— Понимаю, — он криво и как-то нервно усмехнулся, на мгновение показывая белые клыки, — но жизнь гораздо интереснее, уж поверь. Такой прекрасной леди не стоит прыгать вниз. Аркен не достоин твоей смерти.

— Что? — тут до меня начало доходить, почему рыжеволосый незнакомец так странно себя вел. — Ты решил, что я…?

— А разве не за этим стоят прямо на краю Розери-холл посреди ночи? — хмуро бросил он.

Губы сами собой расползлись в усмешке. Я помотала головой и снова взглянула на ночной город внизу. Рыжеволосый назвал его Аркен? Что же, Аркен был по-своему прекрасен, особенного настроения ему добавляла заводная музыка, воспевавшая праздность и расслабленность столичной ночи.

— Просто любуюсь видом. А что посреди ночи на этой крыше делаешь ты?

Мужчина явно расслабился и сунул руки в карманы брюк, отчего белая рубашка на его широкой груди натянулась, обрисовывая мышцы, но подходить ближе к краю он не стал.

— Да так… дышу свежим воздухом, — он все же шагнул ближе и протянул руку. — Я Майкл.

Какое-то время я задумчиво смотрела на его раскрытую большую ладонь. Абсолютно дружелюбный жест слегка выбил меня из равновесия.

— Ехидна, — я пожала его руку, решив назваться настоящим именем. В конце концов, вряд ли мы еще встретимся, верно?

Если мне не изменяла память, таких как он, в этом мире называли ка́тты. Вот только Майкл мало походил на своих сородичей, те больше напоминали представителей кошачьих, а этот в арсенале имел лишь хвост да характерные желтоватые глаза с вертикальным зрачком. Полукровка?

— Странно, — он прищурился и внимательно, будто заново, оглядел меня, — не тебя ли все время поминает одна моя знакомая ведьма? Впрочем, — Майкл тряхнул головой, — меня это не касается. Кем бы ты ни была, глаза у тебя все равно грустные. Если нужна помощь — обращайся, мой офис в двух кварталах отсюда, на Мерсери-стрит.

Катт отогнул пиджак и выудил из внутреннего кармана простую визитку. «Частный детектив Майкл Олфорд» — прочитала я на плотной бумаге. Это было мило.

«Ах, если бы, детектив, вы знали, как выйти из моей ситуации».

Мысли вновь свернули на опасную тропу. К Нику.

«Это скребущее изнутри чувство никогда не уйдет?»

Пожалуй, стоило научиться с этим жить, как бы паршиво ни было.

— Ты точно не собираешься… ну, туда? — вопрос выдернул из омута мыслей, куда меня вновь начало затягивать. Майкл опасливо указывал вниз. — Просто вид у тебя такой, словно прощаешься с жизнью.

Я помотала головой:

— Нет, прыгать я точно не собираюсь. Даже не думала.

— О чем же тогда? О мужчине?

— Можно и так сказать, — пожала я плечами.

Не было смысла рассказывать всю историю незнакомцу, которого, скорее всего, больше никогда не увижу. Только визитка в моих пальцах говорила об обратном. Теперь я знала адрес и могла повидаться в любой момент.

— Неужели отверг? — было заметно, что разговор о чувствах ему поддерживать сложно, но, тем не менее, он старался. Не потому ли, что до последнего сомневался, что я здесь просто стояла?

— Любит. Но все не так просто.

— Это всегда не просто, — как-то грустно усмехнулся Майкл. — Видишь хвост? — он махнул им по своим ногам. — Ты явно не местная, потому скажу, что здесь в Аркене обладателей таких вот дополнений, мягко говоря, не любят. По старым приметам: мы — лживые твари, несущие проклятия и беды. Мне еще повезло, я больше похож на человека, но другим каттам пришлось перебраться далеко на север. Нас, порой, даже отказываются пускать на порог некоторых заведений. Это при том, что орки гораздо невоспитанней и грязнее — по меркам основной человеческой массы. Но их любят, а нас едва терпят. Так что про непростую жизнь я знаю не понаслышке. Но если вы, несмотря на все трудности, до сих пор любите друг друга, то уравнение должно стать простым. Лишнее усложнение будет лишь мучить вас обоих.

«И этот страдает из-за хвоста? Какая ирония, что мы с ним встретились».

