— Ладно, — говорю я. — Я в деле.

Джош кивает, переворачивая страницу.

— Есть проблема с деньгами. Всякий раз, когда у нас на шоу появляются гости, мы выплачиваем им процент от выручки за эпизод.

Я качаю головой.

— Мне не нужны деньги. Вы, ребята, оказываете мне услугу. Я в ответ участвую в вашем шоу. Мы в расчете.

— Мы не можем заплатить тебе услугой, Эл. Только не тогда, когда ты будешь приносить нам солидный доход. — Он крутит ручку. — Я подумал, может, ты захочешь сделать рекламу.

— Рекламу? — В этом действительно есть смысл. У парней в основном женская аудитория. Держу пари, у них куча слушателей, которые купили бы нижнее белье. — Ладно, — соглашаюсь я. — Рекламные интеграции.

Джош кивает, делая пометку в своих записях.

— Как насчет тридцати секунд?

— Минуту, — возражаю я. — И не просто повторяющийся сценарий во время рекламной паузы. Я хочу по-настоящему поговорить с вами, ребята, о моих продуктах. В каждом выпуске, в котором участвую.

Зак присвистывает.

— Ты заключаешь жесткую сделку, милашка. Боже, что за пытка. Как, черт возьми, я могу целую минуту говорить с тобой о стрингах?!

Джош мгновение изучает меня, затем кивает, что-то записывая.

— Принято.

Люк качает головой.

— Это нелепо, — бормочет он.

Я поворачиваюсь к нему. Он выглядит более разозленным, чем я когда-либо видела. Обычно он очень нежный и кроткий.

— Ты не хочешь это делать?

— Нет, — категорически говорит он. — Я не хочу водить одну из своих бывших студенток на фальшивые свидания, дабы развлечь кучу незнакомцев.

Ох.

— Тогда зачем я здесь? — спрашиваю я.

— У него нет выбора. Двое против одного, — небрежно говорит Зак.

— Конечно, у него есть выбор. Я не собираюсь требовать, чтобы он водил меня на свидания, если он этого не хочет.

Люк делает глубокий вдох.

— Я поучаствую в рекламе. Разберусь со сценариями и социальными сетями. Но не присоединюсь. — Он встает, отодвигая стул. — И я думаю, что тебе следует очень тщательно подумать, прежде чем соглашаться на это, Лейла. В тебе нет ничего, что эти два идиота могли бы исправить. — Он берет свой напиток и уходит, направляясь в спальню. — Напиши мне, когда придешь к какому-либо решению.

Мы все наблюдаем, как он исчезает в коридоре.

— Не обращай на него внимания, — говорит Зак, когда дверь в спальню захлопывается. — Он был в ужасном настроении с тех пор, как его бывшая прислала ему приглашение на свадьбу.

Я вздрагиваю, внезапно почувствовав себя плохо.

На самом деле, я помню то время, когда Люк развелся. Должно быть, это было около десяти лет назад. Когда он преподавал мне английский, он был женат на директрисе — миссис Мартинс. Он начал учебный год, кипя энтузиазмом. Он был одним из немногих учителей, который действительно заботился о нас. Он покупал нам книги, водил в театр, часами оставался после занятий, чтобы помочь испытывающим трудности ученикам. Мы все были влюблены в него.

Затем, в середине года, он изменился. Я помню, как он приходил в школу изможденный и усталый, в мятой одежде. Летом у нас было два месяца каникул, и к тому времени, когда мы вернулись в школу, о Люке ничего не было слышно, а миссис Мартинс стала мисс Джонс.

Прошло десять лет, и, насколько я знаю, с тех пор он ни с кем не встречался. Так что не удивительно, что он не хочет встречаться со мной понарошку.

— Действительно ли справедливо делать это, если он не хочет принимать участие? — спрашиваю я.

Джош пожимает плечами.

— Все так, как он сказал. Ему не обязательно ввязываться в эту часть с фальшивыми свиданиями, если он этого не хочет. — Он садится немного прямее, пролистывая свои записи. — Ладно. Если ты согласна, мы составим учебный план. Когда ты свободна для первого свидания?

— Вечером в понедельник будет неплохо.

— Отлично. Завтра утром мы запишем вводную часть, а в понедельник пригласим тебя куда-нибудь выпить и посмотрим, как ты будешь чувствовать себя на реальном свидании.

