— Всех благ, — я растянула губы в неискренней улыбке, входя в просторное помещение с двумя боковыми дверями, но меня никто не услышал.

В центре комнаты стояли двое. Высокий широкоплечий мужчина в темном костюме и с короткой стрижкой презрительно разглядывал девчонку с распущенными золотисто-рыжими волосами и зелеными глазами. И не просто разглядывал милое личико и стройную фигурку в золотистом платье, а сжимал кулаки и орал. Девчонка, вызывающе вскинув подбородок, помалкивала, но было очевидно, что просто ждет своей очереди заорать. Забавная такая ведьмочка, ершистая, несмотря на пасторальную внешность.

— Эй! — я щелкнула пальцами, разрывая зрительный контакт этих двоих. Скандалов на своем веку я насмотрелась досыта. — Мне нужен Мастер Искай.

— А вы кто такая? Откуда знаете Мастера? — мужчина уставился на меня жгучими черными глазами. Сердце екнуло, эти глаза я помнила. Парень точно приходился родственником Искаю. Только вот аура совершенно другая. Не досталось ему величавого покоя и вселенской мудрости. Зато горячности и нахальства получил в избытке. И гордыни. Конечно, маг-законник.

— Где мне его найти? — спросила, уже понимая, что ответа не будет.

— Искай удалился от дел. Надоели ему чужие проблемы, — высокомерно высказались в мой адрес. — Не ищите, не найдете!

— Хотите чая? С мармеладом? — золотистая ведьмочка высунула язык в спину магу, который шумно захлопнул за собой правую дверь, и махнула мне рукой. — Пойдемте в мое царство.

— Чего он на тебя взъелся? — поинтересовалась я. В кабинете у ведьмочки было уютно. Диванчик и парочка кресел. Между ними располагался круглый столик. У стены шкаф с пустыми полками. У окна — большой рабочий стол. — Не поделили кабинеты?

— А, ну его. Не хотел вообще мне это помещение сдавать, злыдень. Только волю деда не переплюнешь, — ведьмочка подбежала к закрытой двери мага и азартно прокричала. — Не переплюнешь!

— Искай дед этого?

— Точно. А еще этому гаду фамильяр мой не нравится. Представляешь? Показать мою крошку?

— Покажи, — девчонка мне понравилась. Забавно, но в ней как раз чувствовалась толика той гармонии момента, что была в Искае. Живая и непосредственная она была полной противоположностью магу.

— Вот! Хорошенький же, скажи! Ути, мой сладенький. Ни у кого такого больше нет, — достав из-за кресла корзинку, девчонка бухнула ее мне на колени. — Для сыщицы в самый раз. А я ведьма-сыщица.

— Хорошенький, — кивнула я, сглотнув. — Это же мантикора! Откуда?

— По случаю, — насупилась ведьмочка. — Я его назвала Корик. Но это пока маленький. А вырастет, будет Корр. Сразу понятно, что мой. Меня Коринна зовут. Нравится?

— Нравится, — искренне ответила я. Да и как может не понравиться детеныш мантикоры. Гривастый лев с огромными перепончатыми крыльями и хвостом скорпиона. Мантикора может запросто загрызть, но чаще стреляет ядовитыми иглами с хвоста. Пока в мини-размере, пушистый комок с лобастой головой, толстенькими лапками и тоненьким хвостиком. — Милашка.

— А этому вредине Кайдриэлу не нравится.

— Тебе нужно создать с фамильяром кровную связь, — подсказала я. — Тогда вернее друга у тебя не будет.

— Спасибо, — обрадовалась Коринна. — Вы заглядывайте ко мне. Если я что узнаю про Иская вашего, я вам обязательно расскажу.

— Загляну, — на сердце стало чуть светлее. Некоторые мантикору не боятся воспитывать, и я не буду бояться. Найду решение, раз Иская найти не получилось. Артефакт призывно замерцал и я поспешила удалиться…

Ник

Миры сменялись, надежда найти нужное средство таяла. На смену отчаянию приходило новое решение. Я не собирался сдаваться. Ена — пусть она Хранительница, Великая, как нарекли её ведьмы, могущественная и бессмертная — всё-таки женщина. Она имеет право на слабость. Мне такой роскоши не нужно! Сто… тысячу кругов совершу по мирам вселенной Тар-дан, обследую каждую веточку, каждый неприметный корешок великого Древа, но найду способ сделать любимую счастливой. Кто, как ни она, достоин чуда взаимной любви?

