Воздух был очень влажным, но таким освежающим. Я переползла чуть дальше, на видневшуюся прогалину. Людей поблизости не было, как и надобности скрывать личину, потому все звери и монстры в окрестностях могли любоваться моей истинной формой. Быть может, филина спугнул вовсе не гром. Кому захочется пережидать грозу рядом с такой, как я?

Стоило мне выйти из укрытия деревьев, как ветер ударил в лицо холодным порывом, жадно подхватывая волосы и легкую ткань платья — теперь она облепила меня, словно вторая кожа. Вслед за громом небо озарила яркая вспышка. Молния на несколько секунд осветила всю округу и будто прорезала облака. Хлынул дождь. Сперва лишь несколько капель, но вскоре он лил уже самой настоящей стеной.

«Что-то часто я стала попадать под дождь».

Удивительно, но буйство стихии вокруг стало успокаивать. Я опустилась на мокрую траву и легла, перекатившись на спину. Плакать уже не хотелось. Мир делал это за меня, вновь и вновь озаряя землю.

Наверное, я пролежала довольно долго, поскольку зубы непроизвольно начали стучать. Я промокла до нитки и замерзла, но двигаться все равно не хотелось.

«Что сказал бы Ник, увидев меня сейчас?»

Я начала смеяться. Сперва тихо, но с каждым мигом все громче, а в итоге уже хохотала. Ну что за напасть? Я могла уйти от Ника хоть на другой конец Тар-данарии, но мыслями всегда возвращалась к нему. Неужели мне никогда не избавиться от этого?

Услышав неподалеку треск ломающихся веток, приподнялась на локтях. Похоже, меня кто-то услышал. Не стоило расслабляться в Ирве. Удивительно, что местные обитатели ждали так долго, чтобы мной полакомиться. Дожидаться, кто же спешил ко мне, я не стала. Настроения драться с монстрами не было. Да что там не было. Оно отсутствовало напрочь. Тут водились и очень мерзкие хищники вроде ядовитых сколопендр и скорпионов ростом с человека, не говоря уже о големах, упырях и прочей нежити. Благо они редко попадали кругами в другие миры. Когда я стала различать утробное рычание, поспешила встать и прикрыла глаза, настраиваясь на перемещение в более приятное место. На этот раз теплое. И лучше бы без дождя…

— Ена? — раздался вдруг до боли знакомый голос.

— Приятное место, значит, — буркнула я себе под нос. Похоже, подсознание меня предало, переместив прямо к Нику.

— Что? — не понял он. — Ена, да что стряслось? Почему ты в таком виде?

Я распахнула глаза и увидела Ника. Он смотрел на меня встревоженно, поджав губы. Даже подошел ближе и положил ладони на плечи. Ох, какие же теплые у него руки, я едва сдержала себя, чтобы не застонать — то ли от удовольствия, то ли от досады. А еще меня тут же окутало согревающей энергией, просушивая ткань.

В мире, в котором я его застала, стояла солнечная безветренная погода, не шедшая ни в какое сравнение с бушевавшей Ирвой. И снова провидение указывало мне на наши с Ником различия. Он — олицетворение порядка, светлый герой, а мне самое место в нижних мирах в обнимку со сколопендрой. Может, стоило остаться и подружиться? Монстры ведь должны держаться вместе.

— Вид самый обычный, — я чуть приподняла кончик хвоста и махнула рукой в его сторону. — А какой ты ожидал? Уж прости, за время нашей разлуки ноги не отрастила, — хотела пошутить, но слова вышли какими-то горькими, неприятно осев на языке.

Ник поморщился, а потом склонился ко мне, наши лица оказались в опасной близости. От неожиданности я отшатнулась, но совсем немного, поскольку его крепкие руки сильнее сдавили плечи. Не больно, нет. Но удерживая рядом.

— Ена, ты прекрасно знаешь, что я не об этом. Мне нравится твой хвос…

— Прекрати, — оборвала я его и устало выдохнула. — Я не в настроении для разговора.

— Но перенеслась прямо ко мне, — Ник выгнул бровь, в его глазах блеснули эмоции. Нежность? Радость? Глупое сердце затрепетало, и мне вдруг стало не хватать воздуха, дыхание сделалось прерывистым. Мы стояли посреди усеянного пшеницей поля, совсем одни. Что Ник делал в этом верхнем мире? Бежал от самого себя, как я?

