот встрече. — Сколько лет, сколько зим! Эх, не смотр-ри на эту полоумную, она мне в наследство досталась от Оландер-ра.

Маркиз махнул хвостом в сторону рыжей фурии и грациозной походкой устремился мне на встречу.

— Марик, это кто? — опомнилась девушка, откидывая огненную, косу назад. — Вы простите… Проходите.

Откинув в сторону хозяйственный инструмент дева, вытерла о передник ладони и жестом пригласила в дом.

— Знакомься, Ник, это моя головная боль и седины, Ксена, — кот вальяжно разлегся на мягком кресле в углу кухни у очага.

А ведь когда-то в этом месте раскачивался мой старый друг…

— Я с коротким визитом, — перешел сразу к делу. — Мне бы переговорить с Оландером.

И снова повисла тишина, кажется все пространство напряглось и замерло.

— Тут такое дело… — как-то нерешительно начала девчонка, — Дедушка умер несколько лет назад и передал мне своё хозяйство. Возможно я могла бы вам помочь…

Словно небо рухнуло в тот самый миг, когда она произнесла эти слова. Неужели совершенно нет надежды? Разве мы не достойны любви?

Кажется, девушка заметила моё состояние и подала кружку воды. Прохладная жидкость привела немного в чувство. А что, если и вправду просить помощи этой “наследницы”? На безрыбье и рак сойдёт за карася.

— Давно я странствую по мирам, и ищу способ обратить… получеловека в человека. — неужели каждый раз это будет всё сложнее объяснить. — Если остались какие-то записи или же архивы старика, то я буду рад, если вы допустите меня до них.

Девушка призадумалась, барабаня пальцами по губам и нахмурившись. Такая молодая, а уже владычица Западных земель. Тринадцать деревень и все на ней. Да, незавидная участь для юного создания.

— Все дневники забрал лорд Кристиан Рок еще до моего здесь появления при жизни деда. Помнится в детстве я частенько их перечитывала, но ничего подобного не встречала, — развела руками Ксена. — Не переживайте, я уверена, что способ обязательно найдется. Боги одаривают своими милостями тех, кто ставит цель и идет к ней несмотря на трудности пути. Они обязательно укажут вам верное направление.

И вот снова… Надежда угасла и сердце тоскливо сжалось. Что ж, значит нужно просто продолжить поиски. Возможно юная ведьма права и вскоре решение найдется.

— Благодарю Вас, друзья, — я поднялся и отвесил поклон молодой хозяйке, как было заведено в этом мире. — А сейчас мне снова пора в дорогу.

Маркиз ловко соскочил с теплого места и устремился вслед за мной.

— Пр-ровожу, м-р-р.

Мы вышли на улицу. Я вдохнул теплый воздух и устало прикрыл глаза.

Снова… Мы обязательно будем вместе, просто нужно немного времени.

— Спасибо тебе добрый друг, — начал я. — Ты верой и правдой служил старому ведьмаку, надеюсь и эту девицу не оставишь.

— Ксену? Хар-рактер-р скверный… Везде эти цветочки-мотылёчки, огур-рцы, помидор-ры… Ни ума ни фантазии, м-р-р! Хотя куда я денусь от неё? Пропадет ведь, гор-ремычная, — негодовал фамильяр. — А ты всё ищешь способ расколдовать Ехидну?

— Неужели уже во всех мирах об этом известно?

— Есть такие слухи… Но ты не падай духом, Сенька у меня, хоть и мелкая, но мудрая и знает толк в толковании воли Богов. А теперь поспеши. Не стабильные у нас здесь круги. Вечно из них разная дрянь лезет. Кивнув Маркизу, я снова направился по тропинке, которой пришел. Предстояло многое обдумать. Возможно в следующий раз Боги Ксены смилостивятся над нами и мне повезет больше.

Ена

В Ассанаю меня судьба в последний раз заносила давно. Кажется, в тот раз местные ведьмы в честь меня устроили фестиваль. В мирах поговаривают, что силы ведьмы берут от меня, поэтому многие из них и рады вспомнить Ехидну в час радости или нужды. До сих пор никак не могу привыкнуть к этому. Люди не так уж часто бывают мне рады. Не то я существо. Вот Ник другое дело. Его, мне кажется, обожает каждый. И это объяснимо, он же… Нет! О нем я думать больше не стану! Первый шаг на пути к исцелению это избавление от мыслей об объекте чувств.