Взаимной ли? В укромных закутках моего сознания ворочались тёмные мысли. Так ли я нужен Ехидне? Что если она общалась со мной от скуки, как Хранитель с Хранителем? Может быть, девушка страдает о другом возлюбленном, и поэтому хочет обрести свойственное обыкновенной женщине тело? Я много раз говорил, что люблю её такой, какая она есть! Не убедил, или моё мнение ей не интересно?

Нет! Прочь, глупые сомнения!

Ена сколько угодно могла притворяться равнодушной, я видел огонь страсти в её глазах! Чувствовал, как учащался пульс, как подрагивал кончик хвоста, каким глубоким становилось дыхание… Эта женщина станет моей, что бы она сама об этом ни думала! Прячется. Милая, разве можно спрятаться от Странника, даже если ты сама Ехидна?!

Сейчас мне больше всего хотелось увидеть Ену, поговорить с ней. Увы, хвастать особенно нечем. Список неудач в поисках средства исполнения её мечты — далеко не то, чем можно порадовать женщину. Планами, пока они не дали реального результата, делятся только болтуны и пустобрёхи. Мне бы принести в качестве подарка артефакт, или заклинание, или тайное знание о том, как исполнить чаяния Ехидны. Пока ничего этого нет. Так неужели я не имею права на обычное свидание? На тихую беседу под луной. Могу даже не распускать руки, хотя это безумно трудно. В своём воображении я крепко обнимал Ену, жадно вдыхал аромат её чудесных волос, касался губами нежной кожи.

Всё… так и с ума свихнуться недолго! Дело! Прежде всего — дело. Это лучшее лекарство от хандры и безнадёги. Найду любимую, полюбуюсь на неё хотя бы издали, вдохновлюсь на очередное путешествие и… Удача обязательно мне улыбнётся.

За раздумьями дорога привела меня к хутору неподалёку от деревни с аппетитным названием Ореховка. Не удивительно ли, что меня так тянет именно в этот мир? Не в первый раз посещаю Величавец, правда, в этих местах ещё не бывал. А вот Ена совсем недавно бродила неподалёку от Полыньёвки, заглядывала и в Ореховку. Я чётко улавливал магический след, оставленный Хранительницей. Быть может, любимая обходит ведьм этого мира, потому что сама ищет способ избавиться от постылого хвоста?

Я остановился и прикрыл глаза, вспоминая чудесный, сверкающий чешуёй, украшенный причудливыми узорами хвост моей Ехидны. Не я называл его постылым. Она.

Чу! Да-да… след совсем свежий. Ена побывала здесь либо накануне вечером, либо сегодня утром. А может быть, она ещё сейчас гостит в уютном домике под черепичной крышей?

Я кинулся туда, с разбегу перемахнул невысокий штакетник, пересёк засаженный благоухающими цветами палисадник, заглянул в окно.

В ту же секунду за стеклом возникла светловолосая девушка. Показалось, что это Ена. Как я мог обознаться! Воображение сыграло злую шутку, слишком долго я представлял нашу встречу, вот и принял белокожую милую девушку за предмет своей страсти. Ореховская ведьма юна, свежа, симпатична даже, но как далеко ей до неподражаемой красоты моей любимой!

Хозяйка хутора изогнула бровь, удивлённая бурей эмоций, промелькнувших на моём лице, потом кивнула, здороваясь, отодвинула щеколду и неторопливо отворила створку окна:

— Что вам угодно? Вы принесли весточку от мамы?

Какой ещё мамы? Я затряс головой и, наконец, смог говорить:

— Ищу кое-кого.

— Мою маму? Панну?

— Нет, — я ожесточённо потёр нос, собираясь с мыслями, — не знаю, кто такая Панна.

— Здешняя ведьма. Она ушла на три дня, с тех пор уже неделя миновала… — голос девушки дрогнул.

Слёз мне только не хватало! Я постарался говорить строго:

— Вернётся. Мало ли что могло её задержать.

— Да-да, — кивнула девушка, — она сильная. Не пропадёт. Просто я боюсь не справиться. — Она спохватилась, поняв, что посвящает в свои проблемы незнакомца и закусила губу.

Я уже почувствовал, что Ены в доме нет, след был недавним, но уже начал таять.

— Куда направлялась та девушка, с которой вы беседовали утром?