— Это вышло случайно, — я даже не соврала. Кто бы мог подумать, что все это время я скрывалась от Ника только затем, чтобы самой броситься к нему.

— Ена, — он приподнял руку и пропустил между пальцами влажную прядь светлых волос. Потом стал поглаживать кожу моей головы. Так ласково, будто боялся спугнуть мотылька. — Я рад, что мы встретились. Нам нужно поговорить.

— О чем? — голос дрогнул. Ник был сильным и высоким мужчиной, потому рядом с ним я всегда ощущала свою хрупкость. Однако сегодня, когда он стал прикасаться ко мне с такой безграничной нежностью, и вовсе почувствовала себя хрустальной статуэткой, сокровищем. Такие непривычные и чуждые мне эмоции.

— Не убегай от меня больше, — шепнул Ник и придвинулся ближе, обдавая теплым дыханием щеку. По спине побежали предательские мурашки, стоило ему опустить руку с плеча и положить мне на талию. — Я вижу тебя каждый раз, стоит мне закрыть глаза, — его губы едва уловимо коснулись моего виска.

Я почти перестала дышать. Хотелось прижаться к его горячей груди и позволить ему защитить меня от всего мира. Позволить себе опустить, наконец, защитные стены и полностью довериться ему. Я так устала бегать от него. Любовь к этому мужчине и не думала исчезать, несмотря на все мои попытки.

Истинный. Так мне говорили в парочке миров. Посчастливилось встретить истинного. Как же… Это чувство было сродни проклятию.

— Ена, прошу, подумай. Позволь показать тебе, как нам будет хорошо вместе, — он говорил едва слышно, но каждое слово будто вырезали у меня на груди. Мучительно больно и невообразимо прекрасно.

Он стал покрывать легкими поцелуями мою щеку, коснулся носа и замер в нескольких миллиметрах от губ. Наверное, дождь смыл остатки моего разума, ведь я сама преодолела разделявшее нас расстояние, всего-то и нужно было качнуться к Нику. Почти неуловимо, но результат превзошел все мои ожидания. Губы его оказались сухими, но мягкими. Мы замерли, будто сами не поверили в происходящее, но спустя миг Ник крепко прижал меня к себе, сжал в кулак волосы и требовательно поцеловал. Мы пили дыхание друг друга, словно я была родниковой водой, а он изнуренным путником. Наши губы никак не могли разомкнуться, похоже мы просто боялись того, что за этим последует, а потому никак не могли насытиться моментом. Мои руки обвили его крепкую шею. Я чувствовала под пальцами учащенный пульс Ника, и мое сердце билось в унисон. В этот момент мы готовы были отдать на откуп весь Тар-дан, лишь бы никогда не расставаться.

Стоило последней мысли промелькнуть в голове, как я охнула и оттолкнула Ника. Не ожидав от меня такой силы, он пошатнулся.

— Нет, нам нельзя, — я замотала головой.

— Кто тебе это сказал? — процедил Ник сквозь зубы, в его голосе явно сквозило отчаяние. Он вновь потянулся ко мне, но я ждала этого, потому вовремя отстранилась и отползла на безопасное расстояние. Пшеничные колосья немного помялись, но непонятные полосы на поле, которые позже обнаружат люди, волновали меня сейчас в последнюю очередь. — Ена, ты ведь ответила мне. Значит, я тоже тебе не безразличен. Это ведь так? Ответь на простой вопрос.

— Ник, ты не понимаешь…

— Так объясни, — уже несколько раздраженно бросил он. — Думаешь, я не способен понять?

— Я… — на глаза навернулись слезы. — Прошу, не дави, мне и так сложно.

— Мне плевать на твой хвост, — отрезал Ник и глубоко вздохнул. — Маленькая моя, послушай, — уже мягче начал он, но я его перебила.

— Ты не можешь его игнорировать, — я заправила за ухо спутанную прядь, и в пальцах осталась травинка, напомнив об Ирве. Платье хоть и высохло, но теперь было грязным. Должно быть, я выглядела жалко. Но очень подходяще своим нижним мирам. Я горько усмехнулась и пожала плечами. — Во всей Тар-данарии нет более разных и неподходящих людей… или созданий. Пойми же наконец, что мы не созданы для этого!

Не дожидаясь ответа, я перенеслась, чувствуя, как в груди разрасталась новая боль. Нет, я рано сдалась. Мне нужно взять себя в руки и продолжить поиски. Чтобы избавиться от этой раны.