У меня есть дело, у меня есть долг. Я должна выполнять свою работу, а не подчиняться прихотям глупого сердца. Заморозить бы его, чтобы прекратило чувствовать!

В Ассанаю меня привело отчаяние. Я существо холода и мрака, так что отрицательные эмоции моя стихия. Кто-то в этом мире испытывал такое сильное отчаяние, что я, пролетая мимо, не смогла не откликнуться на немой зов.

На небольшой лесной полянке было тихо и темно. Широкие кроны деревьев скрывали ночное небо. Я замерла, прислушиваясь и принюхиваясь. Что-то должно быть. Интуиция не привела бы меня сюда без причины.

— О, какое счастье! Они все же прислали кого-то! — в мягком женском голосе слышалось столько радости, что я даже огляделась, пытаясь понять, кому адресованы эти слова.

С другого конца поляны быстрыми шагами приближалась ко мне молодая девушка с длинными волосами. На лице ее было написано облегчение.

— Ведьма, — протянула я. Точно ведьма.

— Я уж думала, что мое письмо затерялось где-то, — продолжала она. — Тебя как зовут?

Что за нелепый вопрос? Разве одного лишь взгляда на меня недостаточно, чтобы понять, кто я такая? Разве… ох. На мне же артефакт. Эта доброжелательная ведьма видит всего-навсего человека с двумя ногами.

— Ехи… кхм-кхм… Эхинацея, — называть свое настоящее имя не хотелось. Пусть считает меня равной себе — обычной человеческой женщиной.

— Гертруда, — протянула ведьма руку. — С Шрусберийского участка, да? Не помню тебя, должно быть, ты новенькая.

Я молча кивнула. Все же с людьми порой так просто. Даже говорить ничего не нужно, они сами придумают достойное объяснение.

— Пропавшего зовут Мейфуд. Семь лет, — короткими рублеными фразами рассказывала Гертруда. — Ушел из дома сегодня днем. Матери через младшую сестренку передал, что уходит в лес за источником вечной молодости, чтобы мама всегда была красивой. Незарегистрированных кругов у нас, кажется, нет, но ты же сама знаешь, как бывает…

Знаю. Круги, которые называют ведьмиными, хотя ведьмы к их возникновению не причастны, могут возникать хаотично в разных уголках миров. Если мальчик провалился в круг, он может провалиться в любой мир. И не во всех ему будут рады. Есть на древе такие темные уголки, где ребенка разберут на ингредиенты для зелий, не успеет он и пискнуть.

— Деревню и окрестности прочесывают местные жители. На южном участке леса у нас Хелен. Запад и север взял на себя Каприз. А вот центр и восток остаются за нами. Тебе восточная часть, не хочу, чтобы ты шла в самую гущу моего леса. Здесь бывает небезопасно.

Деловитый тон ведьмы мне скорее нравился, чем нет. Непривычно был подчиняться чужим командам, но я сейчас не Ехидна, а Эхинацея. И потом, ребенок…

Двигаясь в указанном Гертрудой направлении, я пыталась ощутить любую вибрацию. Может, слух у меня не самый выдающийся, но от змеиной сущности мне досталось неплохое подспорье — я чутко воспринимаю колебания окружающей среды. Вот шаги какого-то крупного зверя. А это топочут люди — сколько же шума они издают! Ритмичными прыжками передвигается какое-то животное. Прочесывая лес, я глубоко погрузилась в выполнение своей задачи и почти смогла не думать о Нике. Почти. Только разок вспомнила о нем, чтобы подумать, какая же я умница, что о нем не думаю.

Тихий плач я услышала не сразу. В лесу подобные звуки издают многие. Горлицы способны почти что рыдать, а выпь кричит так пронзительно и горько, словно у нее беда случилась. Да мало ли животных в лесной глуши. Но нет, это было не животное.