Когда ее взгляд упал на мою спутницу, то вопреки ожиданию она не испугалась, а лишь удивленно произнесла:

— Неужели, вы Ехидна? — зеленые глаза ведьмы распахнулись, на миг девушка растерялась, а я уж было подумал, что из-за бытующих в мирах предрассудков по поводу Ехидны, последний в своем роду джинн не поможет ей обрести желаемое. Однако Хлоя удивила. Она поклонилась нам до земли:

— Стало быть, вы Странник, а Великая Ехидна — ваша пара, — поняла она и быстро проговорила, глядя на мою любимую: — Хочу, чтобы у вас появилась вторая ипостась с прекрасными ногами, которую вы могли бы вызывать когда угодно и где угодно, без боли и какого-либо дискомфорта.

Взметнулась золотая дымка, а когда развеялась, счастью моему не было предела.

Ну, наконец-то, свершилось!

Ена растерянно стояла и смотрела на свои ноги.

Поблагодарив Хлою, я схватил любимую и быстро перешел в домик, который давно пустовал, ожидая нас. Теперь Ена от меня точно никуда не денется!

Ник

Я, сцепил зубы и сдерживаясь из последних сил, наблюдал за боем. Земноводное плотоядное чудовище, напоминающее помесь кракена и паука, из мира Артилья, что находится, на мой вкус, слишком близко к корням Древа, всеми своими щупальцами обвивал своего противника, у которого было всего две руки.

Монстр был древний и сильный. Накопив достаточно магии, он научился открывать портал и шастать в соседние миры, что здорово нарушало равновесие. Я должен был вмешаться. К счастью, в этом мире было достаточно безлюдно, монстр пока ограничивался поеданием диких животных, и это дало мне возможность отложить его на потом. Пожалуй, это было плохим решением. За то время, пока я занимался более спешными делами, кракено-паук набрал ещё больше сил, превратившись в настоящее чудовище.

Ну вот почему, почему я повёлся на уговоры Ника-младшего и позволил ему заняться этим монстром?! Надо было оставить ему ту дурную семихвостую лисицу, которая выпивала из мужчин все силы… Нет! Стоп! Лисицу нельзя было! Мой мальчик ещё не совсем в курсе этой стороны жизни… Правильно я сделал, что прикончил её сам!

Тогда тот великан? Нет, он был слишком силён, Ник мог не справиться. Это моя вина, я не учёл, что кракен успел изрядно вырасти с той поры, когда я его видел!

Борьба тем временем продолжалась.

Нет! Я не должен вмешиваться! Я должен быть терпелив! Это жизнь, и Ник должен справиться! Я не всегда смогу быть рядом.

Кракен стиснул тело парня в четырёх из своих щупалец, остальными четырьмя сгибал его в попытке переломить позвоночник.

Меч в такой схватке был бесполезен. Только магия, но и с ней было тоже проблематично. Артильянец был на четверть порождением хаоса, что сильно урезало возможности магического воздействия, особенно здесь, на бескрайних просторах синих лагун соседнего с Артильей мира…

Мои нервы не выдерживали этого напряжения! Мой сын! Ему всего шестнадцать!

Один на один против монстра… Я плохой отец! Если с Ником что-то случится, Ена будет недовольна… Нет, она будет в ярости! Как хорошо, что её здесь нет и она этого не видит!

Даже я это с трудом выношу!

Нет, я не могу больше! Сделал шаг вперёд, поднимая свой меч и шепча заклинание…

— Не лезь! — рявкнул сын, краем глаза увидев моё движение. — Я сам!

Вот они, подростки!

И вдруг Ник трансформировался, приняв форму, которую унаследовал от Ены: человеческое туловище и длинный мускулистый хвост.

Я знал, что сын иногда принимает этот облик. Правда он всегда делал это тайком от Ены, которую всё ещё расстраивала эта её особенность, и она предпочитала человеческий облик. А вот сын говорил, что это очень весело.

А сейчас оказалось, что это ещё и очень полезно! Невероятно длинный (я даже не предполагал, что настолько!) хвост сына спеленал щупальца кракена, и мощные кулаки заработали, лупя по его морде.

Кракен взвыл в тщетных попытках увернуться, но Ник держал крепко, не давая вырваться и продолжая обрабатывать чудовище кулаками и магией, которую использовал настолько виртуозно, что у меня просто перехватило дыхание от гордости за сына.

