Привык адептами командовать, понимаешь ли.

Я нехотя повернулась.

— Поесть хотите? Выпить? Ах, прошу прощения, но огонь пока не разжигали. Могу принести сидра и холодный суп из потрохов.

— Вы на всех посетителей так реагируете?

— Как?

— Словно с этой нежной улыбкой всадите им вилку в горло, если подойдут ближе.

Я заулыбалась ещё нежнее. Жаль, вилки под рукой не было.

— Впрочем, нет, — маг страдальчески сморщился, — судя по меню, вы решили меня просто отравить. Суп из потрохов, ещё и холодный? Сядьте. Нам есть, что обсудить.

Я уселась на самый краешек стула и спрятала руки под передник. Чтобы посетитель не видел, как я нервно перебираю пальцами.

— Кто ваши родители? — спросил он.

— А ваши?

— Простите?..

— Вы задаёте личные вопросы, хотя сами даже не представились. Ладно я, простая поломойка — ни манер, ни воспитания. Но вы-то!..

Он озадаченно смотрел на меня, явно силясь понять, шутка это или нет.

— Гм… Что же, верно. Простите мою неучтивость. Моё имя — Маркус Морнайт, эсквайр. На сегодняшний день я занимаю место одного из деканов Академии четырёх стихий. И коль уж я утолил ваше любопытство, утолите и вы моё. Откуда вы взялись, простая поломойка без манер и воспитания, магическая аура которой создаёт возмущения на сотню шагов вокруг?

Оказывается, лорд Морнайт, эсквайр, умеет жалить не менее ядовито, чем я сама.

— Ммм… Это долгая история. Давайте вы посидите здесь, а я пока схо…

— Кажется, я уже сказал вам сидеть смирно.

Я плюхнулась обратно на стул.

— Вам недавно исполнилось двадцать, я полагаю? В прошлый раз вы не отличались от окружающих, я бы непременно заметил. Отвечайте по существу, не нужно тратить моё время на уловки. Откуда вы? К какому роду принадлежите?

— Не знаю и не знаю, — брякнула я. — Может, мне всё же стоит использовать уловки? А то беседа совсем расклеится. — Ответом мне было выразительно молчание. Поколебавшись, я нехотя сказала: — Первое, что помню из детства — какая-то деревня у Синих гор. Но где родилась, понятия не имею, мне никогда об этом не говорили. Звать Дарьяной. На сегодняшний момент занимаю место полезной в хозяйстве девицы вот прямо здесь. Нужно говорить, что к знатным родам отношения не имею?

Мужчина пробарабанил пальцами по стойке.

— Что ж, это мы выясним позже. Как бы там ни было, магический дар обязывает вас, как и всякого другого одарённого, пройти специальное обучение. Сила без умения её контролировать сделает вас опасной и для окружающих, и для себя самой.

Я едва не засмеялась в голос. Да я лучину не могу зажечь, какая опасность? Разве что насмешить до смерти.

Видя скептическое выражение, маг чуть улыбнулся:

— Неофиты редко умеют управлять силой. Но в критический момент она может вырваться и натворить бед. Любая стихия может быть как созидательной, так и разрушительной. Мне не нужны землетрясения или потопы в центре города, так что прекратите артачиться. В конце-то концов, вам больше не придётся возвращаться к этому. — Он выразительно оглядел недомытый пол.

— Не поймите меня неправильно, господин, я не из тех, кто отпихивает лезущий в руки шанс. Просто всё это ужасно подозрительно. Я видела вашу башню, и какие люди там учатся. И подозреваю, что мне трёх жизней не хватит, чтобы оплатить это ваше обучение.

Я пыталась вывести его на чистую воду. Вот сейчас он и расколется. Скажет что-нибудь вроде: «Не беспокойтесь о деньгах, заплатите мне чем-нибудь другим».

— Не беспокойтесь о деньгах, — произнёс он мягко, подтверждая мои худшие опасения. Но потом всё пошло в иную сторону: — Как я уже сказал, посещение Академии — не выбор, а обязанность каждого одарённого. Было бы странно взимать за это плату. Вы закончили с возражениями или у вас за пазухой припрятан ещё мешок? — добавил он невозмутимо. — Если да, то давайте всё разом, я тороплюсь.

— Нет, — выпалила я. — В смысле, возражений нет. Мне что, прямо сейчас туда явиться?

