Иитарьян обошли стороной набеги монстров, однако имелась другая напасть. Здесь был переизбыток магии, которая не давала открыться стихийным Ведьминым кругам. Зато сама лютовала. Могла выжечь целую деревню внезапным смерчем и исчезнуть, будто ни в чем не виновата. Или же одарить какого-нибудь ребенка безграничной силой, которая развращала его самого, подчиняла, делала безумцем. А ведь такие люди опасны. Мне часто приходилось наведываться в Иитарьяр, чтобы решить проблему с очередным магом, решившим завоевать или уничтожить весь мир.

Потом я нашел выход. Раздобыл особенное семечко из магического сада самих богов и передал его дальней родственнице Лиары. Та посадила его в землю, и магия перестала бушевать. Появился баланс. Не только в Природе, но и у людей-магов. Не было больше сверхсильных, все стали равными.

Но вот Лиара сказала, что проросшее семечко уничтожено. Значит, мир в опасности.

— Они забрали его у меня, — гулко сглотнула девушка.

— Погоди, росток не уничтожен?

— Нет… Не знаю, — все же открыла она блеклые глаза. — Нужно привести мою мать, она сможет все исправить. Я хотела бы все сделать сама, но… Вечный, я больше не ведьма. Мой источник не чувствуется, его нет.

Я положил руку поверх ее ладоней. Верно, и как сразу не понял? Направил в девушку поток энергии, способный подпитать и излечить.

Она охнула, глаза приобрели прежний, карий цвет, на щеках появился румянец.

— Я слышу Природу! — произнесла она в неверии. — Тихо очень, но слышу!

— Это все, чем я в состоянии помочь, — сказал с сожалением. — Твой источник будто заморожен. Я только надломил корку льда. Наверное, восстановить его сможет лишь тот, кто это сделал с тобой.

— Если я раньше его не уничтожу! — рывком села девушка.

Тут из-под кровати появился белый еж.

— Лиаринда, он обижает тебя?

— Нет, это Странник, и он помог мне, теперь я хотя бы могу нормально дышать.

— Ладно, — сказал зверек и, не сводя с меня внимательного взгляда, начал пятиться и вскоре скрылся под кроватью.

— А что вообще случилось? — полюбопытствовал я.

— Имперцы, — произнесла, и столько ненависти заключалось в одном этом слове. — Искали источник магии и забрали росток. Слушать не стали. Но, знаешь, не нужно возвращать мою мать, теперь я сама справлюсь.

— Уверена? Твоих сил теперь почти нет.

— Ничего, если есть трещина, — приложила она ладонь к животу, — то я сделаю из нее разлом. Да, не нужно тревожить маму. Я ведь хранительница, я должна исправить свою ошибку. Вечный, как мне отблагодарить тебя?

— Даже не знаю, — усмехнулся, раздумывая, озвучить ли вопрос, который я с надеждой задавал раз за разом. Вряд ли здесь что-то толковое услышу. — Можно ли превратить хвост в ноги?

— Ох, Вечный, — вздохнула девушка, будто сразу все поняла.

Поднялась. Ее повело в сторону, однако она устояла.

— Сейчас, — сказала и скрылась в соседней комнате.

Вернулась оттуда с тяжелым фолиантом. Попросила меня перевернуть опрокинутый стол, положила на него книгу.

— Я где-то видела, — начала перелистывать страницы с самой середины и вскоре сказала: — Вот.

Я глянул на картинку, но с ходу ничего не понял, а девушка принялась объяснять:

— Моя пра-пра-пра умела перемещать целые клочки земли, но чтобы его куда-то поставить, нужно оттуда забрать, иначе баланс не сохранится. Есть заклинание. Но для него, скажем так, придется лишить… Ехидну чего-то не менее ценного. Молодости, к примеру. Да-да, я знаю, потому что часто общалась с Тар-Даном, а тот порой очень разговорчив.

Теперь рисунок стал понятен. На нем красивая, но грустная девушка вдруг становилась старой, сгорбленной, с крючковатым носом, но с победной улыбкой держала на ладони огонек.

— А я могу что-нибудь отдать?

