— Вам когда имена раздавали, не могли наречь как-нибудь более божественно? — не сдержался и рассмеялся ван Дер Бильт… Ван Шпицберген… Ван Дер Гад! Вот! Идеально подходит! — Странник просто так к такому засранцу, как я, не наведывается. Давай, говори, что тебе нужно. А то у меня охота срывается.

Еще и удовольствие от убийства невинных зверюшек получает?!

Ник! Держи себя в руках!

Успокоил себя и мягко улыбнулся ван Дер Гаду.

— Слышал у твоей семьи есть артефакт, способный превращать человека в змею.

— Ага, — ван Дер Гад противно захохотал. — Однажды один идиот решил им воспользоваться, и вместо ног вырос хвост.

— И? — в моем сердце затаилась надежда. Вот он ключ! — Вам удалось его расколдовать?

— Не-а. Он случайно сжег себя. Я ж говорю — идиот! — Йохан терял интерес к нашей беседе. Оглянулся по сторонам.

— А если бы не сжег? Артефакт способен вернуть ноги обратно? — допытывался я. Нет-нет, я дожму этого ван Дер Гада. Слишком большую цену заплачу, если возгоржусь, разнервничаюсь и уйду. Моя прелесть, моя любовь…

— Ты слышал, он сжег себя, — Йохан закатил глаза, словно разговаривал со мной, теряя терпение. Вообще-то оно у меня тоже не бесконечное. Но чего не сделаешь ради любви! Раздался протяжный зов из боевого рога. — Слышишь? Меня уже потеряли.

— Постой! Помоги, прошу тебя! — взмолился я, хотя редко это делал. Да почти никогда! — Моя любимая заколдована. Не быть мне с ней вместе, если не помогу ей!

— А мне что до этого? — отмахнулся Йохан. — Артефакт опасный. В змею он превращает с легкостью. Попытаешься настроить артефакт на обратное заклинание — чешуя превращается в огонь.

Он вернулся к своему коню и ловко вскочил на него.

При мысли, что какой-то артефакт может причинить такие страдания Ене, во мне внутри все переворачивалось. Я невольно на мгновение представил, как чешуя на ее хвосте, который так мне нравился, обращается в огонь, охватывает мою любимую. Сжался, нет, я не могу так рисковать, не могу даже подумать, что всего лишь попытка может привести к подобному… страдание и смерть. Нет, артефакт клана Ван Дер Гадов мне не подходит.

— Да и зачем? — Ван Дер Гад очень противно захохотал, выдергивая меня из моих жутких мыслей. — Ноги это обычно. А у змеиного хвоста — своя экзотика. Я бы на твоем месте, дружище, довольствовался тем, что есть.

— Когда-нибудь и ты полюбишь, — предрек я, справляясь с болью.

Ван Дер Гад поднял руку и откуда-то сверху прилетел огромный черный ястреб, которого я вначале принял за ворона. Птица села на руку хозяина и издала пронзительный крик. Йохан что-то прошептал ястребу и погладил пальцами по голове.

— Я и так люблю. Охоту вот, утехи с женщинами, правда двуногими, и веселье. Остальное меня мало интересует.

— Значит, твой артефакт не поможет? И ты тоже? — дал я последнюю попытку ван Дер Гаду. Наверняка у такого мага, как он, хватило бы сил и умений…

— Не-а, — Йохан подбросил птицу вверх. Большие крылья ястреба потоком воздуха разметали его длинные черные волосы.

— Что ж, Йохан ван Дер Караман, — я тяжело вздохнул. — Твое стремление к легкой и пустой жизни приведет тебя к сложному выбору и тяготам. А я посмотрю, как ты будешь справляться со своей чешуей.

— Проклинаешь меня? — маг прищурился, явно намереваясь дать мне отпор. Уже и руки поднял.

— Да нет же! Сердце у тебя каменное. И кожа у тебя толстая, как стальная чешуя! Однажды это доставит тебе массу неудобств.

Йохан и после этих слов меня не послушал. Взял поводья и направил своего коня в ту сторону, откуда появился. И лишь когда его темная фигура скрылась между деревьями, я улыбнулся. Задачка Йохану выпадет не менее сложная, чем моя…

Ена

Нет, безумно бесит эта личина. Столь желанное человеческое тело, все спокойно принимают меня, но оно не настоящее!

