— Благодарю, Странник, мы будем настороже. — Дракон поклонился, а потом улыбнулся, подмигнул и согрел мою душу словами: — Все будет хорошо, Ник. Я имею в виду тебя и Ену. У вас обязательно все будет хорошо.

Ена

Я посетила этот мир только для того, чтоб утолить голод. Меня встретил то ли город, то ли деревенька. Старинные домики утопали в кострах осенней листвы. Они были опрятнее, чем обычные строения «бунташного» века, но в остальном тут царила та же неприветливая атмосфера семнадцатого столетия. Зато воздух в средневековье всегда чистейший! Я вдохнула его полной грудью, а затем, почуяв аромат свежей выпечки, забежала в ближайший трактир.

Приятное заведение и абсолютно безлюдное… А мне почему-то так хотелось поговорить с кем-то живым. Я приметила симпатичную девушку у окна и решила составить ей компанию.

— Здравствуй! Доброго утра! О, если ты против, я пересяду, — отреагировала тут же на странное выражение лица незнакомки, приняв его за удивление. — Понимаю, тут пусто, а я присела к тебе, но я приезжая, потому очень хочу пообщаться с кем-то из здешних, — улыбнулась как можно приветливее. Но девица все еще смотрела с некоторым ужасом на меня. Уж не сползла ли личина?! Я торопливо глянула на ноги: нет, все в порядке — человеческие.

— Простите, нет, я, конечно, не против вашей компании. Даже наоборот — очень рада… Только тем, что вы приезжая, можно объяснить то, что вы снизошли до темноженной.

Девушке на вид было не больше восемнадцати, и выглядела она отлично, никаких ожогов я не заметила. Может, под платьем?

— Прости, темно… что?

— К темной ведьме. Неужели вы даже не слышали о них? В вашей стране нет ни одной? — не знаю, чего больше было в ее голосе — сожаления или зависти.

— Нет, почему же, я слышала о них, но не в таком ключе, как ты говоришь. Я ведь обычный человек.

Девушка от души рассмеялась, и ее лицо сразу перестало быть бледным, улыбка красила собеседницу не хуже нарядного платья.

— Хорошая шутка. Сайлимхол скрыт от людей вековой пеленой. Люди могут лишь сходить с ума в его окрестностях, но точно не завтракать в таверне мисс Лонг… Ах, у вас такие прекрасные волосы, светлые, как лен, словно у белого мага-лекаря. Когда-то и у меня были такие, — вздохнула она тяжко. — Кстати, меня зовут Мелисса.

— Белла, — соврала я. Шоколадные кудри Мелиссы очень шли ей, но я не видела особой проблемы в том, чтобы помочь незнакомке преобразиться в блондинку, если это было так важно, что тут же и предложила.

— Без толку. Ведь все в городе уже знают, что со мной произошло, это не поможет. Я изгой, — она мотнула головой, будто старалась откинуть ненужные воспоминания. — Меня сюда-то пускают только потому, что это таверна очень близкой подруги моей семьи. Бывшей семьи.

— Бедняжка. Да что же с тобой случилось? — я придвинулась чуть ближе. Что навалилось на нее? Что она такое сотворила, что от нее все отказались?

— Знаешь, чем хороши незнакомцы, — я ободряюще улыбнулась, — с ними можно без страха поделиться всем, что лежит на сердце. Ведь через час ты уже не увидишь своего собеседника. Никогда.

Видно, ей давно хотелось избавиться от тяжести на душе, потому что Мелисса, не долго думая, поведала о своем прошлом…

В этом городе темные маги считались испорченными и передавали свой дар, нападая.

День, когда Мелисса должна была получить силу рода, выдался солнечным и красивым. Священный ритуал ей очень понравился, и, получив благословение семьи, Мелисса направилась к дереву, дарующему фамильяров. Насколько я поняла, в Сайлимхоле не все знали полную легенду о Тардании, лишь поверхностно. Мелисса без проблем дошла до древа и получила почему-то… аж двоих фамильяров. Решив разобраться с этим позже, она поспешила домой, и вот тогда все и пошло наперекосяк.

— Меня обесчестили, и я не знаю кто, — отрезала девушка, поджав губы.

— Когда я очнулась, мои волосы стали темными. Потому у меня не было возможности скрыть своего позора ни от семьи, ни от горожан.

