Чтобы компенсировать перед собой потерю амулета Внимания, я зажгла светляк так ярко, что стало больно глазам, расчетверила и отогнала в стороны.
И не зря — в нижней трети правой стены что-то блеснуло, когда огонь пролетал мимо. Золотистый краешек легко поддался ногтям, и на ладонь выпал плоский ключ. Однако, никаких замков для не нашлось, а двери и вовсе стояли распахнутыми настежь.
Возможно, выбери я внимательность, то нашла бы среди камней и крошечную скважину?.. Что ж, выбор сделан, а вздыхать о нём некогда.
Я сунула ключ в карман. Не велика ноша.
Набойки высоких сапог застучали по камням, коридор за дверью тянулся узким проходом на добрый десяток метров, пока не разделился натрое. Островерхие арки казались совершенно одинаковыми, а на стенах не нашлось никаких подсказок. Я помахала рукой, изображая для зрителей считалочку, а для сильфа подавая сигнал, что самое время заменить собой упущенный артефакт.
Иди в средний. В левом сразу будет грязевая ловушка, наследили в коридоре своей мерзкой магией. В правом что-то живое и скользкое, шипит. В среднем тихо.
Хотя тишина казалась не менее подозрительной, тонуть в грязи или сражаться со скользкими и шипящими тварями не хотелось. Я направилась по среднему пути, на всякий случай притушив огонь — уж больно много сил расходуется, да и не хотелось бы раньше времени привлечь внимание какой-нибудь гадости.
Коридор шёл под лёгким уклоном вниз, пока не упёрся в двери. Замка не было — и они на удивление легко поддались. Внутри меня ждал ещё один стол, только скромно оставленный у стены. Хочешь — подойди, хочешь — мимо пройди.
Конечно же я свернула к нему в надежде найти ещё что-нибудь полезное.
Вместо артефактов в рядок выстроились три настолько одинаковые шкатулки, что любому покажется, будто в глазах троится. Надпись только напустила туману: «Мы не выбираем, кому нравиться».
Гм.
Безмолвие каменных стен действовало на нервы. Я всё время напрягала слух, в страхе услышать, что кто-то из соперников уже обогнал меня в соседнем коридоре. Потёрла нос:
— Здесь есть что-нибудь опасное?
Нет, здесь нет ничего опасного.
Вот и славно. Маговизор будто почувствовал, что я мухлюю, спустился на уровень лица и завис прямо перед ним. Я опустила глаза и наугад выбрала правую шкатулку. Лёгкое дерево, такое чувство, что внутри вообще ничего нет. Трясти её показалось неразумным, так что я просто приоткрыла крышку, заглянула — и выронила с воплем! Прямо в лицо брызнула струя какой-то жидкости, будто внутри притаился скунс!
Фу, что это за дрянь такая? Я гадливо вытерлась рукавом. Сильный травянистый аромат в считанные мгновения заполнил всю комнату сверху донизу. Где-то на краю сознания похихикивал зловредный Пак.
Хорошо хоть запах не противный, сойдёт за экстравагантные духи. Сомневаюсь, что он выветрится сразу после мытья. Решив непременно отомстить сильфу за этот номер, я сердито зашагала дальше.
Следующая комната вызывала желание поскорее выбраться на свежий воздух, до того низкий здесь был потолок, да и стены едва ли не бока стискивали. Дверь загораживала искусно вырезанная из дерева фигура: летяги, птицы и летучие мыши свились в тесный клубок на высоком пне. Мне пришлось изрядно попыхтеть, чтобы сдвинуть её — без напоминания Пак помочь не догадался, а маговизор крутился слишком близко, чтобы говорить. Я обхватила пень и потащила, чувствуя, что ещё немного — и треснет пуп. Вовремя призванная сила аэри легла тонким слоем между основанием и полом, облегчая задачу.
Такое чувство, что внутри эта штуковина набита свинцом, до того грузно она грохнулась на пол. Я отступила, утирая пот, и левая нога вдруг ушла ниже. Одна из каменных плиток просела под моим весом.