Майкл хотел было сказать что-то еще, но дверь служебного входа на крышу резко распахнулась, с силой ударив по кирпичной стене. Послышалась возня и из прохода вывалились двое: мужчина и молодая женщина. И последняя точно не желала здесь находиться. Она вырывалась из лап полноватого и лысеющего богато одетого спутника.

— Грязные орки, — сдавленно выругался Майкл и посмотрел на наручные часы, — кэпмены, как всегда, опаздывают. Прости, красавица, у меня работа.

Детектив скинул пиджак, не беспокоясь, что тот мог улететь вниз, и ринулся в сторону сцепившееся парочки. Я же в растерянных чувствах быстро открыла портал и буквально сбежала от роящихся в голове мыслей.

Ник

Если бы за каждое "это невозможно" в моем длительном путешествии кто-нибудь платил мне один золотой, то я уже, вероятно, был бы сказочно богат. Впрочем, вряд ли все деньги всех миров помогли бы мне найти решение проблемы. Однако упертость и любовь, живущая в сердце, были способны на многое. И я всё ещё верил, что смогу найти способ подарить Ене ноги, о которых она мечтает. Я ведь уже говорил, что готов пройти по всем мирам кроны и корней, ради этого?

Так вот, новый мир встретил меня истошным криком и отборной руганью. Вопила девушка, пролетающая над лесом верхом на метле.

— Кто патрулировал пятый квадрат? — негодовала она. — Тут упустили один из кругов. Нет! Не подходите! Из него кто-то вышел…

Ведьма наклонила древко метлы и плавно опустилась на землю в нескольких шагах от меня. Смотрела настороженно, одной рукой сжимая свое средство передвижения, а второй кастуя какое-то боевое заклинание. Я усмехнулся и накинул на себя щит.

— У Чернолесья наконец-то появилась новая хранительница?

Взгляд её стал ещё более настороженным. И это могло означать одно из двух: либо она ещё слишком неопытна и боится неизвестности, либо кто-то опасный уже прорывался в её лес через "ведьмин круг".

— Хозяйка, — то ли подтвердила, то ли возразила ведьма.

Без хранительницы или хозяйки Чернолесье стояло уже давно. Мне было нельзя вмешаться в ход событий открыто, поэтому приходилось заглядывать иногда и смотреть, чтобы зачарованный лес не погиб окончательно. С прошлого визита уже прошло достаточно времени, так что появиться новенькая могла тут когда угодно. И если опыт у неё всё же есть, то и ответ на мой мог бы найтись. Мало ли?

— Давно?

— Не очень, — признание далось ей непросто. — Ты не похож на монстра из корневых миров. Но я будто видела тебя среди иллюстраций в гримуарах предшественницы. Кто-то из известных магов верхних миров?

— Почти, — не стал спорить я. — Можешь называть меня Ником.

— Я Мира, — представилась она в ответ. На мгновение девушка растерялась, будто поняла, кто перед ней, и теперь жутко смущалась. — А вы к нам в гости или с инспекцией?

Так и есть. Меня узнали в лицо. Необычно, учитывая, что открыто я в этот мир не наведывался уже давно.

— В гости. Проходился по мирам, увидел новый круг и решил попробовать в него нырнуть. Я знал, куда попаду, но было интересно, как тут идут дела.

— Дела у нас идут неоднозначно, — призналась Мира. — Порталы открываются всё чаще.

И с одной стороны, это хорошо. В книгах моей предшественницы предполагалось, что количество ведьминых кругов напрямую зависит от уровня магии в зачарованном лесу. И раз у нас теперь ежедневно заносит каких-то иномирян или практически уносит наших жителей в другие миры… Значит, я все же неплохо справляюсь с задачей оживления Чернолесья после долгой спячки. А с другой стороны, я видела, какие твари могут прийти с той стороны. Нам пришлось пустить по лесу патрули, нарисовать карту, где отмечаются опасные места, и ограждать действующие круги красной лентой, чтобы дети не переходили в чужие миры. И теперь я начинаю понимать, почему вдруг власти в свое время решили уничтожить Чернолесье, дабы ведьминых кругов больше у нас в стране не было.

— Они все равно будут. Некоторые законы мироздания нельзя игнорировать. Вода всегда течёт сверху вниз, солнце встаёт на востоке, а чиновники воруют. Так и ведьмины круги будут существовать всегда. Просто нужно научиться их чувствовать и вовремя закрывать.