— Это уж как хотите, не вправе вас удерживать. Но советую всё же повременить с этим до Средолетья. Сразу после начинает работу приёмная коллегия, которая выделит вам жильё на время учёбы. Декаду спустя вы приступите к занятиям. Надеюсь, на подготовительном этапе проблем у вас не возникнет.

— А вы склонны верить в лучшее, как я погляжу…

— Так меня ещё никто не оскорблял, — усмехнулся маг. — Рад, что мы договорились. Не подведите меня, Дарьяна.

Сдержанная улыбка удивительно шла к его зелёным глазам, прозрачным, как драгоценные камни.

Когда за лордом закрылась дверь, я наконец-то смогла выдохнуть. Всё это время меня будто стискивали железные обручи, руки слегка дрожали.

Академия четырёх стихий, значит. Ну-ну.

Я не давала радостному предвкушению затопить разум. Ведь под сводами Академии постигает магическое искусство и тот, кто на меня напал.

Я впервые оказалась за воротами Академии, закрытыми для простых смертных.

Здесь не было стражи. Даже будь у меня пропускная грамота, её некому было бы показать. Но ворота, прежде неподвижные, открылись сами. Будто почувствовали, что теперь здесь и моё место тоже.

За тяжёлыми каменными створками раскинулся двор, ленты мощёных дорожек прожилками вились по сочной зелени газона. Они вели к разным постройкам, сплетаясь паутиной вокруг стройной белокаменной башни в центре. Людей было мало, и все — в отдалении.

Повезло. Не отпускало чувство, что первый же, кто увидит меня на территории, выкинет обратно за забор. И когда я мешком шмякнусь в вонючую пыль, тогда-то наконец и проснусь.

Заприметив нужное здание, я пошла по дорожке, глубоко вдыхая аромат сиреневых цветов, в изобилии усыпающих кусты по бокам. Лёгкий ветерок разбавлял его запахом гари.

На ступеньках флигеля, внутри которого скрывалась приёмная коллегия, смелость начала потихоньку сдуваться. Но я и так тянула слишком долго — сегодня был последний день приёма. Девять предыдущих я металась от одного решения к другому, то преисполняясь надеждами, то уходя в глубокую тревогу.

«Не дрейфь, подруга — сказала я себе, поднимаясь по мраморным ступеням, холодящим ноги даже через подошву. — Если ты добралась до этого момента, сможешь пройти и дальше».

С этой бодрящей мыслью я взялась за дверную ручку. Внутри флигеля что-то упало с громким стуком и покатилось.

Не долго думая, я приникла к двери ухом.

— Мать-прародительница! Патрик, что это с вами? — воскликнула женщина. Высокий голос отлично проникал сквозь преграду.

— Бетель Кастерли, — отвечал ей глуховатый мужской тенорок. Я живо представила себе самое скучное лицо в мире.

— Ах, можете не продолжать. Но в самом деле, Патрик… Хватит потворствовать её тяге к экспериментам. Вы теперь преподаватель, а не безалаберный адепт. Нужно держать марку.

Изнывая от любопытства, я толкнула дверь и заглянула внутрь.

За столом посреди богато обставленного кабинета сидели двое. Представительного вида особа, запах духов которой достигал даже двери. И…

— Леди Алистер сказала, что за декаду смоется, не раньше, — вздохнул молодой человек с волосами цвета пионов. Наружность его была гораздо интереснее тусклого голоса. — Бетель делает успехи.

— Ушам своим не верю, вы пошли с этим вопросом к главе Академии?! — всплеснула руками дама. — Патрик, вы меня поражаете. Здесь полно других аквáти, помимо леди Алистер. Спросили бы у меня…

Заглядевшись на ярко-розовую шевелюру, я не заметила, как опёрлась на дверь слишком сильно. Скрип прозвучал так внезапно, что женщина аж подпрыгнула на стуле.

— Матерь всеблагая!.. Да что за день такой сегодня, одни потрясения! Что такое? — спросила она, обмахиваясь платочком. — Если вы пришли с вестью, что пир хотят перенести, лучше уходите обратно. Моё слабое сердце этого не выдержит.

Услышав это, я окаменела.

Вдруг увидела себя со стороны: дешёвое платье из плохой ткани, загорелое лицо, волосы убраны в простую косу. А руки даже показать стыдно.