Монстр взвыл напоследок на особенно острых, режущих ухо тонах, и вдруг исчез.

Ник растерянно заозирался.

— Па! Куда он делся?

— Ну проследи, — усмехнулся я, еле сдерживаясь на самом деле, чтобы не пуститься в пляс: мой сын сделал это! Он сам, сам победил огромное чудовище! Такой молодой, и уже такой умелый!

— О! — удивился Ник, отследив кракена. — Он превратился в крошечное создание, похожее на пузырик, и исчез в Артилье!

— Ну и Бездна с ним! — ухмыльнулся я. — Ты как? Готов домой?

…Но тут произошло нечто непредвиденное: вдруг отовсюду полезли новые кракено-пауки, и, завывая, кинулись на нас.

— Что это? — удивился Ник, отмахиваясь мечом.

— О, задница демона! — выругался я, сразу же поправившись:

— Ник, ты этого не слышал! Как я мог забыть?! Эти демоновы кракены уходят куда подальше, чтобы вывести потомство! А этот ушёл аж в другой мир!

Я тоже выхватил свой меч. Слава всем богам, чудовища пока были довольно молодые, и ни особой магией, ни особой силой не обладали… Но их было дикое множество!

— Это что, я тут самку убивал? — недовольно пропыхтел Ник, рубя кракенов в капусту.

Я не стал заострять его внимание на этом факте, просто сообщил:

— Они гермафродиты. И самка и самец в одном.

— Ого! — поразился Ник, продолжая воевать с сотнями кракенов-подростков, поражая их и мечом и хвостом одновременно, явно получая от происходящего удовольствие.

Я его энтузиазма не разделял: сражение обещало быть утомительным. Кракены довольно больно щипались магическими разрядами, отнимая с каждым таким «укусом» частичку магии… Похоже, мы тут застряли надолго!

Но вдруг, откуда ни возьмись, из ближайших мангров выскочили две огненно-рыжие… пантеры? Я никогда не видел рыжих пантер, но это точно были именно пантеры! Причём огромных размеров!

Прыгнув в самую гущу чудовищ, они начали разделываться с ними с невероятной скоростью, что ясно говорило мне об их происхождении из глубин Хаоса. Вот только хаоситов мне тут не хватало! Что они здесь делают?!

Ник, тем не менее, не задумываясь, с радостью принял стороннюю помощь, как-то мгновенно оказавшись рядом с одной из пантер, помогая ей.

Не успел я и глазом моргнуть, как со всем выводком кракена было покончено.

Я выдохнул, утирая со лба трудовой пот… И вдруг обе пантеры превратились в невероятно красивых рыжеволосых девиц. Одна из которых шагнула ко мне.

— Здравствуй, Странник! — улыбнулась она. — Извини за причинённые неудобства. Не уследили. Наш Боэль решил преключиться на биосистемы, и теперь мы постоянно охотимся на результаты его опытов, которые вечно сбегают…

Девица лучезарно улыбнулась, сверкнув кошачьими зелёными глазами, и я вспомнил:

— Ирилья!

— Да, это я, — снова улыбнулась она, а я отметил, что она, хоть и осталась такой же молодой и изящной, как-то заматерела, обретя ауру властной силы и независимости. — Это твой сын? — она кивнула на Ника, который… явно флиртовал с копией Ирильи.

— Да, — сумел выдавить из себя я, не сводя глаз с сына. — А это…

— А это моя дочь, Фантина, — кивнула ведьма. — Моя и Верлиора. Помнишь его?

— Такое не забывается, — хмыкнул я. — Надо же. Какая неожиданная встреча!

— Я снова прошу прощения, — поджала губы Ири. — Боэлю настолько понравились миры Тар-Данарии, что он каким-то образом внедряет в своих подопытных существ стремление — и умение! — перемещаться именно сюда. Вер, если честно, рвёт и мечет.

Его уже достало бегать и тайком подчищать следы его экспериментов.

— А что он сразу не сказал? — удивился я. — Было бы одной проблемой меньше. А то я голову сломал, пытаясь понять, откуда в мирах тут и там появляются монстры с неизвестными параметрами!

— Он не хотел тебя напрягать, — вздохнула Ири. — Но теперь-то ты точно всё знаешь. В общем, если увидишь кого первым — зови. Поможем, — и она протянула мне мелкую медную монетку. — Просто подбрось в воздух, и мы придём.