И в ту же секунду уши заложило от пронзительных воплей. Я с визгом закрыла голову руками — крылья, зубы и клювы обрушились на меня градом, хлестали и рвали волосы. Мельтешение крошечных тел ошеломило, я сгорбилась в три погибели, защищая глаза и боком попыталась протиснуться к выходу, но в руку как раз вонзился чей-то клюв. Ну хватит игр! С гневным рыком я призвала щит из пламени и свернула его вокруг себя кольцом. Запах палёной шерсти мигом перебил моё благоухание. Зверушки оказались не особенно идейными — они забились в угол за своим пнём и злобно сверкали на меня глазками-бусинками. Я попятилась спиной к двери, не открывая от них настороженного взгляда. Израненные руки неприятно щипало, а на голове у меня наверняка гнездо, о котором мечтает любая из этих агрессивных птичек. Но кольцевой щит явно переубедил их нападать.
Могла бы и сжечь. Это ж просто деревяшки.
Так-то оно так, но мне было не по себе жечь кого-то заживо. Пусть и ненадолго живого за счёт заёмных сил мага. Я выкатилась в коридор спиной вперёд и с облегчением захлопнула дверь. Щит опал, коридор погрузился в темноту. Тяжёлый приём, мой резерв опустел едва ли не на треть, а эликсиров пока не попадалось.
Я вспомнила шкатулку и фыркнула на бегу. Вот тебе и эликсир.
На следующей двери меня впервые встретил замок. На вид древний и внушительный, бронза аккуратными завитками и морды львов. К такому просится амбарный ключ, но никак не та фитюлька, что я выковыряла из стены.
Однако, когда я сунула её в скважину и повернула, замок щёлкнул.
Могла бы застрять здесь накрепко.
Я обрадовалась своей удаче. Но когда вышла на середину следующей комнаты, чувства резко изменились. По стенам вдруг вспыхнули люмины, освещая громадную тушу, что сонно лупала глазами у стены.
Двери захлопнулись со страшным стуком.
Медвежий лигр! Игривые домашние кошки не признали бы в этой зверюге родственника. Клыки в ладонь длиной торчали из-под верхней губы, тёмная грива плавно перетекала в покрытый ржавыми пятнами хребет, в лапах прятались бритвенной остроты когти. Такая киса запросто расправлялась даже со свирепыми горными медведями, за что и получила своё имя.
Широкий нос вдруг сморщился: лигр активно принюхивался.
Вот сейчас мне сделалось до одури страшно. Это не крохотная птичка, от которой всего убыли, что небольшая ранка, да царапины. Если поцарапать решит лигр, порежет меня на ломтики, как говядину за завтраком…
— Стоять! — Я выставила руку вперёд и попятилась.
Лопатки немедленно упёрлись в двери, которые теперь было и тараном не пробить. Мелькнула мысль прожечь их насквозь, но дерево было толстым, а силы — не бесконечными. Если потрачу слишком много на побег назад, как же потом продвигаться вперёд?
Надо было взять одну из птиц как наживку, запоздало пожалела я. Лигр бы отвлёкся, а я проскользнула мимо, во-о-он к той двери, что так заманчиво приоткрыта прямо за хвостом зверюги.
Хвост этот немедленно изогнулся змеёй, то в одну, то в другую сторону. Лигр встопорщил усы и вдруг поднялся. Меня словно дёрнули за все нервы в теле сразу. Пак должен вмешаться, если опасность станет смертельной, но стоит ли говорить, что я не особо ему доверяла?.. Сильф не человек. Может, по их кодексу чести самое благородное дело — нагреть человечишку с их смешными клятвами.
Самые чёрные мысли поползли мне в голову. Лигр, тем временем, широко зевнул, уставился жёлтыми глазищами в упор и склонил лобастую голову, будто размышлял: целиком съесть эту глупую добычу или разделить на пару трапез. Грива распалась, обнажая полосу ошейника со множеством подвесок.
А потом зверь пошёл на меня.
— Стоять, говорю! — теперь вместе со словами вырвалось пламя. Широкий полукруг вспыхнул и опал.
Лигр шарахнулся в сторону, хвостом стегнул воздух. Припал носом к полу и снова шумно принюхался. Осторожно, по стеночке, я стала двигаться вбок. Огонь ему явно не нравится, как и всякому зверью.
Но голод, видимо, был посильнее страха. Помаявшись пару мгновений, лигр затрусил ко мне, нарвался на ещё одну вспышку, но почти не затормозил. Даже летающий между нами визор отвлёк его совсем не надолго — зверь отлично знал, чего хочет.
Я же знала, чего не хочу: оказаться в этих лапах, ступающих по полу с обманчивой мягкостью. Обычный щит может не остановить огромную тушу лигра в прыжке, так что я решила держать его на расстоянии как можно большем, одновременно подбираясь к двери.
