Для финала нас заставили одеться в форму. Каждый нёс цвет своей стихии и казался старше обычного. Я чувствовала себя непривычно собранной, чёрное сукно плаща обнимало тело словно броня. Каждый раз, как алая оторочка попадала на глаза, накатывало странное чувство. Смесь тревоги и гордости, от которой в животе что-то переворачивалось.

Я встряхнулась, выбросила из головы посторонние мысли. От помоста, на котором восседали почётные судьи, отделилась фигура в высоком цилиндре. Лорд Риверглоу, разодетый в лучший наряд, едва не лопался от воодушевления, чем заслужил парочку снисходительных и даже неприязненных взглядов от людей за длинным столом. Судейская коллегия не ограничилась леди-ректором и деканами всех кафедр, что добавило мне нервозности. Мало того, что среди них затесались похожий на бульдога министр и известная благотворительностью подруга королевы, так ещё одно кресло отвели для генерала де Бласа.

Он всем своим видом показывал, насколько презирает подобные мероприятия. Я злилась на противного деда всё сильнее — ну на кой чёрт принимать предложение, чтобы потом сидеть с постной рожей? Небось, никто бы не восплакал, если бы отказался.

Лорд Морнайт сидел на противоположном конце стола. Эти двое настолько подчёркнуто игнорировали друг друга, что всем между ними наверняка было неловко.

— Готовы? — заулыбался розовощёкий от холода лорд Риверглоу. Он шлёпнул Тангиля по плечу: — Ох, ребята, наслаждайтесь моментом. Потом будете скучать по всему этому.

Это уж вряд ли, от волнения едва не мутило. Я поймала взгляд лорда Морнайта, уцепилась за него, как хромоножка за костыль. Ему бы вернуться в постель долечиваться, но в глубине души я была рада, что он здесь. И хотела думать, что он пришёл бы посмотреть даже в ранге зрителя — не ради финала, а ради меня.

Маговизор замаячил спереди. Я поспешно отвернулась, чтобы никто не увидел, что у одной из финалисток мысли заняты совсем не состязаниями.

Леди Алистер махнула платком, подавая сигнал. Музыканты задули в трубы во всю мощь своих лёгких. Лорд Риверглоу повернулся к нам спиной и простёр руки в стороны в широком жесте:

— Уважаемые судьи! Уважаемые зрители! Объявляю начало первого из серии финалов Состязания равноденствия! — Под сдержанные аплодисменты он вновь повернулся: — Господа адепты, прошу за мной.

Земляной вал к этому времени успели убрать, так что последние крохи солнца длинными полосами тянулись по утоптанному за день полигону. Тот самый люк, что сбил меня и сильфа с толку, темнел в нескольких шагах от экрана уже без крышки. Мы прошествовали к нему под какой-то бравурный марш и снова выстроились в ряд, как дрессированные собачки.

Я заглянула внутрь и поёжилась. Выглядит так, будто скважину прокопали аж на тот свет: кромешная чернота и ничего более.

— В портал заходим по одному, — огорошил нас лорд Риверглоу. — Каждого из вас переместит к персональному входу в подземелье испытаний. Ваша задача пройти от входа к центру быстрее соперников и первым — или первой — завладеть кристаллом Новой звезды. Разумеется, по дороге вы столкнётесь с некоторыми испытаниями… — Он потёр руки с таким видом, словно отдал бы всё на свете, лишь бы нырнуть портал вперёд всех. — Благодаря маговизорам мы будем следить за вашими успехами и контролировать соблюдение правил. Напоминаю, строго запрещено: использовать заготовленные заранее артефакты, реликвии, эликсиры и снадобья; призывать фамилиаров; призывать духов усопших с помощью частей их тела; объединяться в группы, помогать соперникам, а так же причинять им телесные увечья или смерть.

— Душевные увечья причинять можно? — спросила я, пользуясь тем, что маговизор не передаёт звук.

Лорд Риверглоу всерьёз задумался. Обернулся на судейский помост, но всё же покачал головой:

— Н-нет, думаю нет. Во всяком случае, сознательно. Кхм, о чём это я говорил…

— Испытания, — тихонько подсказал Тангиль.