Мои губы изгибаются в улыбке. Он такой серьезный. Это неудивительно — Джош ко всему относится серьезно. Прежде всего, он бизнесмен.

— Ладно. Давайте сделаем это. — Я смотрю на письменный контракт, составленный Джошем. — Нужно, чтобы я подписала, или что-то в этом роде? — Я тянусь за бумагами, но Зак убирает их от меня.

— Еще кое-что, — говорит он внезапно серьезным голосом. — Хоть я и буду придурком, но должен сказать тебе прямо. — Он улыбается, его голубые глаза сияют добротой. — Это никуда не приведет. Ладно? Мы записываем рубрику для шоу, делаем тебя милой и неотразимой для мужчин, а затем выпускаем на волю, как птенца. Мы не будем в конечном итоге встречаться.

Я выгибаю бровь.

— Ты же знаешь, что я не влюблена в тебя, верно?

Он усмехается.

— Ай, я так и думал. Но одному Богу известно, сколько раз у меня был случайный секс с цыпочкой, закончившийся тем, что она прониклась ко мне чувствами. И это не ее вина, — быстро говорит он, видя выражение моего лица. — Ты ничего не можешь поделать со своими эмоциями. Но, блин. Я люблю тебя, Лейла. Я не хочу, чтобы тебе было больно. Не из-за меня, не из-за Джоша, не из-за дурацкой рубрики нашего тупого подкаста. — Он кладет свою большую руку поверх моей. — И если эта мысль придет тебе в голову, нам придется со всем покончить. Потому что я не собираюсь разрушать нашу дружбу.

Я медленно киваю.

— То же самое касается тебя. Если обнаружишь, что безумно влюбляешься в меня, мы все отменим.

— Супер. — Зак чокается нашими бокалами с таким энтузиазмом, что его пиво выплескивается на стол. — Это будет нечто.

Джош слегка улыбается и поднимает свой бокал, но больше ничего не говорит. Я делаю глубокий вдох, глядя на разложенные перед нами бумаги.

— Итак. Где мне расписаться?

Джош постукивает пальцем по нижней части листа. Я беру ручку и нацарапываю внизу свою подпись. Зак вскрикивает, когда я кладу ручку.

— Замечательно. Соберись с духом, малышка. Ты вот-вот получишь полноценный опыт общения с парнем. Вдвойне.

— Но сначала… — Джош поднимает бумаги, аккуратно складывая их вместе. — Тебе придется записать с нами эпизод. Увидимся в студии в одиннадцать.

Я решительно киваю, стараясь не обращать внимания на нервные спазмы в животе.

Лейла

Воскресное утро — день записи подкаста, и я в ужасе.

Ребята записываются в медиастудии, принадлежащей их продюсерской компании — «BuzzTone». Комната маленькая и уютная. Здесь стоит круглый стол с микрофонами и записывающим оборудованием, окруженный четырьмя мягкими стульями, расставленными как можно дальше друг от друга, чтобы наши голоса не попадали в микрофоны друг друга. На каждом месте, рядом с кипой распечатанных электронных писем, на которые мальчики должны будут отвечать, стоят бутылки с холодной водой. Комната странной формы: треугольная, с низким потолком и без окон.

— Это для предотвращения эха, — объясняет Люк, усаживаясь в свое кресло и регулируя высоту так, чтобы его длинные ноги помещались под столом. — Параллельные друг другу стены усиливают эхо, поскольку звуковые волны легче отражаются между них. — Он кивает на черную пенопластовую упаковку из-под яиц, покрывающую две стены. — То же самое и с акустической пеной. Выступающие узоры поглощают звуковые волны гораздо лучше, чем это сделал бы плоский кусок пенопласта.

Я не могу удержаться от улыбки, несмотря на свои нервы.

— Спасибо Вам, мистер Мартинс.

Он бросает на меня равнодушный взгляд. Когда я наклоняюсь, чтобы поставить свою сумку на пол, мои кожаные брюки слегка поскрипывают. Несмотря на то, что мы записываем лишь аудио, сегодня я одета в черный укороченный топ и высокие сапоги. Боевая одежда. Ничто не заставляет меня чувствовать себя сильнее, чем наряд горячей злодейки из супергеройского фильма. И прямо сейчас мне нужна вся сила, которую я могу получить.