— Но ведь ты не виновна!

— Я сошла с тропы. Порой одно глупое действие ведет к лавине неприятностей, — упрямо заявила Мелисса, явно повторяя то, что внушали ей окружающие.

Хотела успокаивающе положить на ее ладонь свою, но она отдернула руку.

— Что ты! Не делай этого, моя сила нестабильна! Не всегда знаю когда могу причинить вред. Смотри, — Мелисса прикоснулась к букетику в вазе, и цветы сию секунду завяли.

— Теперь вместо того, чтоб лечить людей, я могу изготавливать гербарии или сушить веники для бани, — девушка горько усмехнулась. — Прости, забыла надеть перчатки.

— Неужто некому обучить тебя контролю сил? Нужно просто понять, как их совершенствовать! — перебила я.

— Конечно, есть. Магическая академия Сайлимхола — одна из лучших, но темных там не обучают… Хотя у меня есть идея, как надавить на руководство. Для этого нужно получить разрешение и собрать свой ковен.

То, с какой решительностью она произнесла эти слова, разрушило первое впечатление о девушке как о забитой и безвольной. Словно прочтя мои мысли, Мелисса чуть улыбнулась:

— Даже у проклятий есть свои плюсы. Они у всего есть! Важен ракурс, да, наверное, так… Раньше бы никогда не решилась на подобную авантюру. Каждый день я меняюсь и, кажется, готова принять себя. И ты прими.

Я удивленно приподняла брови.

— Белла, ты прекрасна, но глаза печальны. Я не умею читать мыслей, но чувствую в тебе нечто схожее со мной. Открой и ты мне, что лежит на сердце, — пояснила догадку Мелисса.

— Я не могу быть со своим лю… с тем, кто мне дорог. И, да, принять себя я тоже не могу. А у тебя есть тот, кому готова отдать свое сердце?

Хотела уйти от щекотливой темы к приятной, но лицо девушки стало еще более озабоченным, чем то, с каким увидела ее в первые минуты нашего знакомства.

— Даже два, — наконец выдохнула Мелисса. — Первый — мой лучший друг Скай, тот, кому я причинила непоправимый ущерб, а второй… не уверена насчет него. Максимус — некромант, темный лорд, странный и загадочный. А еще, говорят, его отец связан с человеческой инквизицией.

Последние слова Мелисса произнесла шепотом. Да, инквизиция — не то, чем стоит гордиться средневековью.

— Но он, вижу, крепко засел в твоих мыслях… А в чем его странность?

— Максимус часто исчезает непонятно куда, а еще его, кажется, ничего никогда не волнует. Но порой на него накатывают такие эмоции… — протараторила Мелисса и почему-то покраснела. Тоже загадочно. Я усмехнулась.

— А еще у Максимуса непонятные отношения со сводной сестрой…

— Соперница? — уточнила с интересом.

Мелисса опустила ресницы:

— Не хочу о ней думать дурно. Диана веселая и крайне радушная… для темного мага. Но ее силы пугают даже меня. У этой девушки коллекция из проклятых вещей, Диана впитывает их отравленную энергию, умеет подчинять себе предметы с порчей и слышит их страшные истории…

— Да, ребята, конечно, что надо, — усмехнулась и обрадовалась, что мне, наконец, принесли чаю и хлебную лепешку.

Неожиданно поняла, что время уходит, и мне тоже надо следовать за ним. Хотела угостить Мелиссу, но она отрицательно качнула кудрявой головой.

— Благодарю тебя, Белла. И очень надеюсь, что твое сердце подскажет, как быть с любимым. Мое пока раздроблено на несколько частей, и может, сейчас это и неплохо. Ведь те ребята, о которых рассказала… каждый из них скоро станет частью моего ковена… Моей новой семьи.

Она выпрямилась, и в светло-голубых глазах блеснули темно-фиолетовые искорки.

— Когда ты сам изменился, то наступает время поменять мир вокруг. А это нужно делать с холодной головой.

Мелисса вышла из трактира с видом победительницы. В этот момент я немного позавидовала девушке, жизнь которой так резко утратила яркость детства и окрасилась в цвет дороги семнадцатого века. Я позавидовала тому, что она точно знает, куда идет и что будет делать со своей судьбой.