— Да. Испытания. Некоторые из них могут быть довольно неприятными, но все тщательно продуманы, чтобы не повлечь случайную гибель или серьёзную травму, — заверил нас аэрит с такими честными глазами, что я сразу же перехотела лезть в портал. — Словом, вам предстоит удивительное приключение! Давайте всеми получим от него удовольствие. — Он откашлялся и более торжественным тоном завершил: — И пусть победит достойнейший!

Лиам стоял к люку ближе всех. Я заранее потешалась, представляя, как нелепо он будет в него спускаться, вслепую нашаривая ступени, но ожидания не оправдались. Игнит одёрнул рукава, скрестил руки на груди и просто шагнул в люк. Тело разом ухнуло вниз и моментально исчезло.

Я так и открыла рот. Поспешно задрала голову на экран: одна из четвертей показывала затылок Лиама в окружении каменных стен, источающих бледный свет.

На соседней четверти все желающие могли ознакомиться с состоянием моих зубов. Сгорая от стыда, я поспешно захлопнула рот и пролезла вперёд Тангиля. Заранее попрощалась с жизнью, зажмурилась и прыгнула в люк.

***

Путешествие сквозь портал похоже на то, как если бы вас во время сна перетащили в другое место: закрывали глаза там, а открыли уже здесь. И с тем же чувством. что кто-то воспользовался вашей беспомощностью.

Вместе с тем, ничего более удивительного в моей жизни ещё не происходило.

Комнатушка, в которую меня вынесло, на первый взгляд не отличалась от той, в которой оказался Лиам — тот же отдающий тёмной синевой камень, то же белесое свечение от него. Света хватало лишь на то, чтобы рассмотреть очертания распахнутых дверей впереди, врезанных прямо в скалу, да низкий столик перед ними.

Мне здесь не нравится. Давит, как будто заживо похоронили.

Странноватое чувство для элементаля. Я подумала, что стоит расспросить Пака о его жизни до заключения в бутылку, но как-нибудь потом. Меня не могут услышать зрители или судьи, но понятия не имею, как далеко отсюда соперники. Да и мало ли, кто ещё притаился в этих подземельях.

В отличие от сильфа, меня всё устраивало. Ни намёка на ветерок, но воздух свеж и лишь едва заметно тянет сыростью. Ещё бы визор не мельтешил перед глазами…

Сфера зависла над столом, когда я подошла ближе. На каменной столешнице в ряд разложили три кулона на простеньких кожаных шнурках: прозрачная капля, синяя сфера и янтарный кубик. А над ними красовалась выбитая надпись: «Лишь один шанс».

Так-так, что тут у нас? Я опустилась так, чтобы камни оказались на уровне глаз. Призвала пламя и мстительно повесила прямо перед визором, отчего тот нервно вильнул в сторону. В ярком свете хорошо стали видны символы синергии на подвесках. Сферу я опознала сразу, универсальный магический щит от любой стихии. Судя по яркости символов — всего на один заряд. В янтаре запечатали повышенное внимание, самый популярный артефакт во время экзаменов. Тоже слабенький. А вот капля поставила меня в тупик. Вроде что-то знакомое, связанное с передвижением, но точно такого же рисунка я ещё не встречала.

Я громко кашлянула в кулак, пряча нижнюю часть лица от визора за столом.

— Кха, помоги, кха-кха, что за капля?

Если на одной из десяти дорог ожидает смерть, он рассыпется в пыль.

А?.. Кажется, Пак почувствовал моё смятение.

Ну или не смерть, просто худший из раскладов. Коня потерять или что там ещё. Помощь для людишек на развилках, примитив. Ещё и заряжен еле-еле. Не бери его, я справлюсь получше.

Оставались внимание или щит. Нельзя думать слишком долго, соперники уже могли двинуться дальше.

В своей внимательности я уверена, тем более, что могу призвать вдоволь света. А вот в том, что готова к полной неизвестности — не особо.

Не давая себе времени опомниться, я цапнула синюю сферу и намотала на запястье. Почему-то показалось неправильным надевать её на шею: это место для амулета лорда Морнайта, пускай и временно пустующее.

В ту же секунду, как подвеска оторвалась от стола, две другие замерцали и растворились в воздухе. И правда, всего один шанс. Теперь буду особо бдительно относиться к надписям.