Тьма, как бы мне хотелось, чтобы ноги действительно были, а не чувствовать по-прежнему свой ненавистный хвост!

Да будь что будет! Деактивировала артефакт и убрала в карман. Если в других мирах меня почитают ведьмы, может и здесь так?

Нельзя останавливаться, нужно найти способ разлюбить. Я согласна на то, чтобы умерла часть моего сердца, которая болит и кровоточит от любви.

Закрыла глаза и настроилась. Пусть кулон наконец выведет меня к тому, кто сумеет помочь!

Пространство перед глазами подернулось на миг легкой дымкой и вот я уже стою совершенно в другом место. Передо мной еще одна локация в верхнем, светлом мире. Кажется, именно здесь должна жить очень сильная старая ведьма, делающая отвары с разными чудесными свойствами. Может, она возьмется кардинально вылечить меня? Как опытный хирург — отсечь то, что мешает жить…

Лес вокруг высокий, здоровый. Небольшое озеро с чистейшей водой. К счастью, тут немного пасмурно — как раз под мое настроение. Яркого солнца и радостно порхающих птичек-бабочек я бы сейчас не вынесла.

Это, наверное, здесь — медленно подползла по едва заметной тропинке в сторону древней избушки, поросшей мхом, но с неожиданно большими окнами. Они — новодел, похоже. А сам домик, при ближайшем рассмотрении, оказался крепким, с каменной трубой, над которой вился дымок. Такой еще не один век простоит.

Не успела приблизиться к крыльцу, как дверь распахнулась сама, и из нее выскочили обитатели. По крайней мере, часть из них: молодая симпатичная девушка в строгой темной одежде, неестественно крупный белый баран и очень вредный кот — это заметно сразу.

Баран остановился между девушкой и мной, как бы защищая ее своей мускулистой тушей. Кот спрятался за ним, выглядывая на меня то справа, то слева. У обоих в глазах отчетливо виднелся разум.

— Здравствуйте! — сказала сразу всем, с надеждой заглядывая в дверной проем; а где же ведьма?

— Здравствуйте, проходите в дом, пожалуйста, — приветливо улыбнулась девушка, скользнув взглядом по моему лицу и тут же переключаясь на живность, которую всегда держала под контролем, как мне показалось. — После дождя сыро, — продолжила она говорить со мной, грозя при этом пальцем котяре, — вы сможете просушить у печки вашу обувь.

Она издевается? Надо мной?! Не понимает, с кем имеет дело? Щелкнула по земле кончиком хвоста, привлекая к нему ее внимание. Я даже подумала, что это и есть древняя ведьма — поэтому так независимо, даже дерзко она себя вела.

Подумаешь, предпочитает казаться похожей на девчушку — меняет облик. Мало ли зачем — чтобы подшучивать над мужчинами, например. Завлекать, заставляя влюбиться в себя и сразу же прогнать, потешаясь над их чувствами. Мысленно застонала от упоминания сильного пола…

Но нет, девушка передо мной точно была молодая и наивная — теперь она раскрывала рот и краснела. Со второго раза все же разглядела, кто перед ней. Сейчас извиняться начнет.

— Простите меня, ну, пожалуйста! — она молитвенно сложила ладони и сокрушенно добавила:

— Я такая неуклюжая.

Да уж, на такую невозможно сердиться. Великодушно кивнула, и она опять переключилась на животных. Серо-полосатый кот то и дело задирал хвост и пристраивался пометить одну из ног большего товарища.

А баран уставился на меня, как на новые ворота и даже слегка головой покачивал из стороны в сторону, словно не верил своим глазам. Не забывая регулярно отталкивать копытом наглого кота.

Наконец, барану надоели нападки, и он поддел кота мордой и откинул его в конец поляны. Едва встав на ноги, мелкий наглец молнией метнулся к девушке.

— Хозяйка-а, — душераздирающе заорал котяра, припав к ее ногам. — Спаси, он меня обижает!

Хмыкнула. Да, весело у них тут, ничего не скажешь!

— Хочешь, — предложила девушке, — я навсегда отучу твоего кота метить все подряд? У меня на кончике хвоста есть ядовитое жало, сейчас я выжгу ему все лишнее и всё…

На самом деле никакого жала у меня нет и никогда не было, но я пару раз предлагала сделать такое разным монстрам-неадекватам, и они верили, моментально успокаиваясь. Правда, из-за этого, возможно, и сложилась моя репутация злобной твари.