— М-м-м, нет, — покачала она головой. — Иначе возникнут неприятные последствия для вас обоих. Как-то так, — захлопнула она фолиант и посмотрела своими уже окончательно восстановившими свою ясность глазами прямо мне в лицо. — Я могла бы попробовать что-то сделать, но не сейчас. Пока росток не вернется на свое место, лучше не сотворять столь сильные заклинания. Но потом можно. Не обязательно забирать молодость, можно что-то другое, к примеру, магическую силу, бессмертие, здоровье, красоту… — она говорила с таким видом, будто испытывала меня, явно понимая, что такие варианты мне не подходят.

Я отрицательно покачал головой.

— Или как-то показать Ехидне, что она хороша такая, какая есть, — с улыбкой добавила молодая хранительница и поморщилась, приложил ладонь к животу. — Бабуля говорила, что все твари прекрасны, будь это клопы или… маги. Но маги козлы, а клопы кусаются, и что остается? Бабуля не права?

— Не знаю.

— И я не знаю. Но поищу ответ. Спасибо за помощь, Странник.

— Я еще нужен?

— Нет. Я сама верну росток, обещаю. Найду одного наглого имперца и… — набрала она побольше воздуха в легкие. — Удачи тебе.

— И тебе.

Уходил я от хранительницы в задумчивости. Да, это закон магии, чтобы что-то взять, нужно отдать взамен, но…

Ена

Наверно, мое настроение было далеко не радужным, даже гнетущим, поэтому высшие силы меня пожалели. Я оказалась в удивительно спокойном городе. И сразу его вспомнила. Прямые оживленные улицы и разноцветные особнячки, ратуша и рыночная площадь. А еще вспомнила того, кто магически отвечал за город Пятигор, расположенный в долине, окруженной пятью горами. Горы служили природными охранниками. Поговаривали, что в каждой горе имелась пещера с сокровищами.

Неудивительно, что я захотела немедленно повидаться с Мастером Искаем. Он никогда не учил меня жизни, как мне надо или не надо поступать, просто дарил свою силу и гармонию момента. Рядом с Искаем не получалось нервничать и злиться. Любые дрязги казались мелкими. Любые мечты легко исполнимыми. Даже мой хвост, даже Ник не выглядели чем-то вопиюще недостойным, требующим немедленного вмешательства и исправления.

— Где-то здесь, в центре, жил Искай. Точно, — проговорила я вслух. — Пусть он окажется дома, пусть найдет для меня время.

Я почти летела по улицам, узнавая и не узнавая город. Особнячки сохранились. На площади стояли прилавки с полосатыми козырьками и крикливые продавцы торговали всем, чем только можно. Часы на ратуше показывали правильное время. Но все же я остро чувствовала изменения. Кое-где вместо сквериков образовались пустыри. А на месте дома Мастера торчал многоэтажный стеклянный куб с огненной вывеской «Центр Иская». Как? Искай вдруг осовременился до этого ужасного здания?

Такой Искай, стеклянный и всем доступный был мне совершенно не нужен. Но любопытство перевесило отторжение. А вдруг это не он? У всех есть родственники, дети, внуки, племянники. Захватили выигрышное местечко, гребут деньги лопатой. Они могли знать, куда делся Мастер. Только эта причина заставила меня подойти ко входу. Двери услужливо распахнулись, открывая широкую лестницу на верхние этажи, где размещались магазинчики, и два коридора, вправо и влево.

Подскочившая ко мне угодливая девица в мини-юбке и блузке с неприличным вырезом сначала смерила меня с головы до хвоста изучающим взглядом, потом поджала губы и дернула плечом. Явно намекала, что здесь на меня нарядов не водится. Что ж, знала бы эта девица, какими взглядами меня испепеляли, какие слова мои уши слышали, не пыталась бы меня смутить глупыми ужимками.

— Мне Иская! — рявкнула я, не жалея легких. — Проводи!

— Иская? — девица озадаченно вытаращила глаза. — А он разве существует?

— У вас на вывеске написано и на груди, — ткнула я пальцем в белый квадратик. — Значит, существует. По крайней мере, существовал.

— Да? — не поверила мне девица. — Идите туда, в этот коридор, там законники сидят, может, они знают.

Законники. Худшее слово на свете. Связываться ни за что бы не стала, но останавливаться на полпути хуже не бывает. Раз уж зашла и выдержала гостеприимство на входе, то внутреннее обхождение тоже выдержу. Коридор по одну руку был сплошь стеклянным, окна от пола до потолка, а по другую — располагались двери с номерами и табличками. Я потянула на себя самую внушительную дверь с самой красивой табличкой «Услуги мага-законника».